– Пойдемте со мной мисс Бингли, я хочу вам кое-что показать! – Уверенно сказал Натаниэль подавая руку девушке, но Элла продолжала стоять на месте. – Ну же доверьтесь мне! Это ни то о чем вы наверное подумали. Пойдемте, вам несомненно понравится!

– Почему я должна вам верить! Помнится мне в прошлый раз вы в открытую вымаливали у меня поцелуй, а позже предлагали уединиться где-нибудь в глубине сада.

– Я ошибался! Простите меня! Мне бы не хотелось быть вашим врагом, я хочу стать для вас другом если это возможно. – Со всей серьезностью произнес маркиз удивляясь самому себе, что сказал такие слова. Еще никогда в своей жизни Натаниэль не предлагал девушке стать для нее просто другом, это выглядело абсурдно и позабавило бы многих аристократов, которые видели в маркизе лишь распутника и дамского угодника.

Элла находилась в замешательстве. Она никак не могла довериться маркизу особенно после того как он в открытую соблазнял ее. Видя это Натаниэль вдруг с уважением посмотрел девушке прямо в глаза. Он понял, что она точно не пойдет с ним неизвестно куда поздней ночью. Оторвавшись от лица Эллы маркиз посмотрел на небо, где как раз проплывала звезда Вега. Обрадовавшись, что снова может зреть великолепное зрелище Натаниэль не боясь, что может испугать мисс Бингли тут же подошел к ней.

– Взгляните! Вот то, что я хотел показать вам! – Воодушевленно сказал маркиз указывая рукой на озарившееся небо.

Зрелище было поистине захватывающим. Элла совсем забыла то, что находится до неприличия близко от маркиза. Она взглянула на небо и посмотрела туда куда указывал Натаниэль.

– Это Вега, одна из ярчайших звезд ночного неба, главное светило созвездия Лиры, "королева летних ночей". – Пояснил маркиз. – Раньше греки называли ее Луэра, римляне Лирой, но самое древнее ее название – Аллоре. Наконец у Цицерона эта звезда была Фидис, а у Плиния – Фидикула. В древнем Риме придавалось большое значение Веге, так как ее утренний заход совпадал с приходом осени.

– Сколько красивых названий! – Сказала Элла задумчиво улыбаясь и маркиз впервые смог лицезреть ее очаровательную улыбку отчего у него перехватило дух. "До чего же она прекрасна". – Подумал Натаниэль теперь уже задерживая свой взгляд на девушке. Ему отчаянно захотелось ее поцеловать. Момент как раз для этого выпал вполне подходящий, но вот только Натаниэль все не решался этого сделать.

– Идите домой Элла! Вам давно уже пора лежать в постели и видеть чудесные сны. – Немного отстраняясь от девушки произнес маркиз. Он все никак не мог понять, что это с ним. Почему он так неуверенно ведет себя тем более, если точно решил добиться расположения мисс Бингли. Еще чуть-чуть и он не выдержит близости и поцелует ее. Вот только, что последует после. Элла точно испугается и больше никогда не доверится ему и не подпустит близко к себе. А для Натаниэля почему-то именно ее доверие стало важным теперь и он не мог рисковать. "Нужно действовать постепенно". – Твердил он себе умеряя непреодолимое желание хоть на одно мгновение коснуться ее.

Элла же напротив так забылась восхищаясь звездой, что не замечала ничего вокруг и слова Натаниэля сказанные в сердитом тоне тут же отрезвили ее.

– Я как раз собиралась уходить, но вот только появились вы! Всего доброго и приятной вам ночи милорд. – Гордо сказала она проходя мимо маркиза. Мисс Бингли никак не могла понять, что стало причиной такому поведению. Ведь все же было хорошо и ей уже начинало казаться, что они смогут стать друзьями. А теперь маркиз почему-то злится на нее. "Нужно поблагодарить его пока это еще возможно". – Подумала девушка останавливаясь на ступеньке.

– Спасибо вам за незабываемый вечер! – Тихо проговорила она бросая робкий взгляд в его сторону.

Натаниэль вдруг оторвавшись от колонны возле которой стоял подошел к Элле вплотную не давая этим ей сделать шаг в сторону. Он никак не мог совладать с собой. Взгляд маркиза то и дело замирал на соблазнительных губах девушки и он не мог ничего с этим поделать. Элла пожелала Натаниэлю приятной ночи, но вряд ли теперь он сможет уснуть если не поцелует ее.

