К сентябрю война на Балканах по-своему заглохла, чем воспользовался Александр Второй. Часть русской армии оказалась связана осадой Плевны, а Рущукский отряд вообще оказался в дурацком положении. Действующий против него Мехмет-Али умудрился создать стотысячную группировку, вот только оперативности и решительности ему не хватало. Одержав промежуточную победу, например, он занялся укреплением того клочка земли, который смог захватить, вместо того чтобы продолжить наступление.

Впрочем, нет худа без добра так как в русских войсках начался процесс смены оружия. Император отказал в реализации варианта «после войны, когда поспокойнее будет» и чуть ли не лично контролировал поставки винтовок и боеприпасов к ним.

— Ох, как же наши солдатушки из нового будут стрелять? — переживали интенданты, теряя деньги, выделяемые на хранение старья.

— Пусть крынки и игольчатые ружья пока попользуют, они же совсем новые, — нудели махинаторы.

— Коней на переправе не меняют! — констатировали третьи.

— И куда всё высвободившееся девать, — недоумевали сторонние элементы, — никак в арсеналы будут отправлять или на заводы на переделку? Так калибры же не подходят.

Последний вопрос решался при поддержке монарха одного островного государства в тихоокеанской дали. Его представители уже заканчивали переговоры в некоторых странах, где стремятся сбросить власть колонизаторов в надежде самостоятельно процветать. Ещё и латиноамериканцы проявили интерес к русским ружбайкам, ибо цена на них ниже, чем на современное европейское оружие.

Неизвестно к чему всё это приведёт, но количество недовольных волюнтаристскими действиями русского царя чуток подросло в самой России. Хранение того или иного государева добра сосёт приличные средства из бюджета, а значит кормит определённое количество семей казнокрадов. А нехороший монарх, получается, лишает детишек из этих семейств куска хлеба. Нехорошо сие, непорядочно и не по русской правде. Ох, отольются кошке мышкины слёзки, коли он не освободитель оказался, а тиран народа. Ну ничего, найдётся и на него управа.

Пока же управа нашлась на воров и даже недобросовестных командиров. Государь, подстёгнутый вожжой американской газеты, заставил помощников выявлять несоответствия и поощрял наказания за хищения. Лишь солдаты радовались, как дети и готовы были за царя-батюшку смести турок с лица Земли.

Черногорцы, действующие в Герцеговине, также застряли и лишь Божидар Петрович при поддержке америкосов продолжал активничать, одерживая победы. Странным образом (эдаким роялем в кустах) случилось совпадение при захвате Бара. Или кто-то где-то спланировал сию «случайность»? В общем, в решающий момент захвата порта туда уже везли… крупповские орудия для усиления фортов, прибывшие от производителя. Причём заказаны они были не турками, а нами. Вот уж свезло так свезло, теперь порт будет защищён по высшему разряду. Следующей целью является Ульцинь, который пытаются удержать четыре тысячи турок, не особо рассчитывая на успех.

Шила в мешке уже не утаивают, поэтому османские солдаты уверены, что американцам помогают иблисы самого шайтана. А с дьявольщиной, ясен перец, никто из смертных не способен воевать. По идее, простые солдаты уверены, что бежать нужно пока свободна дорога в Албанию. Жаль, что командование этого не понимает. Командиры рассчитывают на то, что основные вооружённые силы Оттоманской империи наконец-то разгромят урусов в двух-трёх сражениях и выкинут завоевателей за Дунай. Тогда высвободятся войска достаточные для отправки в Черногорию, чтобы задавить непокорных и вернуть всё на круги своя. Главное, чуток потерпеть, будучи в осаде, а там и аллах смилостивится, вспомнив о правоверных.

