«Лишь бы успели!» — думала она, прикидывая сколько времени прошло с тех пор, как они оставили Шпагина тут. Получалось достаточно времени.

Чем ближе п подходили к цели, тем сильнее становилось тревожное предчувствие. В воздухе витал странный запах, смесь болотной тины и чего-то еще, отвратительного и пугающего. А затем, выйдя на поляну, они увидели то, что заставило их кровь застыть в жилах.

Шпагина нигде не было.

Вместо Александра на земле лежало растерзанное тело болотной твари. Ее конечности были вывернуты под неестественными углами, голова размозжена, а внутренности вываливались наружу, создавая ужасающую картину.

Славия и Агнета застыли в оцепенении, не в силах поверить своим глазам. Где Александр? Что с ним случилось? Что вообще тут произошло⁈

Мысли путались в голове Славии, страх сковывал ее тело. Она огляделась по сторонам, в надежде увидеть хоть какой-то знак, какую-то подсказку, но лес молчал, храня свою жуткую тайну.

— Что… что произошло? — прошептала Агнета, ее голос дрожал от ужаса. Она словно вопрошала саму себя. — Где Александр?

Славия не знала, что ответить. Она чувствовала, как страх перерастает в панику. Что, если Александр мертв? Что, если его убили?

Растерянность Славии и Агнеты с каждой секундой перерастала в отчаяние. Они стояли посреди поляны, окруженные зловещей тишиной леса, и не знали, что делать дальше.

— Кто… кто мог это сделать? — прошептала Агнета, указывая на растерзанное тело болотной твари, — Другая тварь?

Славия покачала головой.

— Не знаю, — ответила она, — Но это явно было что-то очень сильное. Болотные твари не из слабых, и чтобы так ее…

Она не смогла договорить, от одной мысли о том, что могло случиться с Александром, ее бросало в дрожь. Если болотную тварь убила другая, то с Александром она могла сделать все, что угодно. Обнадеживало только одно — тела их спутника нигде видно не было. Значит еще оставалась надежда, хоть и слабая.

Славия глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Мы должны его найти, — твердо сказала она, отвергая даже саму мысль, что Александр мертв. — Мы не можем просто сдаться. Он нуждается в нашей помощи.

Она огляделась по сторонам, пытаясь определить, в каком направлении идти. Должны быть следы.

«Может быть, он уполз куда-то?» — предположила она, вглядываясь в болотную грязь.

Агнета кивнула, и они начали медленно продвигаться по поляне, внимательно осматривая каждый сантиметр земли. Надежда найти Александра еще теплилась в их сердцах, но с каждой минутой ее становилось все меньше. А когда они нашли следы киборга, то и вовсе окончательно пришли в растерянность.

— Какого черта⁈ — только и смогла произнести Славия.

Но судьбе словно и этого было мало, и она подкинула еще один сюрприз.

Со стороны леса раздался звук — отчетливый хруст ломающихся веток.

Звук доносился из глубины леса, с противоположной стороны, откуда они пришли. Славия и Агнета замерли, словно окаменев, их сердца бешено заколотились в груди.

— Кто там? — крикнула Славия, ее голос прозвучал хрипло и неуверенно.

В ответ — тишина. Но хруст веток становился все ближе, и девушки поняли, что кто-то, или что-то, направляется прямо к ним. Причем идет напролом, особо не заботясь о том, что может себя выдать.

Славия приготовила меч, готовая вступить в бой прямо сейчас.

Агнета крепче сжала в руке мешочек с камнями «кровь химеры», собираясь до последнего отстаивать его, если это вдруг бандиты, решившие их ограбить. Но это были не бандиты.

Хруст веток продолжался — теперь он был все отчетливей. Славия невольно отметила, что ветки ломаются толстые — незнакомец был чертовски силен.

Девушки встали спина к спине, готовые встретить неизвестного врага.

А незнакомец был все ближе и ближе.

Из кустов, с металлическим скрежетом круша ветви, вышел киборг. Тот самый, что совсем недавно похитил их! Славия тут же выхватила меч, понимая, что без боя им не уйти.

