– Позвольте сообщить маркиз…

– Не стоит представлять меня Нортроп! Я думаю, что графиня уже догадалась кто к ней пожаловал. – Весело произнес мужчина входя в бальную залу. Элла резко выпрямилась и напряглась, а еще от знакомого голоса, который она уже слышала в лесу по телу поползли мурашки вызывая красноту на лице. Совладав с собой Элла тут же приняла безразличный вид, что блестяще получилось так как в душе возникло разочарование от того, что она не скоро услышит из уст графини что-нибудь о маменьке.

– Нейт! Мальчик мой! Неужели это ты? – Радостно воскликнула миссис Блэквуд вставая со своего места и быстро направляясь к Натаниэлю для того, чтобы обнять его.

Элла же находилась в странном замешательстве. Где-то она уже слышала похожее имя, но растерявшись не могла вспомнить где. Ведь она не верила собственным глазам, что снова когда-нибудь увидит этого наглого человека с кем совсем недавно повстречалась в лесу и о ком неустанно думала пока, играла для графини на рояле. "Так, значит его зовут Нейт"! – Пронеслось в мыслях у девушки и она смущённо заморгала глазами от того, что продолжает думать о нем чего нельзя ни в коем случае делать.

– Как же я рада видеть тебя! Сколько же лет прошло с тех самых пор как ты уехал из Шелбильгейма. Так, какими судьбами ты здесь, или случилось чего? – Взволнованно спросила миссис Блэквуд наконец оторвавшись от маркиза для того, чтобы разглядеть его в полный рост. Ведь Натаниэль был совсем мальчиком, когда уезжал отсюда после несчастного случая произошедшего с его отцом, а теперь он превратился в мужественного мужчину должно быть способного разбить не одно женское сердце.

– Мне просто надоела праздная жизнь мадам и захотелось на какое-то время побыть в уединении и подышать лесным воздухом за которым я правда успел соскучиться. – Ответил Натаниэль опуская подробности настоящего приезда сюда. Графине не стоит знать какую жизнь он вел в столице и в какие скандалы ввязывалось его доброе имя там. – А еще мне очень хотелось увидеть вас и снова ощутить ту заботу, которую вы дарили мне в те далекие годы. – Добавил маркиз наконец обращая свое внимание на красивую девушку, сидящую неподвижно на софе возле окна.

Он тоже, как и Элла не мог поверить своим глазам. "Неужели это она? Та самая девушка, которая совсем не выходит из моей головы после той необычной встречи"! – Подумал Натаниэль усмиряя отчаянно бьющиеся сердце. Он никак не мог понять почему появилось волнение и от чего ему стало радостно на душе. Они так и застыли смотря в глаза друг другу пока удивленная графиня кашлянув не нарушила это мгновение.

– Ах, что же я! – Взявшись за голову пролепетала она. – Маркиз позвольте представить вам мою племянницу леди Элоизу Кэролайн Бингли. Элла, ну что же ты сидишь, встань и поприветствуй моего сына. – Добавила она обращаясь уже к девушке робко застывшей на месте. Элла же все еще находилась в смятении. "Он оказывается маркиз! Да еще вдобавок и сын графини". – С грустью почему-то подумала она и это открытие вдруг вызвало в глубине души такое чувство, что она уже где-то слышала о нем и знает его. Стараясь не показаться невоспитанной девицей Элла все же встала с софы и подошла к графине.

– Рад снова видеть вас мисс Бингли! – Промолвил маркиз с трепетом прикасаясь губами к протянутой руке отчего Элла вздрогнула, а сердце зашлось ходуном. Она тут же отдернула руку все еще чувствуя сквозь натянутую перчатку тепло его чувственных губ. "Интересно, что бы было если я не надела ее сегодня". – Подумала девушка, стараясь, выглядеть так словно ее совсем не затронуло его прикосновение.

– Неужели вы знакомы? – Удивленно хмыкнула графиня приподнимая одну бровь.

– Мы случайно столкнулись на поляне в лесу! – Беспечно бросил маркиз, выглядя, при этом так словно в этом не было ничего необычного.

Элла лишь пожала плечами говоря этим, что она так и не узнала его имени.

– Нейтан к вашим услугам мисс! – С самодовольной ухмылкой проговорил маркиз не собираясь афишировать свое полное имя отчего вызвал гнев на прекрасном лице девушки.

