Зато трактир Сохатого вполне себе еще работает, как я вижу через пятнадцать минут быстрым шагом, перед ним стоит одна телега. Хотя и он не сказать, чтобы выглядел сильно преуспевающим. Но он все же работает и это самое главное сейчас для меня.

Если бы тоже оказался заброшенным — я бы очень расстроился.

С Сохатым или его сменщиком я очень хочу поговорить.

В зале всего один возчик, больше никого нет. Он с удивлением рассматривает меня, появившегося непонятно откуда и отвечает на мое приветствие. Вскоре на мой стук по стойке заведения откуда-то из внутренних помещений выбирается, сильно прихрамывая на правую ногу, все тот же Сохатый.

Здоровенный мужик силы немереной выглядит сейчас довольно старым и больным крупным дедом, это я вижу сразу.

— Что хотели? — он долго подслеповато щурится на меня и все равно не узнает.

— Э, старина Сохатый! Да тебе уже не за стойкой стоять нужно, а на завалинке со стариками кости греть! Если ты своих старых клиентов не узнаешь! И не выставляешь для них самое свежее пиво! Портер-то есть у тебя?

Сохатый прислушивается к моим словам, но не может никак поверить, что тот самый Маг взял да появился так внезапно в его трактире. Наверно, что и не его личном, но которым он управлял точно как своей собственностью.

— Голос у тебя знакомый. Но тот человек, — слово «человек» хозяин трактира немного выделяет, так что становится ясно, что сам он в этом не уверен, — тот человек давно исчез из нашей страны и не думал я когда-нибудь с ним снова встретиться.

Надо же, профессиональный слух Сохатого не подвел его, с этим делом у него явно получше дело обстоит чем со зрением.

С другой стороны мои интонации и легкая фамильярность в общении всегда довольно значительно выделяли меня из других посетителей трактира.

— А вот все же встретился ты со мной, старина! Я вернулся на тебя посмотреть, не забыл все-таки своего старого знакомца!

На самом деле я очень рад видеть старого приятеля, много чего меня с ним связывало раньше. Пусть он тот еще жучара, но мне он сам и его трактир немало помогли. Еще рад тому, что он дожил до моего появления.

Скорее всего, что именно он окажется моим первым клиентом в мире Черноземья в эти годы.

— Прот? Это ты? — потрясение в хриплом голосе старого Охотника глубоко, прямо как Марианская впадина.

Возчик за соседним столом сразу навострил уши поняв, что сам хозяин трактира сильно удивлен появлением своего гостя. Вряд ли он знает меня в лицо, ему лет восемнадцать-двадцать всего, он уже из молодой поросли, появившейся после Беды.

— Он самый, Сохатый!

— Как ты здесь? — кажется, это мне намекают, что официально я теперь не самый большой друг Астора, а личность с очень неопределенным статусом.

— Да вот, сделал наконец свои дела в других местах и пришел в Черноземье. Поговорить бы нам наедине, хозяин.

К чести Сохатого он не стал раздумывать и колебаться, крикнул прислуге налить пару кружек пива и шаркающей походкой побрел за дальний стол с видом на улицу.

— Портера давно уже сам не пробовал, да и некому его тут покупать, — бормочет он по пути.

Наверно хочет посмотреть, на чем я приехал. Вдруг на лошади, как раньше, а это значит, что точно из Астора прискакал. Тогда это значит, что я уже прошел первичную проверку в Асторе и к нему претензий быть не должно.

Хотя мог и с Севера лошадь привести, тоже вполне возможное дело.

Но лошади перед трактиром нет, только одна подвода с возчиком, который остался сидеть около стойки со своим пивом. А это значит, что я пришел своими ногами и точно непонятно откуда явился.

Я сажусь и молча жду, когда паренек из прислуги принесет нам пару кружек пива, Сохатый сидит напротив меня и пытается рассмотреть мое лицо, но это у него не ахти получается.

— Дела в трактире идут не очень, как я погляжу, — я окидываю взглядом трактир. — Серьезное падение проходки? И продаж?

Да, запустение видно и здесь. Половины столов вообще нет в наличии, за стойкой почти не видно никаких бутылей и общая какая-то неухоженность видна во всем. Понятно, что с почти пропавшим зрением хозяин уже не может гонять нормально прислугу и просто разглядеть грязь и пыль у себя под носом.

