– Вредничаешь много.

Девушка в ответ гордо задрала нос.

– Нам сюда. – Повторила подруга, остановившись возле невысокого крылечка ничем не выделяющегося домика. Заскрипели под цветастыми сапогами старые деревянные ступени. Девушка несколько раз стукнула в дверь.

Какое-то время молча ждали. Над головой наливается знакомой угрюмой сине-алой чересполосицей ночное небо. Наверное, до войны местные ночи были чем-то на диво прекрасным…

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоит закутавшийся в цветастый халат старичок. Смуглый и сморщенный, словно чернослив. Смуглое лицо испещрено глубокими морщинами. Желтый свет, что льется из-за спины хозяина, играет радостными бликами на идеально ровной лысине.

– Джейн? А кто это с тобой? Ох… – Источником изумленного, почти благоговейного выдоха стал, разумеется, Кусь. Кошак своей переваливающейся бодрой походкой прошмыгнул между гостями и принялся с деловитым любопытством обнюхивать цветастую полу хозяйского халата.

– Здравствуй, дядя Бен. Это Артур. Мы хотели с тобой посоветоваться. Ты ведь еще не спишь? – Джейн говорит как будто спокойно и дружелюбно, но в глубине голоса ясно сквозит осторожное, благоговейное уважение. Таким голосом Артур, кажется, не говорил ни с кем и никогда. Хотя, честное слово, никогда не считал хамство в отношении стариков хорошей идеей.

– Проходите, молодые люди, проходите. Гм… – Бен завороженно смотрит на барахтающегося у него в ногах кошака и совсем не спешит двигаться с места. – Нам, видимо, придется подождать, пока юный хозяин удовлетворит свое любопытство.

«Юный хозяин» разговоры двуногих, как это за ним частенько водится, проигнорировал. Кусь с невообразимым тщанием изучает идущие от ног старика запахи. Уши на макушке встали торчком, черный нос беспокойно дергается из стороны в сторону. Да, ни Артура, ни Джейн он столь пристальным вниманием не удостаивал. До парня долетел отголосок странного, непривычного запаха. Кажется, от старика идет едва ощутимый аромат каких-то благовоний.

Наконец, четырехлапый гость удовлетворил любопытство. Громко чихнув, Кусь устремился внутрь дома, провожаемый завороженным взглядом неожиданно ясных старческих глаз.

– Просто невообразимо. Никогда и не мечтал столь близко увидеть что-то подобное… – Прошептал Бен, напрочь, кажется, позабыв о переминающейся у входа парочке. – Ах, да! Проходите, проходите. Вам определенно есть, что мне рассказать.

Внутри небольшой прихожей их встретил уже знакомый витающий в воздухе запах ладана. Уж не привела ли его Джейн к местному племенному шаману? Те амеры, которых довелось встречать Артуру, ребята деловые и практичные. Хотя, если напрячь память, нетрудно вспомнить целый ворох глупых суеверий, которыми они не спешат делиться с далянином, но которым настрого подчинена жизнь рыскающих в поисках техники индейцев. Да и бабушка во времена оны говорила, что общество, лишенное необходимого технического уровня, просто обречено свалиться в самую примитивную религиозность и обзавестись целой пачкой хоть каких-нибудь ритуалов.

– И спасибо, – любит повторять Алевтина Григорьевна, – если они во имя новообретенного идола не начнут друг друга резать.

Там, за семиметровым силовым забором, посреди роботов, искусственного интеллекта, автопогрузчиков и модульных заводов, все это выглядело такой нелепой дикостью. Но это – там. А здесь лишенная самой хлипкой оградки деревня совершенно не собирается предлагать практичным далянам хоть сколько-то рациональное объяснение собственной безмятежности.

– Проходите, молодые люди, проходите.

Старичок скрылся за одной из дверей, оставив гостей в одиночестве. Артур с интересом повертел головой. Ожидания не оправдались. Ровным счетом ничего мистического вокруг не наблюдается. Вешалка с парой курток, с потолка светит мягким, приглушенным светом архаичная электролампа. У деревянной стены выстроились несколько пар уже знакомых цветастых сапог.

– Разуваться надо? – На всякий случай спросил парень у Джейн. Помнится, старики рассказывали, будто у амеров это не принято.

Девушка в ответ наградила очередным растерянным взглядом.

