В этот день граф Луи Престон праздновал свой пятидесятый юбилей. С преподобным Эндрю Бингли он дружил очень давно и поэтому просто не мог не пригласить святого отца на бал. На такое событие мистер Бингли пришел с младшей дочерью Марией в надежде подыскать ей на балу состоятельного жениха подходящего ей по сословию так как боялся за ее судьбу.

Мари полностью походила на свою мать и тоже могла вступить на неправильный путь как случилось с его любимой Кэр. Преподобный хорошо знал, что граф нисколько не скупился на приоритеты. На его торжествах всегда можно было встретить как влиятельных господ, так и простых вельмож. Вот за одного из последних мистер Бингли и собирался в дальнейшем выдать свою дочь.

– Что здесь происходит, Мари? – Послышался гневный возглас резко ворвавшийся в омут страсти.

– Папочка… – Испуганно вскрикнула девушка вырываясь из объятий слегка раздосадованного Натаниэля.

– Лорд Шелби, я жду объяснений? – Обратился к нему седовласый мужчина потирая щетину на лице.

– А что тут объяснять! Вашу дочь похоже не учили манерам и не воспитывали как следует, если она готова растоптать свою репутацию бросаясь в объятия первому встречному. – Сказал Натаниэль заранее подготовленную речь, которую говорил всякий раз, если его заставали с поличным.

– Но Нейт, мы же здесь по взаимному согласию! – Осмелев, проговорила девушка, взглядом прося маркиза согласиться с ней.

– Вы сами последовали за мной и набросились в тот самый момент, когда я собирался уезжать. – Жестко ответил Натаниэль этим приговаривая девушку самой выпутываться из паутины в которой она оказалась.

Закипая от негодования и злости отец вдруг схватил за руку легкомысленную распутницу и потянул за собой. На пути из конюшни он вдруг остановился и обернулся к Натаниэлю.

– Простите маркиз это моя ошибка, я где-то упустил свою дочь. Ничего, дома ее ждет хорошая порка, которая напрочь отобьет всякое желание даже смотреть на господ. – Сказал мужчина и направился в сторону кареты, чтобы незаметно увести дочь пока никто не увидел как она чуть ни покончила со своей репутацией и напрочь ни лишила себя права обручиться с кем-нибудь в будущем.

Усмехнувшись им вслед и разочарованно вздохнув от того, что не получилось развлечься Натаниэль оседлав лошадь черного окраса поспешил по своим делам на ходу обдумывая мысль ни отдохнуть ли ему от всего вблизи Хартфордшира, где располагалось родовое поместье Шелбильгейм.

– Здравствуйте, мистер Бингли! – Высокомерно промолвила утонченная дама лет пятидесяти пяти в элегантной соломенной шляпке из под которой виднелись тёмно-каштановые локоны.

– Прошу следуйте за мной! – Гордо добавила она и вальяжной походкой направилась в величественный особняк усадьбы Блэквуд Хаус расположенной неподалеку от живописного озера на котором в начале лета распускались красивые белые кувшинки и словно наряд невесты плавали по воде.

По одному виду этой женщины было заметно, что она не особо была рада видеть дочерей преподобного мистера Бингли, а когда тот сказал, что намерен оставить их у нее совсем приуныла. Один ее надменный взгляд, брошенный на девушек, говорил без каких-либо слов, чтобы они даже не смели без разрешения и рта раскрыть.

– Ну же, поторапливайтесь, что встали! – Подталкивая дочерей прикрикнул отец.

– Папочка, может пока еще не поздно мы вернемся домой? – Еле слышно промолвила младшая кое-как сдерживаясь от нахлынувших слез. – Обещаю, я больше никогда не буду вам перечить и даже не посмотрю в его сторону.

Эндрю Бингли остановившись смерил девушку негодующим взглядом отчего она мгновенно пожалела о своих словах и словно соглашаясь с участью, которая ее ждет отчаянно закивала головой.

– Раньше нужно было думать о том, что с вами будет из-за непослушания Мари! А теперь идемте, не заставляйте ждать достопочтенную госпожу Элоизу, которая согласилась приютить вас у себя. – Непреклонно ответил Эндрю продолжая свой путь.

