— Убить? — зацепился за слово Валеев. — Убить — это хорошо. Гуреев, — начал Ермак, нервно теребя бороду, — если у вас есть какой-то план… скажите прямо, что от меня требуется.

Гуреев удовлетворённо кивнул. Он знал, что Ермак, несмотря на свой страх, не сможет остаться в стороне, когда дело касается его чести.

— Несколько могущественных родов, — начал Гуреев, понизив голос, — объединяются, чтобы отомстить Шпагину. Он перешёл дорогу многим, и теперь пришло время ответить ему за всё. Пусть он будет хорошим стрелком, но даже отличный стрелок не справится с тысячей солдат. Понимаете, о чем я говорю?

Ермак слушал, затаив дыхание.

— Нам нужны бойцы, — продолжил Гуреев, — опытные и преданные. Бойцы вашего рода всегда славились своей храбростью и силой. Нам нужна ваша поддержка, Ермак Петрович. Что скажите? Вы с нами? Вы готовы отомстить Шпагину за свой позор?

В глазах Ермака вспыхнул огонёк. Он медлил всего лишь мгновение, борясь с последними остатками страха.

— Хорошо, — твёрдо произнёс он, — я предоставлю вам своих бойцов. Шпагин ответит за всё, что он сделал!

Славия шла впереди, внимательно всматриваясь в унылый пейзаж. Агнета следовала за ней, стараясь не отставать.

Их путь лежал через мертвый мир, где некогда цветущие долины превратились в безжизненную пустыню, а реки — в высохшие русла. Небо было затянуто серой дымкой, сквозь которую тускло просвечивало багровое солнце.

Они шли молча, экономя силы. Каждая знала, что от них зависит жизнь Александра, который остался один, раненный, обессиленный.

Дорога была трудной. Повсюду встречались препятствия — глубокие трещины в земле, обломки скал, ядовитые испарения, поднимающиеся из-под земли. Но Славия и Агнета упорно двигались вперёд, преодолевая все трудности. В какой-то момент пара даже начала идти слаженно, словно была в пути уже не один десяток километров. Славия, обладавшая острым зрением, высматривала путь, обходя опасные места. Агнета, наделенная даром целительства, помогала им обеим восстанавливать силы, используя свои знания трав и заклинаний.

Время работало против них.

«Мы должны успеть, — думала Славия, сжимая рукоять меча. — Мы должны спасти Александр».

— Мы справимся, — эхом отзывалась Агнета, словно прочитала мысли своей спутницы. — Мы не можем его потерять.

И они шли дальше, две одинокие фигуры на фоне мертвого мира, движимые надеждой и любовью.

Девушки двигались по высохшему руслу реки, когда земля под ногами внезапно задрожала. Камни заскакали, с ближайших скал посыпались мелкие осколки.

— Что это? — удивленно воскликнула Агнета, испуганно оглядываясь.

— Землетрясение! — крикнула Славия, хватая спутницу за руку и прижимаясь спиной к большому валуну.

Они замерли, ожидая, когда толчки прекратятся. Земля стонала и вибрировала, словно живое существо, испытывающее боль. Агнета закрыла глаза, стараясь сохранить равновесие.

Через несколько минут всё стихло. Девушки осторожно вышли из своего укрытия, оглядываясь по сторонам.

— Кажется, пронесло, — сказала Славия, отряхивая пыль с одежды. — Но что это было?

Агнета прислушалась к своим ощущениям.

— Что-то не так, — прошептала она. — Магические эманации… они стали сильнее.

Славия тоже это почувствовала. Воздух словно сгустился, наполнился какой-то зловещей энергией. До этого мертвый мир словно оживал. Магический фон начал насыщаться гадкой, зловонной силой, явно некротического толка.

— Что это значит? — спросила Славия, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Не знаю, — ответила Агнета, — но это не к добру. Нужно быть осторожнее. И поспешить.

Долгий и изнурительный путь, когда надежда уже начала угасать, внезапно окончился. Девушки наконец увидели его — магический портал.