К сожалению, никто не способен за неделю-другую перевести стрелки, поэтому и Ульцинь пал, а гарнизон (точнее то, что от него осталось) вынужден был сложить оружие. Да и как можно ожидать чуда, когда всё вокруг перекрыто диверсионными отрядами и никаких поставок просто нет. По крайней мере на единичных турецких обозах, пытающихся прорваться в осаждённый город, богатеет американский контингент наглым образом. Да и отуреченное население бежит, порой всё бросая и не надеясь на доброту и сочувствие тех, кого столетиями гнобили. А тех, кто всё-таки везёт на телегах и повозках своё добро, раскулачивают те же диверсанты.

Ещё один нюанс потихоньку воздействующий на моральный дух осман — британцы никак не посылают свои эскадры на помощь Оттоманской империи, отделываясь лишь смутными намёками на сложную общемировую ситуацию. Откорячиваются, ссылаясь на обостряющуюся обстановку на Тихом океане. Поразительно, но выходит, что державы сами себя накручивают, создав проблему на ровном месте. Они бы ещё конгресс созвали по этому поводу, ха-ха. Прикольно, но Калифорния в международных тёрах вообще не при делах оказалась. Мы спокойно заканчиваем строительство пяти своих укрепрайонов и уже насыщаем фортрессы орудиями, прибывающими из Европы. В октябре начнём и своё отливать и шлифовать, так как завод по производству пушек вполне готов, а правительство штата имеет достаточно средств для милитаризации.

Даже Калифорнийская Гвардия растёт, как количественно, так и качественно, вопреки американским традициям иметь основную армию из добровольцев. У нас, как-никак, кадровые войска создают чтобы на ополченцев особо не рассчитывать. Республиканское руководство по рекомендации Партии Прогрессорства решилось создать достаточно крупные судостроительные мощности. Будущая морская держава, пусть пока и в составе более крупной, нуждается в своём военном и торговом флоте. Нет смысла зависеть от Востока в этом вопросе.

Кто знает, может когда-нибудь Калифорния выйдет из состава Штатов и попросится под власть маркизата Парамушир? Ну да, смешно… Но будет ли оно выглядеть смешным и невероятным лет через двадцать-тридцать?

Возвратились корабли с Клондайка, а значит и куча инфы о богатстве края вернулась с людьми Ричардсона и Хопкинса. Конечно, часть спецов осталась до следующего лета, удовлетворившись намного более высоким жалованьем. Те же, которые прибыли, сразу начали подготовку к очередному сезону, дабы обогатиться уже самостоятельно, а не работая на дядю. В Сан-Франциско прибывали и корабли, переполненные желающими поучаствовать в расхищении богатств Юкона. Зиму можно скоротать и в Калифорнии, зато отсюда гораздо ближе к Аляске и можно многих опередить в гонке на следующий год. А это, в свою очередь, подняло цены на проживание и пропитание.

Впрочем нашего микрорайона проблемы города не касаются. Он разросся до тридцати четырёх кварталов, но границы охраняются достаточно серьёзно. В конце концов, местечковые чартерные правила до сих пор превалируют в Штатах над законами. Чего уж говорить, если те же штаты не всегда и везде приняли полностью Конституцию, иногда отказываясь от отдельных её статей.

Так что, когда до Фриско добрался-таки представитель Александра Второго, то повидал много удивительного, даже в сфере государственного управления.

— Андрей Алексеевич, разрешите представить вам князя Василия Фёдоровича Нежинского, — гордо сообщил вице-консул, — личный представитель его императорского величества, инкогнито.

— Очень приятно, Василий Фёдорович, можете обращаться ко мне по имени-отчеству если вам так удобнее.

— Благодарю, Андрей Алексеевич, я к вам с неофициальным визитом по очень важному вопросу.

Мы расположились (по просьбе Оларовского) не в офисе, а у меня дома, чтобы посетитель лишний раз не сверкал на людях. Кстати, он всегда в гражданском платье и без наград именно в целях сохранения секретности.

— Его величество обеспокоен информацией о приближении изобретения бездымного пороха и хотел бы получить самую свежую и подробную информацию по этому вопросу, — сразу взял быка за рога царский посланец, — а если у вас имеется рецептура такового, то государь-император готов приобрести её за любую сумму.