- Бегом на поляну!

Я крикнул громко, чтобы все услышали, но не озаботился тем, чтобы кого-то уговаривать. Агнес и так меня послушает, на остальных у нас просто нет времени.

Подбежал, сунул девушке в одну руку лук, другую руку схватил и помчал в сторону открытого участка леса, который мы проходили. Агнес мне приходилось тянуть, потому что она не успевала за мной, а мой страх кричал, что надо выбраться на поляну, иначе мы ничего не сможем сделать с новым гостем. Девушка тяжело дышала, спотыкалась, тогда мне приходилось подхватывать её, чтобы мы не упали. В таком рваном ритме я сумел посмотреть за спину. Как ни странно, но все бежали за нами, Старший и Богдан весьма бодро мчали за нами, а вот дружинник отстал. За его спиной я уже мог различить не только свечение Силы, но и расплывшуюся в беге фигуру.

На поляну мы выскочили вчетвером практически одновременно. Здесь явно совсем недавно свалили несколько больших деревьев и заготовили их, потому что до сих пор подлесок не успел войти в свои права, только мхи и куски травы мешались с вытоптанной землёй. Пятый, дружинник, до поляны добраться не успел - его истошный крик огласил округу и нас о приближении новой угрозы, и уменьшении нашей численности.

Остановился я только на противоположном краю поляны, и тут же развернул себя и девушку. Богдан сделал тоже самое. Старший за нами не успевал - только что вроде раздался крик дружинника, а Старший был уже на поляне, но и Зверь был тут, прямо за спиной ловчего.

- Агнес, по команде ты зажигаешь всю поляну перед собой, мне твой огонь не страшен, я буду его отвлекать от тебя, чтобы он не подошёл. Наш шанс - чтобы он посчитал нас слишком неприятной добычей. Богдан, прикрываешь княжну щитом, чтобы первый удар, в случае чего, пришёлся на тебя, а не как в прошлый раз!

Богдан не ответил, но занял указанную позицию. Я понял, что к нам движется дружок кистеухой, ещё на старте забега. Увиденная мною Сила Зверя была формой шара, очень яркого и плотного, своеобразное ядро Силы, по нему я без сомнений решил, что Зверь должен быть сильный, и появившийся хищник не заставил меня сомневаться в своих выводах.

Самец Рыси остановился сразу же после того, как снес одним ударом голову Старшему, даже не коснувшись при этом самой головы. Просто в прыжке взмахнул лапой на расстоянии в локоть от цели, и ловчий разделился на две неравные части. Здоровый, в холке мне до груди достанет, шерсть с отливом - её явно хрен пробьешь нашим вооружением. Огонь должен прикрыть меня, а я должен нащупать его слабое место, иначе нам конец, иначе Агнес конец.

Страшно до усрачки, тело бьет дрожь. Но давать возможность пушистому прыгнуть нельзя.

- ЖГИИ!

Я срываюсь навстречу Зверю и сразу смещаюсь в сторону, кот прыгает, срывается с места практически в тот же миг, я успеваю сделать два шага, тот только один, но расстояние он преодолел раза в два больше моего. В этот момент всё вокруг застилает сплошной огненный вихрь. Не зря Лотар гонял “зажигалку” по магии, теперь огонь не распространится за пределы поляны, будет крутиться вокруг нас.

Зверь пугается, отпрыгивает назад, я рассеиваю огонь вокруг себя, что уже практиковал не раз на учебном поле. Рысь я вижу по его свечению, с близкого расстояния оно очень близко к форме самого животного, поэтому я не имею проблемы с тем, чтобы понять что оно делает. Моя надежда, что тот просто сбежит от огня не осуществилась - кот замирает после прыжка, а потом устремляется в прежнем направлении. Теперь он светится целиком - вся его шкура. Это плохо, это очень плохо, думаю огонь ему не страшен. Но хорошо то, что меня он не видит - в два прыжка оказывается в середине поляны, а я успеваю подбежать к нему и с хорошего замаха сверху нанести удар по голове, чтобы тут же отпрыгнуть на его противоположный бок.

