— Промзона, это место, где соприкасаются миры, — произнёс Антошка.

Он тоже изменился. Его фигура стала тёмной, размытой. Инфернальное существо, лишённое чёткого обличья.

— Здесь соприкасаются миры, — повторило оно, шелестящим голосом.

В ночном пространстве плавали мерцающие потоки, вдалеке в свете луны величественно двигалось чудовище циклопических размеров, его паучьи лапы неспешно поднимались и опускались, находя опору между геометрическими нагромождениями. Раздался звук, похожий на стон, от которого завибрировал воздух. Герда ощутила дуновение холодного ветра, почему-то пахнущего прелой листвой. Поёжилась. Она подумала, что, во время своего полёта над промзоной, видела лишь жалкий отголосок иного мира, теперь же тот предстал перед ней во всём своём жутком величии.

— Конец света на самом деле был новым началом, — произнёс Антошка, подойдя к краю площадки. — Мир станет другим. После войны и эпидемий, после гибели миллионов людей, после всех страданий на земле появилось много таких мест как промзона. Это обновление. То, что людям всегда казалось невероятным, станет обыденным. И это невероятное будет разным — злым, добрым, нейтральным. Такое уже случалось в незапамятные времена и случится снова.

— А как же мы, люди? — спросила Герда. — В этом мире найдётся место для нас?

— Разумеется. Кто-то погибнет, но выжившим место найдётся. Люди приспособятся.

Отчего-то Герде казалось, что новая реальность вовсе не будет похожа на те волшебные миры, что описаны в сказках, где в лесах живут феи, единороги, эльфы, где гномы в пещерах добывают драгоценные камни. Это наверняка будет жестокий мир, страшный, опасный. Ещё одно испытание для человечества. Словно у того, кто всё это задумал, есть единственных замысел — страдание, как можно больше страданий. А изменения — это лишь смена декораций в театре, где актёры будут в мучениях исполнять свои роли на потеху какому-то всемогущему божеству.

— Почему бы нас просто не оставить в покое? — вздохнула Герда.

— Сложный вопрос, — признал Антошка. — Я правда не знаю на него ответа. Знаю лишь, что всё идёт по плану, который непостижим даже для меня.

Далеко, за пределами промзоны клубилась тьма. Голубоватая молния выскочила из верхушки нагромождений геометрических фигур и яростно прошила пространство. Гигантский монстр продолжал меланхолично двигаться в свете красной луны. Таинственный мир, чуждый, а потому — притягательный. Герда ощущала не только страх, но и благоговение. Прохладный ветер другого измерения будоражил рассудок и будто бы звал куда-то, обещая показать тёмную красоту, обещая раскрыть тайны вселенского масштаба.

Антошка взмахнул рукой и промзона стала прежней. И он опять выглядел, как рыжий мальчишка.

— А теперь почувствуй то, что чувствую я.

Герда не поняла, что он имел в виду, но потом... почувствовала. Ощутила промзону. Она посмотрела вправо и перед её внутренним взором возникло скопление людей. Они обосновались под землёй в каком-то бункере неподалёку от бетонного завода. Их лидером был седовласый горбатый старик.

Антошка очевидно сейчас видел тоже самое, что и Герда. Он счёл нужным пояснить:

— Это сектанты. Если бы вы со Сказочником и Потеряхой перед бетонным заводом свернули на одну малоприметную тропку, то угодили бы к ним в лапы. И поверь, они гораздо хуже Себастьяна и его охотников. Эти психи отрезают у своих жертв части тела и конструируют из них нечто чудовищное. Верят, что это будущее вместилище чёрного бога, который скоро воскреснет. Тот старик... он не дал бы вам ни единого шанса. Так что, вы тогда выбрали верный путь, как бы странно это ни звучало, учитывая, что именно вам пришлось пережить.

Герда перевела взгляд в другую сторону. В голове появился образ странных существ среди руин какого-то полуразрушенного предприятия. Явные мутанты. Они точно хамелеоны сливались с обстановкой.

— Дороги промзоны могли и к этим кровожадным ребятам вас привести, — заявил Антошка. — Большую часть времени они находятся в спячке. Если на их территории появляется что-то живое, то, что крупнее птиц и крыс, они тут же пробуждаются. Заметить их сложно. Идеальная маскировка. Жертва до последней секунды ничего не будет подозревать, а потом вся стая нападает, насыщается и снова впадает в спячку. Так и существуют. Мутаген научил их выживать, они могут обходиться без воды и пищи очень долго. И опять-таки вашей отважной компании повезло, что не угодили к ним в лапы. Вам, наверное, казалось, что вы выбрали худший путь через промзону, но, уверяю, это не так. Вы избежали тех мест, где вам грозила неминуемая гибель, — он вытянул руку. — Погляди туда, Герда.

