— А как… же, сыворотка… правды? — с трудом выговорив, спросил Па.

— Я только и хотел узнать от тебя, где находиться сервер, но благодаря твоему глупому помощнику я прилично так сэкономил время.

— Тогда… почему… я… ещё жив?

— А как же идентификации? Или ты скажешь, что старик, не позаботился о дополнительной защите?

— Но он… не оставил… бы… тогда… меня здесь!

— Конечно, оставил, так как ты его надежда, ты его будущий наследник на место Главного диспетчера и поэтому он мог доверить лишь тебе защиту Башни.

— Главнокомандующий… меня… не любит… Он не раз… отвергал… мои предложения… Орёт… на меня… постоянно, — по щекам диспетчера потекли слёзы.

— Вообще-то Хмурый кричит на всех, при этом всё время приговаривает, что не любит того или этих. Однако внутри он очень сентиментальный человек. А ещё он умеет признавать свои ошибки. Разве он не стал относиться к тебе значительно теплее, после того, как ты помог поймать Фебоса? А ещё я слышал, что именно он нашёл тебя в каком-то сиротском приюте, где тебя все боялись и ненавидели.

— Откуда… ты знаешь?! — ошарашено спросил Па. — Я просил… его... не говорить… ни кому!!

— Ты не прошёл обряд посвящения, — спокойно ответил вторженец, постучав себе по лбу. — А значит: ты или бессептовый или тот, кого лучше было скрыть. Тот, кто опозорит благородный род. Урод по крови или по физиологии. Я думаю, многие догадывались, что ты сирота, но все предпочли не обращать на это внимание. Хотя то, что тебя взял из приюта именно Хмурый, было простым предположением. Не думал, что это действительно так. Наконец, пришли.

Они спустились глубоко вниз, прошли через длинный коридор, а остановились, казалось бы, у сплошной стены. Вторженец осторожно дотронулся до гладкой, чуть стрекочущей поверхности, но почти сразу убрал руку, будто дотронулся до раскаленного металла.

— Что б, тебя, Хмурый, — раздражённо пробормотал человек в чёрном, тряся рукой. — Не поскупился на ещё одну пластину адамантия с прозерпином. И здесь не переместиться, ни дождаться помощи Тчи.

Вторженец грубо опустил Па на землю и задумался, нервно постукивая правой ногой и скрестив руки на груди. Но это продлилось недолго. Он щёлкнул пальцами и непринуждённо сказал:

— Тогда у меня нет другого выбора, как воспользоваться им.

Человек в чёрном согнулся и что-то начал искать внутри правого сапога. Спустя несколько секунд, он достал оттуда чёрный матовый шарик с неприятно мерцающей красной лампочкой.

— Что?! — в ужасе округлив глаза, кое-как пролепетал Па. — «Разрушитель…металла»? Откуда ты… его взял? Эта… бомба давным-давно… запрещена, а её… схема создания… уничтожена!

— Я не меньше тебя хотел бы узнать, — мрачно пробормотал вторженец, крутя шарик меж пальцев,— как Тчи удалось воссоздать эту вещицу. Впрочем, он меня заверил, что на данный момент это единичный экземпляр, и поэтому использовать его я должен лишь в самом крайнем случае.

— Но… если ты им… воспользуешься, то… ты разрушишь здесь… всё под чистую! — Па тяжело дышал и прилагал немыслимые усилия, чтобы пошевелиться, но всё в пустую. Чужак, меж тем, мрачно усмехнулся и приложил шарик к металлической преграде, вместе с этим сообщая:

— К сожалению - нет. Тчи слишком рационален, чтобы уничтожать всё здесь подчистую. Поэтому заряд, заложенный в этот шарик, так сказать, наноскопический.

Сказав это, человек в чёрном, надавил на красную лапочку и резко убрал руку, а затем быстро схватив Па за шиворот несколькими длинными прыжками отскочил далеко назад, вытянув вперёд руку.

Поначалу ничего не происходило, но вот послышался неприятный треск, и от сферы во все стороны молнией разошлись трещины. Раздался мощный хлопок, пол вздрогнул, сверху посыпались куски перекрытия, заискрились обрывки проводов и обломки труб. Адамантий, подобно хрусталю, разлетелся вдребезги. Вместо пластины теперь зияла огромная дыра, которая затронула стены, пол и потолок на метр в каждую из сторон: края металла покрывала ржа, воняло чем-то кислым.

— Ну, вот, видишь?— небрежно сказал человек в чёрном, перепрыгнув через образовавшуюся яму, неся на плече Па. — Разрушения минимальны. Даже крайние терминалы не пострадали.