Но робот атаковать не спешил.

Исполин, черный, как сама ночь, с острыми гранями, словно выточенными из обсидиана, смотрел на путниц. Его янтарные глаза, горевшие неестественным огнём, не излучали тепло, прожигая насквозь, вызывая первобытный ужас.

Каждая деталь его конструкции кричала об опасности: массивные руки заканчивались когтями, способными разорвать сталь, ноги напоминали лапы хищника, готового к прыжку, а по всему телу змеились толстые кабели, словно вены, пульсирующие угрожающей энергией. Кровь на конечностях выдавала в роботе убийцу болотной твари.

Славия и Агнета съежились от страха, чувствуя, как леденеет кровь. Они инстинктивно прижались друг к другу, словно надеясь найти защиту в близости. Казалось, воздух стал тяжелым, пропитанным запахом озона и предчувствием неминуемой гибели. Каждая из спутниц помнила, как тяжело было справиться с этой железякой.

Робот сделал шаг вперед, и земля задрожала под его тяжестью. Его металлическая челюсть пришла в движение, издавая звук скрежещущих шестеренок, и из его глотки раздался голос, холодный и безжизненный, как могильный камень:

— Ваш спутник… ему нужна помощь.

Славия и Агнета опешили. Совсем не то они ожидали услышать от убийцы.

Робот указал на густой лес за их спинами. Его янтарные глаза, казалось, проникали сквозь деревья, видя то, что было скрыто от человеческого взгляда. Киборг повторил:

— Ваш спутник… ему нужна помощь.

— Вы имеете ввиду Александра? — осторожно спросила Агнета.

Робот кивнул.

— Ему нужна помощь.

Сразу десятки вопросов закружились в голове. Что происходит? Почему робот не напал на них? А не устроил ли он таким образом хитрую ловушку?

Пришлось некоторое время пребывать в тяжелых раздумьях и непростом выборе — атаковать робота на опережение или поверить его словам?

Победило все же второе.

Славия и Агнета, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, последовали за роботом. Он двигался с неестественной плавностью, словно парил над землей, не ломая веток и не оставляя следов. Он шел быстро вперед, и девушки, завороженные, шли следом.

Лес вокруг становился все гуще, превращая знакомые тропы в лабиринт теней. Робот остановился у подножья огромного дуба, ветви которого, словно костлявые руки, тянулись к бледному небу.

— Он здесь, — произнес робот, и его голос, все такой же холодный и механический, обрел какую-то странную, почти человеческую интонацию.

Славия и Агнета бросились к подножию дерева. Там, на толстом слое опавших листьев, лежал Александр. Он был бледен, его глаза были закрыты, а дыхание слабо уловимо.

— Александр! — воскликнула Славия, падая на колени рядом с ним.

Она пощупала его лоб — он был горячим. Александр был в лихорадке, его губы потрескались, а одежда была изорвана, словно он долго пробирался сквозь чащу.

— Мы принесли камни! — сказала Агнета, с тревогой всматриваясь в лицо друга.

Робот, молча наблюдавший за ними, произнес:

— Он ранен. Ему нужна помощь.

В его голосе, несмотря на механическую природу, чувствовалось что-то похожее на сострадание. И в этот момент, глядя на беспомощного Александра, Славия и Агнета поняли, что им нечего бояться этого странного робота. Враг их друга — где-то там, в этом темном лесу, а робот, каким бы угрожающим он ни казался, — их единственная надежда.

— Александр, ты слышишь меня? — спросила Славия, оглядывая парня.

Она с удивлением обнаружила, что рана его аккуратно перевязана, на нее наложены какие коренья и травы, вытягивающие яд. Она глянула на робота.

— Это ты сделал?

— Этого недостаточно, — ответил тот. — Я только замедлил процесс.

— Охренеть! — совсем тихо прошептала Агнета, глядя на киборга.

Она не привыкла видеть, чтобы беспощадный робот оказывал помощь.

Славия осторожно приподняла голову Александра, подложив под нее свою сумку. Он застонал, открывая глаза. Взор его был мутным, но, увидев склонившиеся над ним лица девушек, прояснился.