Она посмотрела. Там была заболоченная местность и три каких-то тёмных сущности. Мозг будто бы обожгло, стало настолько жутко, что захотелось кричать. Сдержалась, отвела взгляд. Понадобилось время, чтобы прийти в себя.

— Это сирены, — объяснил Антошка. — Тот, кто хотя бы приблизится к той местности, услышит прекрасное пение и завороженно пойдёт вперёд. А потом с ним случится нечто гораздо худшее, чем смерть. Сирены сожрут не только плоть, но и душу. Это невыносимое страдание. Сирены никакие не мутанты, они из того мира, что ты видела. А теперь взгляни вон на то здание.

Герда послушалась, ожидая, что её внутренний взор снова столкнутся с чем-то страшным. Но увидела забавное крошечное существо с большими круглыми глазами и длинными ушами.

— Это чудо-юдо тоже из иного мира, — Антошка сделал рукой неопределённый жест. — Своим прикосновением оно способно исцелить любую болезнь. Абсолютно безобидное создание и совершенно беззащитное. Однако ни одна тварь не причинит ему вреда. Все, даже самый свирепый монстр, попадая в поле его влияния, тут же лишаются всей агрессии. Так что, Герда, ты понимаешь теперь, что в том измерении есть как зло, так и добро. Всё, как здесь.

Герда по-прежнему недоумевала, что Антошка хочет ей доказать этой демонстрацией. Решил от скуки и одиночества показать своей владения? Вряд ли. У него наверняка существует более конкретная цель. Стиснув зубы, она устремила взгляд на север, туда, где мутанты удерживали в плену Кая и других детей. И ничего не увидела. Будто на глухую стену наткнулась.

— Разочарована? — спросил Антошка. — Увы, мой взор туда не может проникнуть. Там всё слишком рациональное. Это территория старого мира, мы с ней несовместимы. Я знаю, что туда свозят детей, но что именно там творится — понятия не имею. Знаю лишь, что эти мутанты цепляются за прошлое изо всех сил.

— Что это значит? — нахмурилась Герда.

— Всего лишь отчаянная попытка вернуть утерянное. Нежелание мириться с новой реальностью.

Эти слова ещё больше запутали Герду. Она рассудила, что все ответы Антошки по поводу той территории, будут такими же расплывчатыми. А значит, и спрашивать не стоило. Он открывал ей поразительные тайны, однако кое-что и для него в промзоне было секретом. Он не всемогущий и не всезнающий. И, пожалуй, это к лучшему. Однако, один вопрос, самый важный, Герда не могла не задать. Время для этого вопроса пришло:

— Ну так зачем я здесь? Ты сказал, что ждал меня.

— Ждал, — подтвердил Антошка. — Такую, как ты. Не думай, ты ни какая-то там особенная и уникальная. Уверен, в мире хватает достойных людей. Но для промзоны ты как что-то инородное. Я следил за тобой с самого начала, как только вы со Сказочником зашли за ворота главной проходной. Сначала следил равнодушно, но после того, как расправилась с Цветочницей, ты меня по-настоящему заинтересовала, пробудила во мне эмоции. А я уже начал забывать, что это такое — чувствовать, сопереживать. Я годами смотрел, как одна местная банда грызётся с другой, как местные людоеды расправляются со своими жертвами, как рождаются и затухают глупые интриги. Всё одно и тоже, обыденная жестокость, кроваво-красная действительность без малейших проблесков чего-то нового, яркого. И тут появляешься ты, Герда. Тебя ведёт вперёд не голод, не жажда власти, а желание спасти брата. Ты сражаешься и выживаешь с этим желанием, порой вопреки здравому смыслу. Для промзоны это нечто необычное, уж поверь. Ты ни разу не думала о том, чтобы повернуть назад. Если бы Сказочника и Потеряхи не стало, тебя это не остановило бы. Поначалу мне казалось, что это абсолютное безрассудство, временный всплеск храбрости, но потом я понял, что тебя просто-напросто не станет, если остановишься, ты потеряешь саму себя. Без своей цели ты превратишься в тень, которую будет мучить чувство вины. У тебя нет иного пути. Сильно ты меня заинтересовала, Герда. Я давно перестал вмешиваться в дела промзоны, не видел в этом никакого смысла. Но для тебя решил сделать исключение, очень хотелось, чтобы ты шла дальше.