– Естественно. А ты как хотел, в грязной обуви в дом идти?

– А я слыхал, у вас оно именно так и принято.

– Ты совсем глупый? – Сочувственно поинтересовалась Джейн после короткой паузы. – Кто ж, прошатавшись целый день по лесу, пойдет, не переобувшись, внутрь дома?

Артур озадаченно хмыкнул, но от комментариев решил воздержаться. Оставил ботинки рядом с хозяйской обувью. Кусь сидит неподалеку. И, кажется, считает, что на сегодня приключений достаточно. Кошак осоловело хлопает лиловыми глазами и явно собирается заснуть на ходу.

– Пойдем, чего встал? – Джейн нетерпеливо потащила его в комнату.

Внутри приятно пахнет незнакомыми благовониями. Просторная чистая комната устлана травяными ковриками, на небольшом столике устроился небольшой глиняный чайничек, рядом лежит изогнутая деревянная трубка и кисет с табаком. Настоящему индейцу завсегда везде ништяк… Все вокруг так и дышит покоем и размеренной неторопливостью.

Хозяин восседает в невысоком кресле. По-молодому ясные глаза внимательно рассматривают Артура. Почему-то кажется, что при этом он видит нечто сокрытое от обычного человеческого взгляда.

– Где же ты, Джейн, ухитрилась отыскать столь поразительных спутников?

Девушка бесцеремонно дернула Артура за рукав, указав на одну из лежащих на полу циновок. Вообще-то, он предпочел бы табурет. Но, наверное, сейчас очень неподходящее время, чтобы привередничать. Девушка уселась рядом.

– В интересную вы, ребята, попали историю. – Заметил Бен, когда история Джейн подошла к концу. – Так что же тебе, парень, неймется поговорить со звездами?

– Я не верю, что никто не выжил после войны. – Пробормотал Артур. Ужасно неловко от того, что подруга вывалила старичку всю подноготную их знакомства. Из-за этого не получается отделаться от совершенно дурацкой неловкости: сам Артур, доведись ему докладывать Михалычу и Семенову, наверняка постарался бы опустить кучу «ненужных» подробностей и срезать пару острых углов. Однако, Джейн старому Бену доверяет куда как сильнее.

– Я тоже не верю. – Неожиданно согласился старик. – Потому и не думаю, что стоит пытаться к ним взывать. Ну, ну, не меняйся в лице. Я пожил достаточно и прекрасно знаю, что ты мне собираешься возразить.

Некоторое время сидели в мрачном молчании. Артур угрюмо смотрит в окно, за которым царит привычная ало-синяя чересполосица. Есть в сгустившейся вокруг тишине что-то угрюмое и зловещее. И на кой черт он согласился ехать за тридевять земель? И так понятно, что старик помогать ему не станет. Потому что не хочет. Потому что амерам, кажется, нравится свое «индейское» существование.

– Но, наверное, я попробую немного тебе подсобить. – Неожиданно прокряхтел Бен. Старик ссутулился, в глазах застыло что-то тоскливое и обреченное. – Может быть, даже не ради твоего наива, пусть он и льется у тебя из ушей. Но маленькому хозяину ты явно нравишься… Кстати, где это пушистое чудо?

Артур бестолково завертел головой. Кусь за ними в комнату так и не пошел, а парень, больше увлеченный антуражем амерского «вигвама» и надеждами на исполнение дурацкой мечты, успел о нем позабыть.

Пропажа отыскалась в прихожей. Кусь свернулся в здоровенный пушистый клубок и самозабвенно сопит. Черный нос уткнулся прямо в сапоги Джейн. Мохнатый бок мерно двигается: вверх-вниз, вверх-вниз.

Джейн скорчила восхищенную мосю и молча умиляется на дрыхнущего кошака. Старый Бен смотрит почти благоговейно. Впрочем – из песни слова не выкинешь – вчера и сам Артур на это «пушистое чудо» таращился круглыми глазами. Но он за это время успел привыкнуть, а вот старый Бен – нет. Наконец, старик молча поманил их обратно в комнату. И сам пошел вперед – тихо, на цыпочках, боясь потревожить безмятежный кошачий сон.

– Помочь я, парень, тебе могу. Но только при одном совершенно категорическом условии. – Негромко сказал Бен, когда они снова устроились на пахучих травяных циновках.