Одна только мысль о том, кто его там ждет, вызывала болезненный спазм в груди. После смерти отца Натаниэль еще будучи ребёнком отдалился от матери, которая вовсе не переставала наслаждаться обществом своих любовников, а их у нее было немало. Со временем вступив в права наследства Натаниэль сильно приумножил богатство семьи занимаясь кораблестроением. Не в силах терпеть интрижки Вирджинии Шелби под собственной крышей он купил поместье в Денвере куда позднее поселил мать. И вот она приехала в Шельбильгейм явно с определенной целью, но какой оставалось загадкой.

Забравшись на лошадь Натаниэль неожиданно для себя повернул в сторону Блэквуд Хауса.

Ночь была звездная и теплая. Пахло душистыми цветами и где-то неподалеку проходящие мимо заезжие музыканты играли упоительную мелодию на скрипке придавая беседке в которой одиноко сидела девушка нежную романтику и трепетное очарование. В этот час Элле не спалось и она осторожно выбравшись из постели поспешила в сад. Мисс Бингли с детства любила одиночество и частенько уединялась где-нибудь в укромном местечке, чтобы почитать любимую книгу, или помечтать о чем-нибудь своем. Пусть она и была всегда серьёзной и холодной, как многим казалось, но у Эллы тоже имелись свои девичьи мечты.

Вот и сейчас она находилась в размышлениях, но они были пропитаны не щемящей душу радостью, а грустью. Элоиза думала о маменьке, о том, что так и не узнала ее и о своем деде, который безжалостно выгнал собственную дочь из отчего дома. Все эти мысли вызывали горечь и печаль на безупречном лице девушки.

– Мне так не хватает тебя маменька! – Тихо прошептала Элла в темноту охватив себя руками. – Вот если бы ты сейчас была рядом с нами, то мы бы не жили здесь, а находились в своем маленьком домике наслаждаясь семейным уютом. Если бы ты только была здесь Мари не относилась легкомысленно к жизни и не связалась с беспечным маркизом Шелби, который чуть было не опорочил ее. Ах, если бы! – Рассуждала девушка смахивая с глаз внезапно нахлынувшие слезы.

Чувствуя, что начинает замерзать Элла встала со скамейки решив, что пора бы возвратиться в дом. Стараясь унять боль утраты она плотнее закутавшись в шаль посмотрела на небо. На миг ей показалось, что звезды подмигивают и улыбаются ей отчего на душе стало заметно легче.

Вдруг со стороны изгороди послышался какой-то шорох заставивший Эллу вздрогнуть от испуга и затаиться в беседке, где она надеялась, что ее не заметят и ни потревожат, а иначе ей придется кричать, чего бы ей не хотелось. Ведь на ее крик тут же сбегутся все кто живет в усадьбе и потом ей нечем будет оправдать себя, а именно то, что девушка делала в беседке в такой поздний час.

Конечно мисс Бингли так бы и осталась незамеченной вот только если не ее белоснежная сорочка поверх которой была надета голубая шаль мерцающая в лунном свете словно яркая звезда на небосклоне. Ее вид конечно же не укрылся от взгляда маркиза Шелби, который не зная по какой причине вдруг решил оказаться здесь ночью.

Привязав коня к дереву Натаниэль медленной походкой стараясь не спугнуть видение поспешил прямо к беседке. В глубине души он уже знал кого увидит там и по мере приближения к замершей в испуге девушке у него неизвестно почему сильнее начинало колотиться сердце.

– Чудесная ночь неправда ли? – Спросил маркиз первое, что пришло ему в голову после того как он оказался недалеко от места, где стояла мисс Бингли. Натаниэль решил остановиться на почтительном расстоянии от Эллы так как не хотел, чтобы она видела в каком он состоянии явился к ней. Голубоватый блик полной луны едва освещал профиль маркиза этим скрывая ссадины на лице и порванный камзол в нескольких местах чему Нейт был весьма рад. Ему вовсе не хотелось оправдываться перед Эллой и показаться каким-то несерьезным аристократом у которого лишь одно на уме. Так действительно и было до недавнего времени пока маркиз не встретил необыкновенную девушку опьяняющей красоты. Почему-то после знакомства с мисс Бингли Натаниэлю захотелось стать джентльменом, которого больше не будут сторониться в обществе, а напротив многие аристократы захотят завязать с ним выгодные знакомства.

