– Я Джейн. – Парень осторожно пожал протянутую руку. Девушка, кажется, окончательно расслабилась. И уткнулась в чашку с чаем. Остается лишь надеяться, что она его не будет потреблять в тех же количествах, что и Кусь. Иначе они вдвоем весь запас изничтожат.

– А чего ты на меня таращилась, будто боялась, что я от тебя кусок откушу? – Не удержался парень от дурацкого вопроса.

Девчонка в ответ густо покраснела.

– Ну, знаешь, старики вечно рассказывают всякие истории про просветленных отшельников. Как они живут в одиночестве в лесу в хижинах, а звери им приносят еду и всякое такое.

Артур озадаченно почесал затылок. Ему старики если что и рассказывали, то про злого барабашку, который, если мальчишка откажется есть полезную овсяную кашу, прибежит из лесу и насмерть забодает непослушного ребенка. Похоже, у амеров с фольклором дела обстоят куда увлекательнее.

– А я тут при чем? – Машинально уточнил парень. И лишь после этого сообразил, что имела в виду Джейн. – Эй, ты меня что ли в святые отшельники записала?

– А что у тебя, на лбу написано, кто ты такой? – Немедленно парировала девушка. – Хозяйка же меня на входе в твой погреб поймала. И отпустила лишь после того, как ты ее попросил. И что прикажешь думать?

– Какая хозяйка? Это ты про котяру?

– Сам ты котяра! – Неожиданно вызверилась Джейн на Артура, опешившего от яростного блеска в темных глазах. – Она хозяйка! И нечего им свои клички придумывать!

– Эй, эй. Ты только не дерись. – Примирительно поднял руки парень. Еще ссориться с ней не хватало. Хозяйка так хозяйка. Пожалуй, амеры подобрали этим существам имечко ничуть не хуже прочих.

– Вы, раши, все бестолковые, как пеньки в лесу. – Буркнула в ответ Джейн. Кажется, она не прочь прочитать Артуру обстоятельную лекцию на тему «почему я умная, а ты дурак». Мда, пока он казался девчонке «святым отшельником», она вела себя куда тише.

Нотацию прервал ввалившийся в бункер Кусь. Проскрипела отворяемая дверь – малый уже приучился справляться с препятствием с первой же попытки. Толстый шерстяной клубок вперевалочку подобрался поближе к остолбеневшей девчонке и принялся деловито обнюхивать ее раскрашенную в веселые желто-красные полоски обувку.

– Он не кусается, не бойся. – Попытался было успокоить девушку Артур. Но тут же вспомнил про собственный печальный опыт взаимодействия с котенком. – Ты, главное, руки к нему не тяни.

Джейн в ответ смерила «бестолкового раша» таким взглядом, будто всерьез засомневалась в наличии у него минимальных мыслительных способностей.

– Откуда только у тебя, такого, дружба с хозяевами завелась? – Сочувственно спросила амерка после того, как успокоенный состоявшимся знакомством Кусь отошел в сторону.

– Я его из колодца вытащил, когда он туда свалился. А ты, если хочешь с ним подружиться, попробуй чаем угостить. Эта шерстяная задница его любит ничуть не меньше, чем ты.

– Опять твои шуточки? – С подозрительным возмущением отозвалась Джейн.

– Да с чего мне такие шутки шутить?!

– А кто вас, рашей, знает. Вы все как один с придурью. – Обличила Артура амерка. Но совету последовала и осторожно протянула кошаку чашку с все еще горячим чаем. Тот в ответ подозрительно принюхался. Но, учуяв знакомый запах, немедленно оттаял.

– Ты смотри, действительно… – Восхищенно охнула Джейн, когда Кусь без колебаний засунул морду в предложенную посудину. – Ой. А что у тебя с рукой?

– А это я его погладить пытался.

Темные глаза изумленно расширились. Артур ожидал очередного всплеска негодования или нотаций, но Джейн лишь красноречиво покрутила пальцем у виска. Похоже, окончательно записала его в безнадежные психи.

– Ты сама-то откуда тут взялась?

Если ему не изменяет память, до ближайшей деревни амеров отсюда километров сто. Они, в отличие от жителей Дали, расселились по нескольким поселкам, неведомо как выживая посреди враждебной Авроры. Живут индейцы закрыто, «рашей» к себе пускать не любят. Даляне, впрочем, ни малейшего интереса к их деревням и не испытывают. Все, что нужно, прекрасно выменивается в нескольких давным-давно оговоренных точках.

