Её мелодичный голос и слегка дерзкий тон, её невероятные изумрудные глаза, её уверенная поза, её еле уловимый запах… Дьявол тебя побери, Макс, соберись! Что она вообще говорит⁈

— Эм… — выдал я в ответ.

— Не «эм», а «Эми», и только для друзей.

Она отступила на пару шагов и нарочито непринуждённо засунула руки в карманы шорт.

— Уточню. Понимаешь, я здесь вроде как в тюрьме. Его честь господин Судья взял мою комнату, скомкал, как лист бумаги, и закинул в такой дальний угол, что случайно наткнуться нельзя. Вот так и выходит, что на суд тебя привёл Насиф, а сюда ты мог попасть, либо уговорив Пенни, либо подмазав Судью. И Пенни не из тех, с кем легко договориться.

Эми сделала небольшую паузу, но я вновь не справился с тем, чтобы ответить — на этот раз из-за приступа возмущения. И кстати, с Пенни я вполне себе нашёл общий язык, хотя под конец и не стал бы её просить рисковать.

— Я перефразирую, посланник, — сказала прекраснейшая девушка на свете, сощурившись на меня, как на что-то среднее между тараканом и бочкой с радиоактивными отходами. — Ты пришёл сюда, чтобы меня убить? Например этим новым мечом, что висит у тебя на поясе? Тебе придётся очень сильно постараться.

Я заткнул своё праведное возмущение. Я запихнул поглубже свою глупую влюблённость вместе с ворохом гораздо менее глупых чувств. Я глубоко вздохнул, медленно опустил руки на пояс и отстегнул ножны с Фениксом, позволив ему упасть на траву. Затем я поднял руки в примирительном жесте.

— Я пришёл, чтобы помочь. Клянусь Сердцем мира.

— Убедительно, — кивнула Эми, слегка поразмыслив. — Но тогда колись, чем подкупил Пенни.

— Бурдюком воды, — честно сказал я. — Но сюда меня привела не она, а Отчаяние.

Брови Эми резко пошли вверх, она слегка расслабилась, хотя и не до конца.

— Нил? Ты его вытащил? А ну-ка, опиши его!

— Худой, белобрысый, невыносимо душный, — криво улыбнулся я. — Вырвал себе сердце и закинул подальше, не хотел возвращаться. А меч мне сковал Лейф, и я бы никогда не поднял его против тебя.

Её глаза потеплели, она явно мне поверила. Но затем, посмотрев на меня ещё секунду, вдруг снова вскинула брови.

— Тогда последний вопрос, самый важный. Откуда это ты умудрился достать моё благословение?

Теперь я в самом деле не понял вопроса, но Эми всё ещё смотрела с подозрением, явно ожидая ответа. Я вспомнил благословение Лии — прикосновение к щеке, а также увесистые щелбаны от Пенни. Ни то, ни другое не отображалось на моём экране персонажа, работая, как скрытый баф. Если бы я получил благословение Эми, то скорее всего оно бы работало схожим образом, но когда бы я успел? На суде мы едва обменялись взглядами, сейчас виделись впервые. Неужели это было ещё…

Я зажмурился и услышал шелест травы, приминаемой её шагами. Две чудесные тёплые руки обвились вокруг моей шеи. Тепло её кожи, запах волос… горячие и сухие губы, легонько коснувшиеся моих. Когда я попытался обнять её в ответ, мои руки встретили лишь пустоту.

Будь я… благословлён, очевидно. Последний подарок Эми перед тем, как Судья стальной дланью выдернул её назад, в Обитель, чтобы покарать за надуманные преступления. Подарок, который остался со мной до сих пор.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — сказал я.

— Надолго?

— Боюсь, что надолго.

— Тогда пошли под навес, — вздохнула она, и махнула рукой в сторону бегового трека. — Дни здесь долгие, а от солнца голова спекается на раз-два.

Я рассказал ей всё, что знал и помнил. От старой шутки про то, что убивает не падение, а резкая остановка в конце до момента, когда я постучал в дверь её «комнаты». Несколько раз мне приходилось останавливаться и делать глоток воды — не из иссякшего бурдюка, а из бутылки, любезно предоставленной самой Эми. Наши головы надёжно защищал от солнца импровизированный брезентовый навес, который она явно соорудила своими руками, а сидели мы на вросшем в землю поваленном бревне в паре метров от беговой дорожки.