– Но папенька… – Осмелев, пролепетала Мари, замечая, что у отца вот-вот лопнет терпение. – Позвольте хотя бы Элле вернуться домой. Ведь она не в чем ни виновата. Это я попросила ее мне помочь. – Добавила она вспоминая как рассказала сестре о случившемся в тот самый момент, когда та застала ее за попыткой побега. Понимая, что план избежать участи, что уготовил отец, не удастся, Мари разразилась рыданиями. Элле стало искренне жаль сестру и только поэтому она закрыла глаза на все происходящее и позволила Мари уйти, но вот только далеко юной беглянке сбежать не удалось. Ее увидела одна женщина живущая по соседству и тут же доложила мистеру Бингли. Эндрю никогда не поднимал и не собирался поднимать руку на дочь, но ее все равно следовало было как-то наказать. Неожиданно для себя он вспомнил о сестре жены, которая после смерти мужа графа Джона Блэквуда проживала в полном одиночестве в усадьбе Блэквуд Хаус расположенной вблизи Хартфордшира. "Моя девочка скрасит унылую жизнь Элоизы, а та взамен обучит ее этикету". – Думал он запечатывая письмо адресованное для графини поздним вечером после неудачного побега Мари.

Затем преподобный мистер Бингли отправился в спальню дочерей с целью сообщить младшей, что она уезжает на целое лето к миссис Элоизе Блэквуд, которая будет наставлять ее на путь истинный.

Девушки в этот час не спали. Они настороженно размышляли о том какую участь уготовил отец для Мари.

– Элла, папенька же не будет бить меня, как накануне обещал маркизу? – Испуганно спросила Мари.

– Ну что ты! Он же никогда не поднимал на нас руку! – Успокаивала Элла сестру, а саму вот уже несколько часов не покидали дурные сомнения, а вдруг отец сорвется и ударит, ведь в таком гневе, в каком он предстал, она видела его впервые.

Вскоре в комнату постучав вошел суровый мистер Бингли и девушки совсем притихли в ожидании приговора.

Элла видя, что вот-вот сестре сильно достанется тут же вступилась за нее и преподобный мистер Бингли в тот час понял, что и старшая дочь тоже ко всему причастна ведь она покрывала младшую.

– Готовьте чемоданы! Завтра вы обе отправляетесь в Блэквуд Хаус! – Сказал он твердо, избегая смотреть в глаза своим дочерям.

– Но папенька… – Пролепетала Мари явно сожалея о своей ошибке. – Если бы я знала какой он, то никогда бы…

– Я сказал не выводи меня из себя, а иначе тебе не поздоровится. То что вы останетесь под покровительством графини – настоящее благо для вас. Вы опорочили доброе имя семьи. Видеть вас не могу. – Завопил он разгневанно посмотрев то на одну, то на другую дочь.

Принимая спокойное выражение на лице Элла торопливо взяла сестру за руку этим жестом пытаясь донести до той, что она будет рядом и постарается помочь скоротать счастливые дни в обществе чопорной графини Блэквуд.

– Мы справимся! – Сказала Элла осторожно поглаживая рыдающую сестру по голове.

– Ах, сестра! Какую же глупую ошибку я совершила. Если можешь, то, прошу, прости меня. – Причитала Мари тогда, но преподобный мистер Бингли уже все решил и обратного пути больше не было.

На рассвете девушки собрали последние вещи. Взяли чемоданы и поспешили во двор, где их уже ожидала приготовленная карета.

Всю дорогу девушки ехали в молчании не осмеливаясь посмотреть на отца, который думая о своем смотрел на мелькающие равнины и луга за окном.

Элла ни в коем случае не держала на сестру зла. Она злилась в первую очередь на маркиза, кто смел наглость чуть не опорочить и не пошатнуть репутацию Мари, которая наивно верила, что он женится на ней после полученного удовольствия. Только Элла знала, что этого не случилось бы никогда судя по образу жизни маркиза о котором на каждом шагу было известно всем, лишь только ее сестрица не догадывалась о порочной сущности Натаниэля Арчибальда Шелби и легко смогла попасться в его ловушку. Да и потом господа не женятся на простых девушках без приданного, а тем более на дочке священнослужителя кем был их отец.