— А у кого они сейчас идут хорошо? — этой фразой Сохатый сразу объясняет мне отсутствие Охотников в Сторожке.

Да, значит не просто так убрали Гильдию из Сторожки. Не потому, что опасность нашествия совсем пропала, а они теперь в городе кайфуют. Или вообще распущены по домам.

— Гляжу, много тут у вас поменялось за эти шесть с лишним лет, пока я отсутствовал. И ты здорово постарел, Сохатый. И не видишь почти ничего. Ладно, с этим делом я тебе помогу по старой дружбе, не переживай, верну обратно зрение. Что с Гильдией и Сторожкой случилось, старина?

Да, девять земных лет здесь оказываются всего шестью с половиной годами.

— Ты правда можешь мне помочь? — старый Охотник услышал самое главное для себя.

— Да, помогу. Вечером зайдешь ко мне в номер. Незаметно для клиентов и постояльцев, — деловито распоряжаюсь я.

— Да какие теперь постояльцы? — угрюмо машет рукой Сохатый, задевая кружку с пивом и расплескивая ее, — не ездит ко мне никто, кроме поставщиков, да и те скоро перестанут. Охотников нет, караванов нет, лесорубов нет, плотогонов нет. Только крестьяне с окрестных хуторов заходят иногда выпить кружку-другую.

— А куда плотогоны с лесорубами делись? — удивился я странному моменту в безрадостном рассказе Сохатого, — и почему караванов нет? С Астрией совсем разругались, что ли?

— Астрии не до караванов теперь. Да и проехать в Астор они больше не смогут, — немного так непонятно объясняет Сохатый.

— А лесорубы и плотогоны где? И смолокуры? — не обращаю я пока внимания на его намеки.

— Лесорубы поближе к городу перебрались, деревья и там хорошо подросли. Теперь им разрешено около Астора рубить лес и лишнего возить не приходится. Чему они только рады. Плотогоны больше не гонят на побережье к Бействам лес потому, что с ними все непонятно. Смолокуры тоже там около города работают, теперь в «Жаровню» ходят постоянно.

— С плотогонами не понятно? — удивляюсь я. — Чего с ними может быть вообще непонятно?

— Нет, не с ними именно, а с покупателями из Бейств, — отвечает собеседник, все так же пытаясь рассмотреть мое лицо.

— А с ними-то что не так?

— Так теперь неясно, друзья они или враги будущие? — опять мне не стала яснее ситуация со слов старого Охотника.

— Это почему?

— Выросло там поколение новых степняков, места им в степи уже мало и еды на всех не хватает. Беглецы из Астрии рассказывают, что от степной конницы земли не видно со стен столицы княжества. Там теперь правит Рантор Седьмой, чтобы ты знал.

— Ага, значит, Шестой уже помер. Да и хрен с ним! Астрия скоро падет, раз столько степняков подступили к стенам единственно защищенного в княжестве города?

— Ну, выдержат какое-то время наверно, степняки насчет того. чтобы правильно штурмовать городские стены тоже не очень могут. Всех женщин и детей с кучей крестьян уже к нам отправили, несколько осьмиц обозы с людьми постоянно шли мимо трактира в Астор. Только покупать ничего не покупали, с монетой у них совсем беда оказалась.

Понятно, что мне ничего не понятно, но это ладно. Попозже с проблемами соседнего княжества разберемся.

— Почему Гильдия Сторожку оставила? — я не хочу говорить, что бросила, хотя все на это похоже, — и где она теперь квартирует?

— Квартирует? — Сохатый с удивлением повторяет незнакомое слово. — Около рудников теперь Сторожка стоит.

— А почему там?

— Так охраняют рудники от Магов и Крыс, — удивленный моим непониманием отвечает Сохатый.

Он уже забыл, когда я ушел и не понимает, что про новейшую историю Черноземья я не знаю совсем ничего.

— Так далеко от города ее перевели? Что, такие проблемы от недобитых Магов и Крыс?

— Много от них горя случилось городу, поэтому приходится всем Охотникам там держать оборону. И половина Гвардии там квартирует. А теперь и степняки начинают создавать проблемы.