Не знаю, сколько занял мой рассказ, может даже несколько часов, но Эми слушала очень внимательно, почти не задавая уточняющих вопросов. Я не утаил ничего, рассказав всё, что помнил о своём прошлом, в том числе подробности нашей самой первой, невыразимо странной встречи в бете «Анимы онлайн», не будь которой я возможно и не оказался бы здесь. Я рассказал о ложных воспоминаниях, вызванных проклятием Деи. Я рассказал о том, чем ещё не поделился даже с ребятами — о беседе с Улхсототом.

Я рассказал ей о том, что сильно по ней скучал — стараясь, чтобы голос при этом не дрожал, и я не звучал, как влюблённый дурак. Не знаю, насколько удалось, но теперь это была вся правда.

— Такие дела, — неловко подытожил я. — Прости, всё это судилище по сути из-за меня.

Она с деланно-обеспокоенным видом протянула руку и ощупала мою макушку. Я не сопротивлялся.

— Да нет, вроде через брезент не напекло. Тогда не говори ерунды, судилище — из за Судьи, и только из-за него. Думаешь, если бы я не помогла тебе, он бы не нашёл, к чему придраться?

— Может, не настолько. И потом, в нашу последнюю встречу ты что-то говорила о сделке…

— Если я её с кем-то заключала, то точно не с Судьёй, — хмуро сказала она. — И это совсем не радует, но с этим можно разобраться потом. Как ты говоришь я тебя звала, «Ар»?

— Угу. Но можно и «Ардор», и «Макс». Даже «посланник», если хочешь.

— Я подумаю, — серьёзно сказала она. — Ты как, ноги не отсидел?

— Вроде нет.

— Пробежимся?

Один круг мы пробежали для разминки, затем Эми предложила три круга наперегонки. Я согласился, хотя по внутреннему таймеру моё состояние было умеренно близко к получению «Усталости». Весь день на ногах плюс беготня в шахматном зале Отчаяния давали о себе знать, но на три круга меня должно было хватить. И только когда Эми в секунду унеслась вперёд, я понял, что сейчас хорошенько ударю в грязь лицом перед девушкой своей мечты.

И практически не задумываясь, на автомате, скастовал «Поступь саламандры».

Теперь уже Эми осталась позади, и тут до меня дошло, что такой ход больше всего смахивает на читерство. Но прежде чем я затормозил, с изумлением обнаружил с лёгкостью поравнявшуюся со мной Эми, которая показала язык и унеслась дальше, оставив меня глотать пыль. Переключение с базовой версии заклинания на мастерскую мне тоже не помогло — я пришёл вторым, весь в поту и пыли, когда моя соперница даже на запыхалась. Она выдала мне свою лучшую озорную улыбку, и я растаял.

— А ты думал, чем я здесь занималась днями напролёт? Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

— Дело… хорошее, — одобрительно просипел я, восстанавливая дыхание.

— Дело необходимое. Меня хотят убить, а я, представляешь, совсем этого не хочу. Знаешь, куда меня сперва запихнул этот гад?

Я отрицательно помотал головой, хотя вопрос явно не предполагал положительного ответа.

— В каморку метр на два, — фыркнула Эми. — В моей же «комнате»! Пришлось пробивать стену, чтобы попасть в аудиторию. А там разбила барьер на окне и выбралась наружу. Жаль, что за поле никак не выйти и назад в Обитель дороги нет.

— Ого, — сочувственно сказал я. — Могу помочь найти.

— Серьёзно? — она смерила меня взглядом с лёгким подозрением.

— Абсолютно. Мне ещё вытаскивать других богов из Санитария, и все дела.

Она задумалась, а затем без предупреждения ткнула меня пальцем в лоб. Я с возгласом отпрянул — было неожиданно больно.

— Значит, благословение Пенни ты и правда получил, — удовлетворённо сказала она. — У нас есть шанс!

— Даже два получил, — проворчал я. — Можно было и просто спросить…

Через десять минут мы оба стояли в знакомой аудитории. Эми, в лучшей своей форме, и я — ожидающий появления «Усталости» после любого шага. Забираться вверх по верёвке оказалось, кто бы мог подумать, куда тяжелее, чем спускаться, и мой немаленький запас выносливости показывал дно. 40 из 410, восстанавливается неохотно, а ведь дело ещё не сделано.