Називав він такі походи «рейдом», лазив уздовж шосейних перехресть, влучав у якогось «бугра» в автівці, а коли здіймалася паніка й туди збігалося менших чинів, добивав і їх — отоді вже доводилося мотати вудочки!

Порівнюючи нове браконьєрське життя з тим, колишнім, довоєнним, яке тривало в заповідниках, спеціальних зонах для начальства, він картав себе, що ще тоді міг настріляти пуриців, якби в ті далекі часи спала така думочка в голову, — можливо, тепер би й АТО не було? А чого — десяток-другий ліквіднув, то, може, й історія повернулася б у інший бік.

Надто захопившись довгим своїм полюванням, Звіробій проґавив раптову передислокацію фронтів, це він збагнув лише тоді, коли всіма трасами поповзли колони важкої техніки, і тут вже стало не до браконьєрства, бо з’явився шанс і самому стати здобиччю.

Чому?

Бо кожного разу не в тому напрямку рухався, тобто виходило в протилежний бік від рідного війська, так усе перекрутилося, що він потроху відчув свою власну паніку, що заповзала в душу.

Вибравши прикметну місцину, він як міг «законсервував» свою «драґунівку», потім замотав у «кікімору», все це закопав, добряче замаскувавши: гібридна війна — це така штука, що кілька разів хутко перекрутяться фронти й можна буде повернутися по своє добро.

Й отут сталася головна прикрість: він не помітив, як десь загубив лугандонівські розпізнавальні знаки-наліпки, аби начепити й «змінити орієнтацію».

— Розмаскувався! — картав він себе.

Невже колись існували такі війни, що, рухаючись на канонаду, можна було визначити лінію фронту?

А тепер той фронт сам не знав, де він перебуває, то що вже казати про самотнього диверсанта?

Засікла його не контррозвідка, а пришелепкувата бабця, яка затемна виганяла випасати козу й наштовхнулася в лісочку на необачного укропа — той, крутячись уві сні, розсунув маскувальні гілки, отож старенька покинула козу й радісно подалася до сєпарів, справедливо одержавши ящик консервів.

Його схопили швидше, аніж він устиг прокинутись.

Коли його били, він мав лише одну радість, що вчасно позбувся снайперської гвинтівки, бо снайперів ніколи не били — їх убивали одразу; а тут чоловік міг удавати простого солдатика-дизертира, який просто собі заблукав у вирі передислокацій.

А як додати, що Звіробій мав великий тюремний досвід, то його лексика зворухнула в сєпарів щось класово близьке, настав навіть час, коли йому, зі зв’язаними руками й ногами, доручили рубати дрова — ця пантоміма викликала у поневолювачів суто дитячу радість: бач, люди на війні отримали хоч якусь розвагу.

— Бля, клоун! — раділи вони з кожного невдалого удару.

Додати, що Звіробій педалював, вдавався до комікування, а до чого б ще тут вдаватися? Під дулами автоматів, які гадали, що вполювали клоуна, не знаючи, що то вони вполювалися.

Бо з глибокого дитинства він мав один дивний спогад, ще з тих давніх часів, коли й не мріяв, що виросте браконьєром, а підробляв на канікулах у рідному селі їздовим.

Тобто возив конякою на тракторний стан воду й харчі; механізатори були із сусідніх областей, особливо комбайнери, і тому вдавали з себе крутих, отож були причепилися до нього за питну воду й одлупцювали:

— Хочеш, щоб через тебе, щеня, нам шлунки скорчило, ти лінишся, сука, набрати з путнього колодязя?

Ну, можна було їх і зрозуміти: вони бо вкалували цілодобово — жнива таке діло, нерви й так натягнуті, щоб ще якийсь пацан їх тобі смикав.

Однак єдиний висновок він зробив несподівано:

о, шлунки.

Це було як підказка.

Отож він вирішив назбирати дурману, розім’яв бубки й вкинув чимало до консервів з борщовою приправкою.

Розвальцювати кришки, досипати, а потім знову закрутити не становило проблеми для хазяйновитої сільської дитини, але створювало ще й алібі — адже до казанів він і близько не підходив, то які ж можуть бути підозри?

До того ж він, привізши консерви, одразу ж погнав геть, щоправда, завернувши за лісосмугу, заховався споглядати, тобто вдовольнити свою просту дитячу цікавість — а що з того всього вийде, якої сили дрисня?

