В начале февраля русские плюнули на турецкие выкрутасы и затягивания и двинули часть своей армии в сторону Сан-Стефано. Остатки вооружённых турок тут же сдристнули к самому Константинополю и предложили Сан-Стефано в качестве штаб-квартиры русской армии. До желанной цели осталось порядка десяти вёрст и мир замер в ожидании. То ли этим всё и завершится, чтобы последующий конгресс евродержав мог раздать всем сёстрам по серьгам, то ли Оттоманская империя лишится своей столицы, а значит и контроля над Балканами.

Фактически дело сделано и теперь серьёзнейшим вопросом стала независимость балканских стран от… России. Мол, пусть сами решают под кем ходить и кого слушать. Даже я офигел от этого, осознав финт ушами, предложенный премьер-министром Британии. Главное, что это оказалось всем на руку, вроде даже Александру Второму. Предложение Дизраэли было поддержано рядом европейских государств, а Германия порекомендовала свою столицу для проведения будущего конгресса. Тем более, что они не против втюхать кого-нибудь из своих принцев в качестве короля будущей независимой Болгарии. Естественно, что сразу встанет вопрос Восточной и Западной Румелии — быть им в составе той же Болгарии или стать тоже независимыми. Ну и всякие другие финтифлюшки, которые следует всерьёз продумать перед конгрессом.

Да уж, умеют англичане перехватывать инициативу даже во вроде политически проигранной ситуации. Хорошо, что русский царь, которому эта война уже осточертела до чёртиков, не стал в позу оскорблённого. Может ему и не очень-то хотелось рулить на Балканах, особенно после демарша румын, которые рассчитывали загрести побольше русскими руками. В конце концов, силён тот, кто особо не заморачивается моралью — один из корпусов русской армии был введён в Бухарест, отжав румын в Малую Валахию.

— Мы вынуждены так поступить, — поделился Оларовский, — уж очень непомерны требования Румынии. Тем более, что они практически объявили нас врагами. Вот и пусть на Австрию с Англией молятся теперь.

— Александр Эпиктетович, а это всё не вызовет обострение у границ России? Всё-таки австрийцы не очень довольны, а их газеты настроены против наших.

— Ничего страшного. Германия готова помочь в разрешении внутриевропейского конфликта. Сами видите, что Британия особо и не угрожает, а с Австро-Венгрией как-нибудь поладим. Им отдают Боснию для аннексии, большего они не заслужили. Сейчас важнее навести порядок в Константинополе, чтобы османы распрощались с последними надеждами вернуть его себе.

Поразительно, но подготовка англичан к своим колониальным войнам была воспринята почему-то как тайная и направленная против России. То же самое по поводу формирования корпуса в Австрии для аннексии Боснии. Иные комментаторы видят в нём зародыш армии, собирающейся захватить молдавские княжества. Воистину, что угодно можно переврать, слепив из мухи слона. Хотя точно так же всё крупное можно объяснить чем-нибудь мелким и не опасным.

Наша группировка в Леже пока не собирается возвращаться, а вот ротацию мы с правительством Калифорнии решили произвести. Только сначала отправим свой контингент воинов-интернационалистов, а лишь потом вернём домой отвоевавших. А то чего-то слишком много желающих появляется последнее время, чтобы разделить с нами бразды правления этим городом и окружающей его местностью. Те же австрияки, кстати, уже недовольны тем, что отдали половину Которского залива и наверняка готовят сюрприз к конгрессу по оттяпыванию адриатических портов у Черногории. Всех, какие имеются! По крайней мере, именно такие сведения поступили из Вены по телеграфу в зашифрованном виде (может декодировали неправильно?).

Главное, что нам во Фриско и своих забот хватает. Пришедшая весна принесла не только погодное потепление, но и сопровождается притоком будущих клондайкеров. Даже прибывают корабли, капитаны и владельцы которых готовы отправиться на Юкон вместе с наполняющими их кандидатами в старатели. И мне совсем не хочется сохранить формальное лидерство среди всех этих мечтателей, готовых ринуться в сложности бытия на севере. Однако, даже правительство Калифорнии не в состоянии запретить многим потенциальным смертникам покончить с собой. Всё-таки статистика золотой лихорадки в реальной истории свидетельствует о многих тысячах погибших в гонке за золотым тельцом.

Поэтому и балканские события, хотя и отслеживаются, но наша реакция на них не слишком активна. Это у Александра Второго голова будет болеть, если он возьмёт Константинополь под своё крыло. Мечта о контроле над проливами сразу породит кучу проблем в тех краях. Все мусульмане Балкан однозначно начнут перемещение в любые другие земли, опасаясь массовой мести со стороны христиан за предыдущие столетия правления осман. Из самого Константинополя тоже начнётся бегство магометан, ибо никто из них не верит в светлое будущее под управлением православных.

Да и статус самого мегаполиса станет неопределённым. Вплоть до того, что европейцы уже трындят о том, чтобы объявить его в итоге вольным городом под контролем ведущих держав. Так что изменение реальности несёт очень непростые последствия, которые могут аукнуться России не самым лучшим образом. Воистину, я содействовал открытию ящика Пандоры, считая что помогаю «правильному» исходу, а оно вона как поворачивается. И ведь действительно хотелось, как лучше, а выходит…

Ну и накаркал же я! Русские лидеры всё обсудили, прекрасно понимая какие последствия могут быть, и приняли-таки решение идти до конца. Кто знает, но может быть в реальной Истории они не стали захватывать Константинополь по причине возможных проблем, которые неизбежно последуют? Эдакие мощные накладки класса «перо Жар-птицы», когда не возьмёшь и будешь всю жизнь жалеть. А если поднимешь его, то ещё больше пожалеешь. А фишка с аглицкой угрозой была лишь поводом, а не причиной?

Теперь История почапает несколько другим путём, втягивая в конфликт различные силы, включая нейтралов. Чего уж говорить об активных действующих лицах типа турецкого султана? Тот, естественно, смылся на восточный берег проливов, где попал под обструкцию новых осман. Зараза, даже свою сокровищницу успел вывезти пока наши долго запрягали по традиции.

Да, русские войска вошли в Константинополь! Вроде сбылась мечта овладеть Царьградом и взять под контроль проливы, но что с этим делать?

— Ваше величество, но как мы будем охранять проливы? — начал сканудить канцлер, — сейчас все державы накинутся на нас.

В этом году Горчакову исполняется восемьдесят лет и старик уже не тянет свою роль. Его ум ещё вроде остёр, но возрастная сверхосторожность уже превалирует. Когда-то Пушкин предвосхитил это и даже посочувствовал, написав:

Государь-император понимал, что создаёт сам себе головные боли в ближайшие годы, но пошёл-таки на риск, понимая что создаёт повод для войны всех против России. За влияние на Балканах борются все лидеры мира и им совсем не нравится, что теперь русские получили временное преимущество. Европейский конгресс по пересмотру итогов и «исправлению несправедливости» неизбежен и Александру Второму понадобятся союзники и единомышленники.

— Ваше величество, но даже сербы и румыны недовольны нами и требуют дополнительных бенефиций. Греция особенно настаивает на лидерстве в конфессии и готова взять Константинополь под свой контроль.