Буквально отбивая мечом все водные пули и лезвия, что были направлены прямо на меня, я продолжал уклоняться, не прекращая попыток приблизиться. Княжич же терпеливо удерживал дистанцию, то и дело отступая назад и призывая всё больший объём воды, явно пытаясь пересилить воздействие моего «артефакта».

Ещё с минуту мы кружили по арене, вынужденные признать, что на данный момент достигли примерного паритета. Вскоре нам обоим стало очевидно, что без открытия своих козырей ничего не изменится, и началась битва на истощение. В таких условиях, приоритет будет у того, кто раскроется первым, и я не собирался уступать княжичу в этом.

Спустя ещё минуту безуспешных попыток пробиться сквозь мою защиту Пираньев не выдержал. Предварительно окружив себя дополнительным водным щитом, княжич сам бросился вперёд, выстреливая в меня сосульками и ледяными дисками.

Пучок проклятой силы работал во всю, продолжая напитывать печать водоотталкивающего проклятия. Из-за того, что это была не просто вода, а созданная из маны жидкость, каждый заблокированный удар постепенно ослаблял проклятие, и для стабильной работы требовалась целая прорва энергии.

Наконец, прорвавшись через волну ледяных снарядов, я подобрался достаточно близко, чтобы волна усиленной боли начала действовать. Впрочем, несмотря на перекошенное лицо, Пираньев ничуть не сбился с сотворения заклинаний и даже, пожалуй, ускорился.

Когда расстояние между нами сократилось примерно до двух метров, княжич уже буквально скрипел зубами от боли, но и не думал отступать. По его фирменной улыбке я тут же понял, что он что-то задумал, но лишь продолжил нажим, используя помимо обычной волны боли проклятие её усиления.

Наконец, выйдя на дистанцию для атаки, я как следует пропитал меч проклятой энергией, собираясь одним ударом выковырять своего оппонента из защитного кокона.

Мне не хватило буквально мгновения, прямо перед столкновением ледяной щит внезапно взорвался, захватывая заодно и водяной, из-за чего на меня разом обрушился град из осколков.

Без наложенной банки крови я бы сейчас как минимум с десяток раз проиграл, но даже так, от этой атаки мне крепко досталось. Град ледяных снарядов смог перегрузить защитное проклятие, да так, что от удара меня отбросило на несколько метров назад. Если бы не склейка, наложенная на меч, я бы и вовсе остался без оружия.

Впрочем, княжичу тоже порядком досталось от применения множества техник. Прошло буквально несколько минут боя, а он уже выглядел крайне бледным, а после взрыва щита даже перестал разбрасываться ледяными снарядами и пошёл на сближение с мечом наперевес.

Выйдя из падения перекатом, я тут же ловко отбил обрушившийся на меня клинок и вдруг ощутил, как все внутренности резко сжимаются, а кровь буквально вскипает. Похоже, Пираньев, наконец, вспомнил, что является магом крови!

Судя по ощущениям, княжич надеялся найти уязвимое место, чтобы пустить мне кровь. Для этого ему хватило бы даже слабой царапины, но даже после щедрого вливания энергии ничего не произошло. Банка крови, хоть и стремительно разрушаясь, всё же выдержала воздействие чужой маны.

Поединок тем временем перешёл в ближний бой, и, даже несмотря на влияние княжича, здесь у меня было явное преимущество. Обменявшись со мной десятком ударов, Пираньев уже с трудом стоял на ногах, не выпустив меч из рук на чистом упрямстве.

Я уже собирался аккуратно пустить ему кровь, но княжич, наконец, прекратил попытки воздействовать на меня изнутри и наоборот показательно расширил одну из своих царапин, признав поражение.

— Первая кровь! — на всю арену огласил распорядитель. — Победитель — Николай Майский!

— А ты меня удивил, — устало кивнул мне Пираньев и, откинувшись назад и показательно расставив руки в стороны, упал на пол арены.

— Признаться, ты меня тоже, — ответил я княжичу, чувствуя, как уплывает сознание. Вырубился я резко, так и стоя на своих двоих, успев напоследок подумать, что хотя бы успел постоять победителем.

Очнувшись за обеденным столом у себя в поместье, я спокойно, как будто так и задумывал, продолжил начатое Аркадием дело. Пирожки с мясом, оливье и селёдка под шубой сами себя не съедят, в конце концов!

