- А друзья этого «великого корабля» не могут отслеживать его местоположение? В смысле, его нынешнее местоположение и его изменение, - настороженно спросил консорт.

- Конечно же, нет. Выживший Тио, таких технологий не существует. Еще раз хочу вам напомнить: вы не на планете, вы в пространстве. Тут даже эфирная связь – ничто. Расстояния в космосе таковы, что даже целые системы это всего лишь пылинки на поверхности луны, - нет, положительно, планетники неисправимы: они все и всегда измеряют планетарными мерками.

- Такие технологии существуют, - покачал головой консорт, - Создатели ими владели, и их полно в их сокровищнице – надо лишь понимать то, что нужно взять и как это заставить работать.

- Что вы предполагаете? – насторожилась Шанти: птиц знал гораздо больше чем говорит, и вот, кажется, эти знания приобретают критическое значение.

- Это лишь предположение, но двуногая команда, если ее можно так назвать, на «великом корабле» есть. И она гораздо более эффективная и опасная, чем фениксы или жители Дальних Миров. Так что, ваш отказ от абордажа я одобряю, - задумчиво потер низ клюва консорт, - Но, что меня действительно беспокоит, если некто смог приспособить манекены Создателей, далеко не самую простую их машинерию, для своих нужд, то не приспособил ли он и их средства межзвездной связи? Хотя бы минимально – чтобы иметь возможность отслеживать носителей этих средств связи. Старшая, вы сами знаете, что я немного разбираюсь в технологиях Создателей: Создатели любили унификацию. В общем, средства связи, которые используют их манекены, и средства связи, которые использовали сами Создатели для коммуникации на межзвездные расстояния, суть – одно и то же. Разница лишь в размерах и энергопотреблении.

- Хорошенькая новость, - неприятно удивилась Шанти, и уточнила, - Консорт, вы считаете, что этот «великий корабль» следит за нами и отчитывается о наших передвижениях Грайшнуру?

- Хуже, Старшая. Я думаю, что он нас загоняет. Если у него, как я предполагаю, есть действующая машина межзвездной коммуникации Создателей, то он не просто сообщает о наших передвижения, а координирует свои действия с кем-то, кто уже занимает позицию для внезапной атаки на нас, - консорт перестал тереть клюв, и серьезно взглянул на голограмму Шанти, - Старшая, я не буду рассказывать вам то, откуда у меня эти знания. Просто, поверьте: я кое-что знаю о возможностях технологий Создателей.

- Я не могу уклониться от текущего курса. По большому счету, у нас паритет в скорости только за счет моего опыта и Бриз: с ее помощью я рассчитываю более оптимальный прыжковый курс, чем Желтый Владыка. А по ускорению и в эфирном скольжении он меня превосходит. Я не могу позволить ему сблизиться хотя бы на минуту или две – в обычном пространстве этот самец меня, попросту, загонит, - тоже задумавшись, проворчала Шанти, - И в бой с ним не вступишь: будь он охотником, то еще туда-сюда, но вот эта образина… Охотник-переросток с половину воина! Его и не укусить толком… если только за плавники… Только, он, скорее, мне сам хвост откусит. Да еще и лезвия у него, наверняка, на плавниках – сзади кусать надо… Что из себя могут представлять эти манекены Создателей?

- Даже не думайте, Старшая! Это верная смерть для абордажников. Даже если наши оппоненты не смогли активировать их мультиинструменты, то силы и крепости у творений Создателей хватит против целой армии. Это не те хрупкие и неуклюжие конструкции, что мне предлагали дельцы Дальних Миров: они значительно превосходят живых по скорости, подвижности, реакции и живучести, не уступая в силе нашим машинам, - энергично замахал руками консорт, призывая Шанти отказаться от ее идеи.

- А у нас самих таких нет? А то в мои трюмы много чего из сокровищницы Создателей загрузили – может, что-нибудь полезное найдется? – решила развить странную идею, подсказанную ей пернатым, Шанти.