Глупо было думать, что я, даже очень сильно ударив по моим меркам, смогу нанести значительный урон шкуре Зверя, конечно я не пробил ему голову. Мало того, меч отскочил от его шкуры как мячик, но удар животному не понравился - в мою сторону полетела лапа и, ожидаемо, удар Силой. Я осознавал, что это произойдет, но оказался готов к нему лишь частично - спасло то, что я и так рассеивал огонь, и смог отвести удар по касательной - мне неглубоко вспороло плечо. Зато я сумел почувствовать как этот удар появляется и второй удар я уже рассеял.

Прыгнул Зверю за спину и походя ткнул кончиком меча коту в пузо. Колющий удар так сильно не отскакивал, но тоже не приводил даже к легким порезам. Зато я сумел остановить клыкастого от дальнейших атак на Агнес, теперь он пытается достать меня. Преуспеть с тем, чтобы поймать меня на одном месте, у Зверя не выходит, я кружусь от него в паре шагов, меняю направление атак с одного его бока на другой, а он не может разглядеть цель на расстоянии больше шага из-за сплошного огненного потока. Кроме того, шкура кота может и держит жар прекрасно, но вот его глаза слезятся и постоянно моргают, дышит он с затруднением, и слышать он вроде меня тоже не слышит, что явно идёт мне на пользу.

Так я работаю, как на тренировках - прыжок то в одну, то другую сторону, смена направления, блок атаки Силой или уворот, удар. В ответ получаю удары лапами, которые не достают до меня, но иногда проходят сквозь мою защиту, оставляя неприятные порезы на теле. Слава Богам, ничего критического! В процессе этих разменов ударами понимаю, что морда и лапы Зверя не так то и хорошо защищены от порезов, особенно морда - нос я кошаку умудрился хорошо порезать, кровь из него сильно не льёт только потому, что запекается от высокой температуры. А ещё я вижу, что шкура светится неравномерно - гораздо более тёмные области как раз и приходятся на морду, лапы, а ещё зоны в основании передних и задних лап, и паховую область. Вот сзади яйца я этому блохастому и пытаюсь укоротить, благо хвост короткий - не в яйца так в мягкое куда-нибудь ужалю.

Но Зверь - боец не промах. Мне кажется, что я выдавливаю из себя прямо сверх скорости, однако этого хватает лишь только на то, чтобы кое-как успевать уходить от ответных ударов. Пару раз меня даже подловил, сучонок, встретил в прыжке, рассчитывая сбить меня с ног. Первый раз пришлось делать кувырок прямо под когтями. Второй раз рубанул наотмашь и отпрыгнул.

Я вяз в этом бою, никто не мог получить решающего преимущества, но время работало на Зверя. Глаза его кое-как привыкли к огню - он открывал их как и я - периодически, чтобы захватить картинку боя. Но я то видел ещё и через силу, но это, опять таки, только подтягивало мои возможности к уровню Зверя.

Вот очередной прыжок, на котором кот думает меня подловить, а я … не успеваю сместиться … придётся падать?.. но Зверь прыгает не прямо на меня, а чуть в сторону … решаю рискнуть и ударить ему под заднюю правую лапу - надо что-то менять в ситуации.

Разворот. Плотность огня упала, за своей спиной я вижу Богдана и Агнес. На этот раз Богдан делает всё оговоренное - прикрывает свою госпожу собой. Только это не поможет, если не помешать хищнику ударить.

Выпад. Зверь опережает. Его прыжок был идеально выверен, кот должен ударить прямо в щит дружинника, тот не выдержит удара и скорее всего упадёт. Тогда до девушки клыкастый доберётся в следующий прыжок. Надо попасть этому блохастому в брюхо!

Растягиваю выпад по максимуму, бью на опережение, вкладывая все возможные силы, всю скорость. Меч попадет ниже места, куда был нацелен, но мягко входит под шкуру. Кот что-то вякает, извивается в воздухе. Больно, сучоныш! Зверь врезается в щит Богдана спиной, дружинник успевает ткнуть в него мечом, прежде, чем завалиться на землю, за собой утаскивая и Агнес. Я в два прыжка оказываюсь рядом с заваленными телами, но кот уже в двух прыжках в стороне.

Первый перерыв за схватку. Сколько она длится? Вроде бы немного, но усталость уже ощущается. Теперь у меня нет преимущества в скрытности, огненного вихря больше нет. Агнес лежит на земле без сознания, чувствую, что она переутомилась. Но так же я ощущаю, что девушка всё ещё обладает резервом Силы, мне придётся им воспользоваться - против такого Зверя, хоть и раненого, это единственный шанс.