Элла сразу узнала кто говорит с ней. Ведь голос маркиза еще с первой встречи проник в ее разум и душу. В данный момент девушка порадовалась тому, что он не решился подойти к ней ближе, а иначе она бы выдала себя. Ее лицо вновь покрывал румянец, сердце забилось в разы, а пульс участился, что было весьма странным так как Элла совсем не знала о маркизе ничего разве только, что он жил по соседству и назвался неким Нейтом. Ей бы следовало узнать его полное имя, но только Элла все никак не могла решиться на этот шаг боясь, что так может показать свою заинтересованность в маркизе.

– Зачем вы здесь милорд? – Вместо тех мыслей, которые поселились в голове спросила она.

Натаниэль молчал. Вопрос девушки загнал его в тупик. "Как теперь быть? Что сказать ей, чтобы это не выглядело так словно я специально только и искал встречи с ней. Хотя так оно и есть, но мисс Бингли еще рано знать об этом". – Думал про себя маркиз, продолжая, оставаться в тени.

– Я всегда любил гулять в это время и часто тайком пробирался в сад к миссис Блэквуд пока однажды она лично не застала меня здесь и скажу вам честно, она была совсем не против моего вторжения. Вот мне и захотелось снова не нарушая традицию побывать в этом чудном месте. – Проговорил маркиз неуверенно подходя чуть ближе. Он вдруг вспомнил прекрасные годы проведенные в Шельбельгейме и в окрестностях усадьбы Блэквуд Хаус, куда его всегда тянуло с непреодолимой силой.

Когда-то Натаниэль еще ребенком незаметно сбегал из дома и пробирался в сад для того, чтобы побыть наедине с собой и увидеть восхитительную звезду Вега, которая всегда появлялась в начале лета, а в саду графини ее было очень хорошо видно. Звезда покоряла воображение своим необычным блеском и чистой красотой. "Быть может жажда этого видения и привела меня сюда сегодня"? – Подумал Натаниэль разглядывая профиль взволнованной девушки. В эту минуту он готов был поклясться, что Элла чем-то напоминает ему ту самую звезду, которая сейчас в открытую мерцает на небосклоне. Маркизу вдруг нестерпимо захотелось показать мисс Бингли это потрясающее видение и он полностью забывая о том, как выглядит, сделал еще один шаг к девушке.

Выйдя из тени маркиз предстал перед Эллой в весьма неприглядном виде. Забыв о чем они говорили и что такой порыв выглядит по истине странным Элла тут же ринулась к нему.

– Что с вами милорд? – Взволнованно спросила она. Ее волнение было пропитано настоящей искренностью, что изрядно удивило маркиза. Ведь в его окружении еще не было такого человека, кто бы беспокоился о нем. Разве только сама графиня окружала Натаниэля неподдельной любовью и заботой и конечно же отец лицо которого со временем стало тускнеть в сознании маркиза.

– Ах, это просто царапина! Так сказать одна забавная передряга там, где не следовало мне быть. – Бросил Натаниэль окидывая пленительную фигурку мисс Бингли. Заметив его взгляд в котором читалось неприкрытое желание Элла сообразив, что одета весьма неприлично тут же сильнее закуталась в шаль.

Теперь они стояли очень близко друг от друга. Омут светившийся в их глазах притягивал и завораживал обоих.

– Изумительно! Они у вас голубого оттенка прямо как звезды над головой! – Неожиданно для себя хрипло произнес Натаниэль этим выводя девушку из транса.

Элла придя наконец в себя мгновенно отскочила от маркиза потупив взволнованный взгляд себе на руки. Натаниэль лишь улыбнулся этому. В его голове все перемешалось. Еще никогда он стоя так близко от девушки не вел себя как неопытный юнец. Всегда находясь с очередной красавицей он брал инициативу в свои руки и без какого-либо согласия просто целовал понравившуюся кокетку, потом все вело лишь к одному это к чарующему наслаждению и утолению потребностей тела. Сейчас же он совсем не думал о таком. Конечно Натаниэлю хотелось попробовать нежные губы Эллы на вкус, но он не собирался торопиться. Глядя на прекрасную девушку ему хотелось совсем другого, что весьма удивило его.