- Нет, манекены Создателей мы не загружали. Они содержат очень ценные агрегаты, но занимают слишком много места – я решил оставить их на то время, когда у нас появится больше свободных трюмов, - признал свою ошибку консорт, и перешел к более оптимистическим материям, - Думаю, я смогу помочь нам избавиться от этого преследователя и засады, в которую он нас гонит. Его сангвинарные машины, наверняка, тоже изготовлены из артефактов Создателей. Так что, дайте мне время, и я попробую собрать из наших трофеев прибор, который нарушит их работу.

- А мои машины он из строя не выведет? – уточнила Шанти.

- Нет. Для этого мне и нужно время: собрать сам прибор не сложно (у нас должны быть артефакты, которые можно для этого использовать), но нужно время на его калибровку – чтобы он работал уверенно, на безопасной дистанции и избирательно, - пустился в рассуждения консорт, - Создатели любили универсальность, но вот сами сангвинарные машины, что собрал ваш отец для вас, Старшая, и вашей сестры, я однотипными назвать не могу. Наверняка, отличаются и машины этого «великого корабля». А, значит, можно вывести их из строя, не навредив вам, почтовая птица Шанти. Но, как я уже сказал, мне нужно время.

- Одобряю. Действуй, - круизер прервала мудрствования пернатого корабль, и перешла к новой теме, - Итак, теперь насчет настроений среди палубной и технической частей экипажа: мне они не нравятся – упаднические. А каково ваше мнение, офицеры?

Офицеры оживились, и принялись высказывать свои соображения.

***

Погоня продолжалась: Шанти бежала по неизведанным системам, а «великий корабль» продолжал ее преследовать. Расстояние между ними не сокращалось, но, увы, и увеличивать его тоже не получалось. Шанти уже начинала подумывать о том, чтобы сбросить груз, и попытаться улепетнуть от преследователя налегке – тогда она, точно, будет превосходить его по ускорению в обычном пространстве. Но пока она на этот шаг не решалась: слишком ценно содержимое трюмов, а консорт уже во всю экспериментировал со своей машинкой… На какие эксперименты активно ругалась Бриз, для которой они незамеченными не проходили – кот ее знает как, но она получала какие-то приказы от машинки консорта, за подтверждением которых каждый раз обращалась к Шанти. Та же, как ей и посоветовал Тио, все их с ходу отметала. А вот Желтому Владыке, похоже, это консортово шаманство было нипочем – он как преследовал серо-синюю круизер, так и продолжал преследовать.

И вот погоня, по всей видимости, подошла к своему финалу. Система, в которой плыла Шанти, была очень сложной для навигации: большое количество газа и пыли, мелкого каменного мусора, оставшегося после ее формирования, гигантские планеты с огромным числом спутников и три солнца, вращающихся друг вокруг друга по сложнейшей траектории. Эфирная обстановка в этой системе кардинально менялась по нескольку раз за корабельные сутки. А потому, Шанти очень осторожно пробиралась к искомой прыжковой зоне на противоположной окраине системы. Правда, «великому кораблю» тут пришлось вовсе не лучше, если не хуже – прыгал он в этой системе совсем уж на микроскопические расстояния, к планетам старался не приближаться и, вообще, всячески осторожничал. Вроде бы, все шло хорошо…

- Старшая, у нас множественные контакты, - со второго наблюдательного поста сообщила одна из младших помощников.

- Хорошо. Проверю, - Шанти отвлеклась от расчетов очередного прыжка, и переключила свое внимание на обсерваторию (главные сенсоры в такой запакощенной системе давали слишком мало информации: ну, какие-то объекты на окраине системы. А какие?).

От главного телескопа толку оказалось больше: во внешнюю прыжковую зону вошел небольшой флот из пяти свободно движущихся объектов, один из которых был размером с левиафан. Правда, больше информации из обсерватории извлечь не удалось: мешали газопылевые облака. Впрочем, эфирно сканировать объекты тоже смысла не было – все те же облака и запутанное движение масс в системе делали местный эфир настолько неспокойным, что даже надеяться не стоило на получение качественного эха. Шанти пришлось смириться с неизвестностью: может, это та самая гипотетическая засада консорта, а, может быть, какая-то межзвездная живность приплыла пастись или охотиться в систему. Все одно: ничего хорошего, и избегать этого флота следует всеми силами.