– Вам спасибо за то, что не сбежали и остались со мной! – Хрипло прошептал маркиз находясь непростительно близко от девушки отчего мог слышать биение хрупкого сердечка. Не сдержавшись он все же коснулся рукой ее лица, проведя, смело пальцем дорожку от скулы к нежным манящим губам, которые слегка приоткрылись от удивления, или может быть от смятения. Маркиз думал, что Элла оттолкнет его. Испугается и убежит. Но она напротив затаила дыхание и ждала продолжения. Улыбнувшись ей обольстительной улыбкой Натаниэль вдруг отступил назад.

– Спокойной ночи мисс Бингли! Скорее спешите в свою комнату пока я не сделал того, что может оскорбить вас. – Сказал маркиз не своим голосом сдерживая себя из последних сил от поступка, который в миг изменит все.

– Эм.. Я.. – Пролепетала взволнованная Элла быстро сбегая по ступенькам и направляясь в сторону поместья.

– Могу ли я рассчитывать на дружбу с вами! – Крикнул ей в след не менее взволнованный маркиз.

Элла замедлив бег тут же обернулась к нему. Ей не следовало отвечать и давать Натаниэлю слепую надежду особенно после того, что только что чуть было не случилось между ними, тем не менее она ответила.

– Я не против стать вашим другом!

Натаниэлю этого и надо было. Он поклонившись тут же наградил девушку радостной улыбкой, а затем произнес:

– Тогда увидимся завтра в полдень на озере! Я поведаю вам красивую легенду о нем.

Соглашаясь на встречу Элла лишь кивнула маркизу и снова поспешила к крыльцу.

– Это говорит о том, что вы придете? Я буду ждать вас несколько часов, но если…

– Я приду! – Крикнула Элла перебивая маркиза на полуслове. Затем она больше не оглядываясь скрылась за деревянной дверью.

Улыбнувшись девушке вслед Натаниэль вздохнул с облегчением.

– А так же вас ждет весьма необычный сюрприз перед которым вы просто не сможете устоять. – Сказал он уже обращаясь к самому себе и вспоминая великолепную чистокровную лошадь, которую видел однажды в загоне виконта Карлайкла.

Маркиз еще долго стоял в беседке задумчиво смотря на небо, где продолжала сверкать удивительная звезда, которая помогла подтолкнуть Эллу к нему навстречу.

Совсем не желая этого делать Натаниэль вскоре вернулся домой в надежде, что там не встретится лицом к лицу с Вирджинией Шелби, которая все не опуская рук продолжала искать ему выгодную невесту, но прежде всего она искала выгоду для себя. Маркизу вовсе не хотелось отчитываться перед этой дамой за то, где он был и почему вернулся поздно да еще не в лучшем виде. Открыв потаенную дверь через которую когда-то незаметно сбегал из поместья Натаниэль с осторожностью пробрался в свои покои. Он уже собирался вздохнуть с облегчением как вдруг увидел мать, которая облаченная в роскошное платье темно-синего цвета властно восседала в кресле у окна читая при этом любимый томик Хемингуэя, что всегда носила с собой.

– Весьма странно видеть вас здесь в столь поздний час! – С досадой произнес он принимаясь раздеваться.

Ни сколь не растерявшись после такого грубого приветствия Вирджиния с насмешкой в глазах лишь посмотрела в сторону своего сына. Она уже давно привыкла к тому, что Натаниэль так непочтительно относится к ней, но смотреть на то, что он делает с собой и как живет было все равно невыносимо. Ведь Натаниэль был ее ребенком и маркиза в глубине души чувствовала свою вину перед ним. Ей нужно во что бы то ни стало женить Натаниэля на лучшей партии, которую Вирджиния уже подыскала для этой цели и тогда быть может он простит ее и не будет препятствовать любовным приключениям с влиятельными господами. Внимание и подарки маркиза Шелби любила больше всего. Но, а если ее единственный сын влюбится в свою будущую жену, то тогда Вирджинии будет намного проще руководить им.

Ведь влюбленный мужчина ничего не замечает перед собой кроме той кому отдал свое сердце. Еще Вирджиния возлагала большие надежды на юную графиню Кэтрин Мичман единственную дочь графа Эдварда Мичмана, который был одним из многочисленных любовников маркизы. С девушкой Вирджиния познакомилась на балу, куда была приглашена накануне. Глядя на утонченную графиню хорошо обученную светским манерам и этикету Вирджиния пришла к заключению, что это отличная партия для ее сына. Ведь девушка прознав кем является миссис Шелби мгновенно принялась льстить ей с усердием стараясь понравиться маркизе. Вирджинии же как раз и нужна была именно такая невестка, кроткая и послушная, которая будет во всем угождать и подчиняться непосредственно ей.