— Как же с тобой тяжело... — Вдруг растеряно выдыхает он.

И так трагично мотает головой, что я не удерживаюсь и прыскаю от смеха. Ведь про него я думаю тоже самое!

Пока я смеюсь, искренне и заливисто, его взгляд от печали перерастает сначала в удивление, затем во что-то умиленно-покровительственное и, наконец, сам анималар начинает улыбаться.

— Поверьте в меня, Деримэйр. — Я резко наклоняюсь через стол и касаюсь его руки. — Пожалуйста. А я пообещаю, что если у меня будут каки-то проблемы, то сразу свяжусь с вами и попрошу помощи, ведь, знаю, что теперь я не одна.

Он накрывает мою руку своей, кажется, окончательно смиряясь с тем, что эта странная атилийка, все равно поступит так, как она хочет.

Ранним утром, лорда Тар-Лирина выходят провожать, наверное, все обитатели поместья. Здесь же присутствуют и я с учителем, и леди Арглая, и Дилира, которая так и не покинула дом Тар-Лиринов, не смотря на холодное отношение к ней Деримэйра. Она пытается подойти к нему, коснуться, но он лишь обходит ее, кивает матери, на которую, кажется, до сих пор держит обиду за ее выходку с нарядом для бала, подходит ко мне и целует в лоб.

— Береги себя! — Сжимая меня за плечи, тихо, но как-то безнадежно, произносит он. — И сразу пиши мне, если что. Нет, пиши мне каждый день!

— Каждый день будет затруднительно.

— Тэль!

— Я постараюсь, делать это так часто, как представится возможным.

Тяжелый взгляд, как будто сейчас этот мужчина предает кого-то важного, окидывает меня напоследок, и анималар вскакивает в седло.

Уезжает он, не оборачиваясь. А я, какое-то время, стою и думаю, что все-таки заняла маленький кусочек сердца грозного анималара. Да, ни как женщина, с которой хотят быть всю свою жизнь. Но как та, к кому он с первого для относился с нежностью и заботой. Может когда-нибудь он посмотрит на меня иначе? Когда я стану чуть взрослее и превращусь из шестнадцатилетнего подростка в молодую красивую женщину? Пф, о чем я думаю? Его совесть, долг и честь не позволят ему подойти ко мне, зная, что он не сможет подарить мне нормальной семьи...

Арглая и Дилира демонстративно игнорируя меня входят в дом, а за ними тянутся слуги, кроме моей старшей горничной. Учитель же, который лишь посмеивался, глядя на старания дам, предлагает мне локоть:

— Я так понимаю, вы тоже не хотите задерживаться в Галарде?

Я, все еще провожая взглядом свекровь с ее протеже и памятуя об их довольных лицах а-ля “всем воздается по заслугам”, хмыкнула:

— Разумеется. Сегодня последние приготовления. К тому же, нельзя расстраивать леди, и глупой атилийке пора убраться в то село, в которое ее сослали.

Учитель смеется, и мы вместе спешим в дом. Действительно, пора начинать новую главу в моей жизни.

Дорога ужасна. Во всех смыслах. Едва мы отходим от центральной провинции Империи, видимость поддержания дорог заканчивается. Мощенные дорожки, на которых еле разъезжаются две кареты плавно перетекали в грунтовые дороги с множеством колдобин и рытвин. В карете я терплю лишь два дня. Срываюсь и изъявляю желание начать учиться сидеть верхом. К тому же, считаю, что для меня это не будет сложным делом, ведь прошлая Тэль в седле держалась превосходно.

Ошибаюсь. Все болит и ноет так, что хочется просто лечь и помереть. Но, нет уж! Это все равно лучше, чем трястись в карете. К тому же ошибки учтены, раны смазаны, перчатки надеты...

Двигаемся мы медленно и очень-очень большой компанией. Муж выделил мне охрану из двадцати одного гвардейца, которыми руководил немолодой, но по уверениям мужа, очень опытный и преданный ему маг, прошедший с ним последнюю войну. И не пожалел ведь! Хотя я отлично понимала, как ему нужны верные и преданные люди в Дараке. Но, он был не преклонен! Поэтому господин Хардин Даргас клятвенно обещался беречь юную жену лорда Тар-Лирина пуще зеницы ока.