– Мне все равно как вас зовут маркиз! – Грубо промолвила Элла с опозданием понимая, что это выглядит не красиво и вызывающе в глазах миссис Блэквуд. – Прошу прощения графиня, но мне нужно идти. А так же я глубоко извиняюсь за то, что как-то оскорбила вас маркиз. – Добавила она натянутой улыбкой смягчая свое поведение.

– Что же идите дорогая! Позже я с вами поговорю. – Сдержанно ответила графиня и Элла еще раз в глубине души пожалела о том, что не смогла сдержаться и грубо ответила заносчивости маркиза.

Не оглядываясь Элла поспешно выбежала из бальной залы направляясь на поиски сестры, которая где-то гуляла в данную минуту не заботясь о том, что происходит за закрытыми дверями бальной залы. "Ах, сестра! Ну почему же тебя не оказалось рядом, ты бы непременно переключила его внимание на себя и избавила бы меня от его назойливого общества и насмешек". – Сказала девушка про себя спускаясь по лестнице все еще чувствуя на коже руки тепло губ маркиза.

"До чего же она своенравная"! – Думал Натаниэль продолжая сверлить взглядом дверь, за которой минуту назад скрылась девушка так сильно не похожая на других женщин, с кем ему доводилось знакомиться. Элла была другой. Одно ее имя заставляло его улыбаться и с упоением мечтать следующей встречи. А ее глаза голубого оттенка словно небесная лазурь уж точно никого не оставят равнодушными. "Мы обязательно познакомимся поближе и в следующий раз, обещаю, ты так просто не уйдёшь от меня". – Сказал себе маркиз продолжая загадочно улыбаться такой мысли.

– Может поделитесь, что же вас так развеселило мальчик мой? – Спросила графиня выдергивая Натаниэля из сладостных грез.

– Так ничего особенного просто забавно впервые видеть непокорность смешанную с дерзкой самоуверенностью. – Тут же нашелся с ответом Натаниэль.

– Ах, вы о выходке моей племянницы! Пожалуйста, простите ее. Она не нарочно. Просто сказывается воспитание. Девушка росла без матери с отцом – праведником и легкомысленной сестрицей. Мистер Бингли видимо где-то упустил свою дочь раз она осмелилась дерзить вам, но, поверьте, я поговорю с ней и такого больше не повторится. – Учтиво промолвила графиня про себя обдумывая совсем противоположную идею. Элла ей очень нравилась, а маркиз был для графини как сын. "Было бы замечательно свести их вместе! Для моей племянницы уж точно не найдется лучшей партии чем маркиз Шелби, а для Нейта будет замечательным наконец-то породниться со мной спустя годы." – Подумала графиня прекрасно понимая, что так справедливость точно восторжествует. Ведь если у нее не получилось быть с Арчи, то его сын непременно женится на Элле о чем графиня не смела и мечтать.

– Скажите Натаниэль, как долго вы пробудете в наших краях? – Весело спросила она вдруг переводя разговор на нейтральную тему. Маркиз задумавшись о мисс Бингли не сразу ответил на вопрос. Ему не терпелось снова увидеть юную особу и хоть немного поговорить с ней. Графине пришлось кашлянуть, чтобы Нейт наконец спустился с небес на землю.

– Я пока еще не решил! Наверное все лето пробуду здесь! – Непринужденно ответил он понимая про себя, что этого периода должно точно хватить на то, чтобы добиться расположения мисс Бингли. "К концу лета ты несомненно будешь моей". – Мысленно сказал он себе теперь обращая все свое внимание на графиню.

– Ну и славно! – Обрадовавшись промолвила она. – Тогда ровно через неделю вечером я организую небольшой банкет, куда приглашу ближайших знакомых. Вы тоже должны быть там и отказа я не приму! – Строго посетовала Элоиза радуясь тому, что начало положено, а дальше дело за малым. Она сделает все от себя зависящее, чтобы свести двух молодых людей, которые уже начали испытывать симпатию друг к другу вот только еще не догадываются об этом.

– А разве я имею что-то против вашего решения мадам! Мне и самому не помешает немного развеяться тем более если там будут милые и прекрасные дамы. – Весело промолвил Натаниэль восторгаясь тому, что снова сможет увидеть мисс Бингли.