Он возвышался над пустынной равниной, мерцая призрачным светом. Портал представлял собой арку, сплетенную из мерцающей энергии. Внутри переливались разноцветные потоки света, создавая причудливые узоры, похожие на северное сияние. Портал словно дышал, пульсировал, излучая волны магической энергии, которые ощущались кожей. Воздух вокруг искрился, создавая ощущение нереальности происходящего.

Но сейчас с порталом был что-то явно не так. Его свет тревожно мерцал, словно пламя свечи на ветру, цвета потускнели, а узоры стали хаотичными и рваными. Он больше не казался вратами в другой мир, а скорее раной на теле реальности, через которую просачивалась тьма.

— Ты тоже это ощущаешь? — с тревогой спросила Агнета, чувствуя, как сердце сжимается от дурного предчувствия.

— Да, — кивнула Славия. — Это не похоже на нормальную работу портала.

Они подошли ближе, стараясь разглядеть, что происходит. Портал продолжал дрожать, его свет становился всё более тусклым и болезненным.

А потом, на глазах у девушек, он вдруг исчез! Просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

— Нет! — вскрикнула Агнета, выпучив от удивления глаза и падая на колени. — Нет! Нет! Нет! Нет!

Славия на эмоции была менее охотна, но тоже сейчас взирала на то место, где еще секунду назад был портал и не могла поверить в реальность происходящего. Осознание одной страшной вещи дошло до нее не сразу. А когда наконец сформировалось в голове, то девушка не смогла сдержать грязной ругани.

— Твою мать!

Они остались одни в мертвом мире, перед ними лежала неизвестность, а проход в их мир, единственный, через который они могли вернуться, исчез.

Сердце Агнеты колотилось где-то в горле, отдаваясь гулким эхом в ушах. Девушка судорожно озиралась, ища глазами хоть что-то знакомое в этом чужом, враждебном мире. Словно там, в серой мгле, могли быть другие порталы. Голые скалы, уходящие в багровую дымку заката, казались насмешливыми великанами, наблюдающими за ее отчаянием.

— Славия, — прошептала она, голос сел и дрожал. — Где… где портал?

Славия стояла, прижав руки к груди, ее лицо было белее снега. В ее глазах, обычно искрящихся озорством, застыл ужас. Она медленно покачала головой, губы ее беззвучно шевелились.

— Его нет, — наконец выдавила она, и голос ее прозвучал хрипло, словно песок царапал ее горло. — Он… исчез.

Вот так. Просто исчез. Зачем? Почему?

Агнета почувствовала, как земля уходит из-под ног. Портал, их единственная надежда на возвращение, исчез. Они оказались в ловушке, запертые в этом странном мире, где даже воздух казался тяжелым и чужим. Паника ледяной змеей обвилась вокруг сердца, сдавливая его холодными кольцами.

— Что… что нам делать? — прошептала девушка, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Ей хотелось услышать от спутницы хоть что-то, чтобы не ощущать этого жуткого состояния.

Но Славия молчала, ее взгляд блуждал по пустынному пейзажу. Она не знала, как быть, но боялась произнести это вслух.

— Мы что-нибудь придумаем, — наконец сказала она, с силой заставляя себя откинуть эмоции и начать мыслить холодно.

Девушка сидела, обхватив колени руками, и тупо смотрела на пустое место, где еще недавно сиял портал. В голове, словно заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль: «Его нет. Его больше нет. Но есть причины, по которым он исчез. На все есть причины».

Агнета рядом с ней не шевелилась, лишь изредка всхлипывала, пытаясь сдержать слезы.

— Как же так? — прошептала Славия, больше себе, чем подруге. — Он ведь был здесь… еще минуту назад…

Она попыталась восстановить цепочку событий, отчаянно цепляясь за любую деталь, которая могла бы объяснить произошедшее. Они шли. Просто шли. Ничего необычного. Хотя нет, постой. Землетрясение!

— Агнета, — Славия тронула подругу за плечо. — Помнишь толчок? Было землетрясение…

— Ну, — кивнула та.

— Как думаешь, оно могло повредить портал? Ведь высвободилась сила, огромная. Она ведь могла как-то изменить магические потоки, которые поддерживали портал.

Агнета подняла голову, в ее глазах блеснула слабая надежда.