К счастью, после дуэли моё прошлое тело просто отключилось из-за истощения, и сейчас проходило транспортировку до целительского крыла. Как оказалось, вскоре после потери сознания «я» всё же очнулся, а потому был в курсе последних событий. Жаль, конечно, Аркадия, но меняться обратно я пока что не собираюсь.

— Ваше сиятельство, как всё прошло? — обратился ко мне Захар, как-то сумевший определить, что сейчас перед ним сидит уже оригинал, а не замена.

— Неплохо, — пожал я плечами, действительно довольный исходом дуэли. — Победил, но показательно на грани. Честь отстоял, подозрений не вызвал, в конце и вовсе упал с истощением сразу вслед за своим противником.

— Поздравляю, — разгладил бороду старик, а после с ухмылкой добавил. — Даже жаль Аркашу, истощение — дело неприятное. Кстати, ваше сиятельство, Жук не говорил, когда у нас случится пополнение?

— Увы, но нет, — задумчиво протянул я. — Пока молчит. Похоже, одних только дуэлей на восстановление его сил маловато будет.

Какое-то время сидели молча, думая каждый о своём. Действительно, вопрос, чего сейчас не хватает для усиления рода, довольно важный. У Захара аж веко задёргалось спустя пару минут активных размышлений, после чего он кивнул, крякнул и задумчиво продолжил.

— Возможно, нам стоит попробовать расширить род? — предложил слуга, одновременно с тем накладывая мне добавку. — На сколько мне известно, чем больше у покровителя верующих, тем он могущественней, хоть это и всего лишь один из источников их силы.

— Возможно, — кивнул я, тоже мысленно прикидывая такой вариант. — Только вот в таких делах спешка чревата, это даже мне очевидно, хоть я с божественными делами и не особо знаком.

— Это точно, ваше сиятельство, — тут же согласился Захар. — Принять в род человека со стороны несложно, если все стороны, включая покровителя, не против, но такое решение сказывается на всех и не всегда в лучшую сторону.

— Понимаю, — покачал я головой. — Ладно, Захар, хватит на сегодня забот. Сейчас меня в академии немного подлатают, и вернусь обратно, не буду мешать Аркадию заниматься саморазвитием.

— Хорошо, ваше сиятельство, — кивнул Промайский. — Насладитесь третьей победой и отдохните там хорошенько… — ухмыльнулся он себе в усы. — Если состояние, конечно, позволит.

— Для такого у меня силы всегда найдутся, — усмехнулся я, показательно вставая из-за стола. — Ладно, Захар, доброй ночи. Надеюсь, после недавней встряски на поместье никто не нападёт, но ты тут осторожнее.

— Само собой, ваше сиятельство, — серьёзно ответил старик. — Второй раз нас подловить не удастся!

— Договорись с Аркадием на условные сигналы по ситуации, — продолжил я. — В случае, если всё плохо, но для меня опасности нет, не стесняйся сбегать самостоятельно. Второго помощника, в отличие от нового тела, Жук мне точно не выдаст!

Дождавшись от Захара ответного кивка, я тут же переместился в академию, ощутив на себе всю прелесть недавнего истощения. Все имеющиеся проклятия уже успели рассеяться, не имея подпитки, а старательно созданный накануне пучок проклятой энергии совсем скукожился.

Не говоря уже о том, что, помимо проблем в магическом плане, не самые приятные ощущения были и в физическом. По всему телу то и дело вспыхивали очаги пульсирующей боли, отключить которую сейчас даже возможности не было.

Впрочем, подобное было, скорее, хорошо для меня, ведь стоящая рядом Ольга, как и ещё одна незнакомая мне лекарка, ничего не заметила. Не представляю, как мне бы пришлось оправдывать существование в своём теле нового пучка мана-каналов. Стоит быть поаккуратнее с целителями, пока не придумаю, что с этим делать.

— Смотрите-ка, очнулся, — покачала головой наставница, сейчас проводящая лечение. — Поздравляю с победой, Николай, но пообещай больше так не делать. На этот раз тебе повезло, повреждения минимальны, даже истощением это в полной мере не назовёшь, но, сам должен понимать, это дело тонкое!