Ефект стався вражаючий — замість заслабнути на пронос, механізатори хутко вилупили очі й почали повзти. З жахом хлопчина дивився: хто втрапляв у багаття, не відчуваючи вогню, до тих він кидався на допомогу і як міг направляв у інший бік, мотався серед очманілих, здогадавшись скерувати у виярок, а там вони вже щасно «буксували» на місці.

Як вони очуняли й боролися з мігренню, він не знав, бо звільнився з контори й замаскувався аж на хуторі в своєї тітки; словом, спалах народної наркоманії минувся йому безслідно.

...Сепарастам особливо подобалося, коли яка цурка одскакувала вбік і зв’язаний Звіробій дрібно скакав по неї.

— Во, бля, как зайчік скачєт, га-ага!

Хоч би як пильно вони додивлялися, хоч би як пасли його, а вгледіти не здатні, що він встигав щоразу зірвати збоку кілька бубок бур’яну — Донбас бо на дурмани багатий.

Не довго йому дали перепочити:

— Давай, давай, зайчік.

Але він встиг у кишенях розім’яти трунок до того, як його змусили весело скакати до багаття й носити дрівця, добре, що казан був широкий, і за димом ніхто не догледів, як він вкинув туди «приправу».

Коли ті посідали до страви, йому дали нарешті спокій, він сидів і спокійно чекав, почав навіть хвилюватися, чи подіяло зілля.

А Бог його зна, може, воно не дозріло?

А може, сорт не той?

Однак з радістю зазначив, що очі в них почали рости, тобто вилазити, потроху почали вони випускати з рук ложки-казанки й ставати навкарачки, настав жаданий момент, коли всі почали очманіло повзати — спогади його раннього дитинства не пішли їм на користь.

Не знаючи, як довго діє «рецепт», він доскакав до першого штик-ножа, перерізав мотуззя і накинувся, як звір, на консерви, бо надалі ще багато треба було сили. Одною рукою за банку, а іншою хапав за коміри служивих, аби не розповзлися.

...Лейтенант Мічурін з висоти свого зросту перший зачув негаразд за «зєльонкою», бійці теж похапалися за зброю — як звідти, підминаючи деревця й кущі ривком і боком, вискочив на трасу бронетранспортер.

Люк побачив націлені на себе гранатомети й відчинився.

Звідти з’явилися підняті догори руки, потім регіт, а вже далі й сам Звіробій на превеликий подив колег.

Ще більший подив викликав вантаж, котрий, ледь одчинилися дверцята, почав безтямно виповзати: лугандони по-дурному всміхалися й раділи, як їх хутко пакували й штабелювали.

Друзі поливали хлопця водою, терли й благали правди:

— Ну не муч!

— На далекому Тянь-Шані, в горах Тибету, як оповідає легенда, жив собі святий монах із Шао-Ліня, він був святий, бо проповідував ненасильство боєм.

Влад, як і належить інтелектуалові, скривився й плюнув набік з досади, однак не став псувати шоу.

— Та до чого тут Тибет? Де він, а де Донбас?

— Да при тому, що от одного разу їхній монастир оточили банди й почали вимагати викуп, а то гірше буде. І побачили, що виступили проти них не охоронці, а вийшов лише один старий — таємний монах Ншуй-Дун. Він став отак:

«Діти мої, чи знаєте ви про бойову техніку ненасильства боєм?»

Ті сказали, що ніколи не чули такої дурні.

«Зараз почуєте», — уважно отак подивився їм в очі і підняв руки до неба:

«Діти мої, — сказав він до них, — а чи бачите ви он ту гору»?

Ті закивали на неї — «бачимо, бачимо».

«Так от, діти мої, отак стаємо всі рачки й повільно повземо до тої гори».

І всі попадали навкарачки й довго повзли за горизонт.

— Ти хочеш сказати... — напружив чоло Вітько.

— Да, я хочу сказати, що свідомо використав саме таємні знання Тибету.

Промовисто скосив очі на штабелі з сєпарастів.

Що було тут сказати?

З одного боку, це була браконьєрська брехня, а з іншого — ціла правдива купа полонених.

Насолоджуючись моментом, Звіробій лише на мить зігнав з лиця посмішку:

«Чорт його зна, а може, той святий монах теж підсипав їм дурману»?