Помимо охраны, учителя и меня, с нами едут несколько обозов с продовольствием, скотом и строительными материалами. И, разумеется, люди, согласившиеся начать новую жизнь в графстве Эшарат: три мужчины, нанятые заботиться о животных, молодой агроном — младший сын разорившегося барона, который жил последние годы чуть ли в впроголодь, так как его знания и умения в столице никому особо были не нужны, две молодые девушки — на должность моих горничных, так как из поместья Тар-Лирин я никого не захотела брать, и, конечно, лекарь. Молодая магичка Лирта, недавно выпустившаяся из университета, но так и не сумевшая найти работу. Сирота, которая лишь к совершеннолетию поняла, что в ней есть способность управлять карралитами и поступившая лишь по сиротской льготе, сумела развить свой дар не так уж и сильно, но зато я своими глазами видела, как она бросилась на улице к мужчине, которому стало плохо. Подобная самоотверженность и великолепные знания использования растений для лечения заставили меня ни минуты не сомневаться и предложить ей работу. А уж дар она разовьет, стимул я ей дам. Обязательно.

На вопрос почему Лирта только к восемнадцати годам смогла почувствовать свои способности, учитель ответил, что это нормально. Да, развивать дар и увеличивать его можно хоть, всю жизнь, но он в первую очередь считается именно наследственной чертой. Как раз поэтому человеческие маги-аристократы стараются подбирать в спутники жизни таких же магов. И здесь, в какой-то мере, срабатывает “накопительный эффект”. Решаю, что потом разберусь во всем этом подробнее, сейчас это не представляется возможным, так как здесь не используют термины типа генов и ДНК, поэтому понять до конца, как именно наследуется магия крайне сложно. Но, возвращаясь к молодой лекарке, становится понятно, что кто-то мог рождаться и уже в младенчестве неосознанно управлять карралитами, а кто-то лишь спустя долгие годы. Учитель предположил, что кто-то один из родителей Лирты был магом и то не слишком сильным, то есть тоже осознавшим свои способности недавно или поленившимся их развить в достаточной мере. Кстати, о развитии, лорд Ли-Дакан очень негодовал по поводу того, как неохотно маги развивают свои силы. И это после войны! Да, военные академии нещадно воспитывают своих студентов, и воины-маги в Империи хороши, но что касается остальных... Магами чаще всего становится именно знать. Та самая знать, которая тщательно подбирает себе супругов, чтобы ребенок родился с немалыми способностями, но на этом они почему-то считают свои обязательства выполненными. Получают обязательное в Империи средне-магическое образование и... больше не чешутся! Да-да, именно так учитель и сказал. Осваивают базу еще в детстве с нанятыми учителя-магами, а в университетах учатся, как будто лишь из-за того, что их обязывает статус. Ну, и чтоб ровню себе найти. И лишь единицы заинтересованы в развитии своей магии и не боятся тяжести обучения.

До графства добираемся целых восемь дней. И то, потому что опять помогает портал. Он перекидывает нас в герцогство Шеридское, на северной границе которого и располагается Эшарат. И там мы, прямо сказать, тащимся по грунтовым дорогам неделю. Без портала, боюсь даже представить сколько бы занял наш путь.

На восьмой же день я, наконец, вижу свой будущий дом и... влюбляюсь. Огромная махина серого каменного здания, наподобие старинных замков из моего родного мира, лежит на невысоком, не более тридцати метров в высоту, утесе. Замок-поместье как будто разрослось несколькими разномастными прямоугольными башенками и закрылось каменной оградой, неровно выступающей то тут, то там. На краю утеса, явно, красуясь, уместилась небольшая площадка, заросшая, кажется пихтами и кедрами, но из далека я могу и ошибаться. К самому утесу же тянется извилистый серпантин, проложенный когда-то, чтобы уменьшить резкий подъем к поместью. Разум кричит о том, как там должно быть холодно, как обветшало выглядит все строение, как опасна узкая дорога к воротам... Но сердце радостно стучит в моей груди так, что я еле-еле удерживаю себя от улыбки и визгливых подпрыгиваний прямо на спине лощади. Я обязательно превращу это место в мой личный рай. Камешек за камешком я построю свою новую жизнь и стану очень счастливой. Почему-то теперь я в этом не сомневаюсь. Ведь как можно, если перед твоими глазами замок на утесе, под которым так волшебно блестит озеро, отражая все краски этого летнего вечернего неба...