Он стоял на краю лабиринта состоящего из гудящих сочленений малых серверов, маршрутизаторов, кабелей и прочей сетевой электроники. Помещение было наполнено тёмно-зелёным насыщенным светом, повсюду гудели и стрекотали машины и мигали индикаторы. Здесь было прохладно, из угла в угол гулял лёгкий ветерок. В конец лабиринта, в глубине стены, тихо гудел центральный сервер, защищённый алмазным стеклом. Вторженец подошёл к серверу и дотронулся до стекла, а потом стукнул, и оно со звоном рассыпалась, будто хрусталь.

— Ну,… пришло время проверить, насколько тебе доверял, Хмурый, — сказал вторженец, небрежно бросив на пол Па. Он достал из тайника в сапоге иглу памяти, подключил её к серверу и вызвал голографический дисплей. Затем он схватил диспетчера за руку, приподнял и приложил ладонь к датчику идентификации. Защита одобрительно пискнула. Вторженец мрачно усмехнулся, а затем сказал. — Как видишь: он в тебя искренне верил. Но даже если это было не так, то на этот случай у меня уже были заготовлены все необходимые «ключи». Как с данными Хмурого, так и Хоппер. Впрочем, как и твои. Но если ты уж столь удачно мне подвернулся, то почему бы этим не воспользоваться? Ах, да, если вздумаешь играть в молчанку, то можешь не переживать по этому поводу. Тчи смог синтезировать и твой голос. Ну, тогда продолжим!

После того, как его опознали по крови Па, вторженец окончательно утерял интерес к диспетчеру и вновь бросил его на пол.

Сервер из враждебно красного загорелся доброжелательно зелёным, а чужак начал активно стучать себе по виску, а ему в ответ приходил стрекот.

— Ах, вот… значит,… что вы… затеяли! — задохнувшись, закусив губу, выдавил из себя Па.

— То, что мы задумали, а может и нет, тебя не касается, — равнодушно произнёс человек в чёрном. Минуту спустя свет в серверной на секунду потух, а затем она окрасилась красным. Свет угрожающе моргал, а ему начал вторить сигнал тревоги.

— Прощай, Па Джехути, один из лучших диспетчеров «Параллели» и тот, кого я не хотел убивать, но ты узнал меня, прости.

Па увидел, как мимо него промелькнули сапоги человека в чёрном, а потом, спустя несколько секунд, комната наполнилась чёрной взвесью. Где-то вдалеке послышался щелчок. Тёмная пыль заискрилась и превратилась в тёмно-красное пламя с чёрными проблесками.

Умирая, Па думал лишь об одном. О том, чтобы его простил главнокомандующий Гарибальди за то, что он не выполнил поставленные перед ним задачи.

«Или я ещё могу быть полезным?» — вдруг подумал диспетчер. Его окружил барьер, но при этом в нём, у лба, сияла крохотная дырочка. Па, напряг своё заплаканное и вспотевшее лицо и через эту дырочку устремился тонкий плотный луч обжигающего пламени, и диспетчер начал выжигать на своё лбу одно единственное слово, позабыв про боль и жар.

Дэвид вынырнул из неизвестности, и его сразу обволокла звенящая боль, через которую прорывались топот ног, болезненные вздохи и плач. Тело жгло, словно его много раз проткнули тоненькими иглами.

«Иглами? Или это были жала?»

Дэвид резко открыл глаза, перевернулся на живот и поднялся на руках, о чём сразу же пожалел. Свет его на мгновение ослепил, в голову словно потёк расплавленный свинец, а глубоко внутри что-то тревожно запульсировало. Его обильно вырвало.

К нему кто-то подбежал и дотронулся до плеча. Дэвид резко отпрянул назад и сразу упал на спину. В его поле зрения попало взволнованное и зеленоватое лицо медбрата Хесуса Сины.

— Тише, Дэвид, тише! Это я - Хесус, свой человек, — успокаивающе проговорил он, выставив перед собой руки. — Дай я тебя осмотрю.

— Со мной всё в порядке, — тяжело дыша, натянуто ответил Шепард. Хоть он смотрел на мир через чудесные очки, подаренные ему Инженерами, которые нельзя было ни уронить, ни серьёзно повредить, но сейчас его взгляд всё ещё плохо фокусировался даже в них. Однако Дэвид почти сразу понял, что вокруг него рядами лежат люди. Под их головами были свёрнуты полотенца, а сами они были по грудь прикрыты скатертями. Среди них ходили две фигуры, некоторые из людей шевелились, а кто-то, схватившись за головы, сидел, согнувшись. — Что с остальными? И сколько времени я был без сознания?