– Приехала.

– Правда? На чем? – Ему показалось, или у входа не было обычного для амеров грузовичка?

– На скутере. – Спокойно отозвалась Джейн. – Мне говорили, тут новый схрон нашли, вот я и решила посмотреть…

– Погоди, погоди. – Перебил девушку Артур. Кажется, настала его очередь таращиться на странную гостью в немом изумлении. – Хочешь сказать, ты отмахала сто километров на этом вашем двухколесном тарантасе?

Амерские электромотоциклы – то еще чудо враждебной техники. Крохотные скутеры с здоровенными колесами, которые удерживаются жуткой мешаниной пружин, торсионов и еще черт знает чего. Сам Артур пару раз видел, как индейцы на них гоняют: диковинная конструкция отлично подходит, чтобы носиться по выпирающим из земли корням и прочим ухабам. Но проделать такой путь по аврорскому лесу на этом драндулете, ухитрившись при этом не встретить ни одной чупакабры, барабашки, котяры или еще кого угодно… А ведь первая же встреча для незадачливого водилы станет последней: какими бы шустрыми ни были амерские мопеды, барабашки тоже на медлительность отродясь не жаловались.

– Ну да, а что? – Невозмутимо отозвалась Джейн.

– И тебя никто не сожрал?!

– А с чего это меня кто-то должен сожрать? – Изумленно хлопнула глазами девушка.

Некоторое время они растерянно таращились друг на друга. В глубине души тревожно зашевелилось что-то растерянное и непонимающее. Амерка совсем не пытается изображать из себя дурочку. Она в самом деле с легким, чуть раздраженным недоумением смотрит на глупого раша: с чего вдруг кто-то должен ее сожрать в девственном аврорском лесу?

Разговор расклеился. Джейн восхищенно смотрит, как Кусь старательно вылизывает опустевшую чашку. Пушистый любитель чая вызывает у нее куда больше восторга, чем очередной житель Дали. И, пожалуй, ее можно понять: лакающему черный чай котяре он и впрямь не конкурент.

– А я надеялась, что тут получится что-нибудь ценное найти. – Огорченно пробормотала Джейн, когда Кусь, потеряв интерес к вылизанной досуха чашке, удалился в дальний угол и сжался в огромный пушистый клубок. Из полутьмы зловеще посверкивают огромные лиловые глаза. – А ты, стало быть, сейчас все разберешь?

– Да нет. Мне только синхронизатор из кожуха вытащить.

После недолгого молчания Артур вернулся к многострадальному коробу. Всего и разницы, что теперь на него таращится не один только Кусь, но и приблудившаяся амерка. Девушка тихо сидит в углу. В чуть прищуренных глазах застыло странное настороженное внимание. Странное дело: чем-то сдержанное осторожное любопытство напомнило Артуру взгляд притихшего в углу котенка.

Кожух, наконец, с громким щелчком освободил синхронизатор из стальной хватки. Осторожно отложив показавшийся невесомым короб в сторону, парень устремился к вожделенной добыче. Лишь для того, чтобы миг спустя не сдержать разочарованного вздоха. В тусклом свете ламп хорошо различим небольшой вертушок, переведенный в положение «вкл». А вот на эти места должны ставиться те самые заглушки. Точно, ровно так, как и указано на скачанной на планшет схеме. Вот только искомых красных колпачков нигде не видно. Стало быть, синхронизатор вульгарнейшим образом сдох.

– Ты чего?! – Всполошилась Джейн, когда парень в бессильной злости поддал по безучастному цилиндру ногой.

– Сдох, мерзавец. А без него этот центр не запустить. – С досадой ответил Артур. Внутри все клокочет от бессильной, яростной обиды. Ну что стоило злосчастной бочке протарахтеть еще немного времени? И надо было мечтать непонятно о чем, возиться столько времени, изучать схемы…

– А что это? Что-то важное? – С сочувственным любопытством спросила Джейн. Вряд ли ей так уж интересно назначение окружающей аппаратуры. Скорее решила проявить участие к неудаче нового знакомого.

– Центр грависвязи. Для передачи сигнала на галактические расстояния.