Дейзи смотрит на свою книгу и наклоняет ее так, чтобы я мог видеть страницу. — Это то, что ты говорил сегодня на уроке?

— Ага. — Я киваю. — Позволь мне угадать. Ты не любишь пиццу? Или тебе не разрешали его есть в детстве?

— Мне нравится пицца.

— Но?

— Нет, никаких но. — Ее стройные плечи поднимаются и опускаются. — Я поела перед тем, как прийти.

— Какая начинка для пиццы твоя любимая?

— Пепперони или зеленый перец.

Мои губы кривятся. — Я не понимаю овощей в пицце. Это пицца. Это не должно быть здорово.

— Это имеет больше смысла, чем простая пицца с сыром, — возражает она.

— Мне нравится то, что мне нравится.

— А что тебе нравится, так это пицца с холодным сыром по утрам?

— Точно.

— Я никогда не ела пиццу по утрам. — Она поджимает губы. — Или, по крайней мере, я так не думаю. И прежде чем ты спросишь, дело не в том, что мне не разрешали или что-то в этом роде.

— Оставшаяся утром пицца — лучшая. Особенно после вечеринки.

— Ты собираешься куда-нибудь сегодня вечером?

— Неа. Игра завтра.

— О, верно.

— Ты идешь?

— Возможно нет. Вайолет имеет неприязнь к спортивным мероприятиям.

— Что-то против них? Почему?

— На первом курсе она дружила с некоторыми спортсменами. В частности, с баскетбольной командой. У них с Гэвином ненадолго что-то произошло. Они не встречались или что-то в этом роде, но я думаю, она хотела, а потом он познакомился с ее соседкой по комнате. После этого она перестала ходить туда, где могла с ним столкнуться. Это было больше года назад.

— И все же она переехала в дом по соседству с ним.

— На самом деле это была моя работа. — Дейзи выглядит чертовски озорной и ухмыляется. — Вайолет заболела гриппом в тот день, когда мы с Джейн и Далией должны были пойти посмотреть какие-нибудь места. Я влюбилась в этот дом, и мы внесли за него залог прежде, чем она успела увидеть, где он находится.

— Я в шоке, милашка Дейзи.

— Я же говорила тебе, что я не такая уж и милашка. Хотя, честно говоря, я думала, что она уже с этим справилась.

— Вчера вечером это не выглядело так.

— Нет, это не так.

Еще полчаса мы просматриваем мою домашнюю работу по статистике. На этой неделе я изучил больше, чем за всю свою жизнь, поэтому, когда она спрашивает, уловил ли я это, я могу без колебаний ответить: — Я никогда не выражался так ясно.

— Ты быстро учишься. Я думала, что это займет недели или, может быть, месяцы.

Верно. Наверное, мне следовало затянуть это еще больше. Мне нравится проводить с ней время. Кто знал, что учеба — это такое удовольствие?

— Может быть, мне удастся убедить тебя продолжать заниматься со мной один или два раза в неделю, чтобы я оставался в курсе?

— Ага. Я не против. — Она стоит рядом с кроватью и собирает свои вещи. Ее взгляд падает на тумбочку, и она берет там одинокую фотографию.

— Это ты? — спрашивает она с широкой улыбкой.

— Ага. Я и приятель из средней школы.

— Ты выглядишь точно так же.

— Я на три дюйма [Прим.: 7.62 см] выше, — протестую я.

— Это твоя улыбка. — Она смотрит с фотографии на меня. — Ты всегда похож на кота, которого заразила канарейка. Он тоже в Вэлли?

Я подхожу ближе и смотрю снимок. Края загнуты, фотография размыта, там, где с одной стороны пролилась вода, но я всегда держу ее рядом с кроватью. — Неа. Колледж был не для него. Он получил работу в округе. Он скончался в мой первый год в Вэлли.

— Ой. — Я не поднимаю глаз, но слышу сочувствие в ее голосе. — Мне очень жаль.

— Он всегда отключал камеру или отворачивался. Это единственная его фотография, на которой я действительно могу видеть его лицо. — Знакомая боль печали пронзает меня прямо в груди, когда я смотрю на нас двоих, молодых, беззаботных, пьяных до чертиков.

Лиам кричит, что пицца здесь, и я ставлю фотографию обратно на тумбочку.

— Ты уверена, что не хочешь остаться поесть пиццу? — спрашиваю я, открывая дверь.

— Я должна вернуться. У меня еще есть чему поучиться.

— Хорошо. — Я вывожу ее в гостиную. Рай через зал ушел, и Лиам ставит коробки с пиццей на кофейный столик. В воздухе витает запах сыра и жира, от которого у меня урчит в животе.

Лиам тоже предлагает ей остаться, но она отвечает ему тем же.

— Удачи завтра в игре, — говорит она нам.

— Ты идешь? — спрашивает Лиам.

— Я так не думаю.

— Облом. — Он улыбается. — Увидимся на следующей неделе в классе.

Я провожу ее до двери. — Спасибо, милашка Дейзи.

— Я не милашка, — говорит она, но при этом улыбается.

Когда я закрываю дверь, Лиам спрашивает: — Чем она тебе помогает?

Он передает мне коробку сырной пиццы.

— В основном по статистике. — Я открываю коробку и беру кусочек. — Она действительно чертовски умна.

— Как и ты, — говорит он. — Но приятно видеть, что ты учишься. Последние пару недель ты даже не проспал на уроках.

— О чувак. — Я делаю паузу. — Я теперь ботаник?

Я расхохотался, а Лиам закатывает глаза.

— Ботаники крутые, — говорю я и думаю о Дейзи.

— Она да. Ты? Не так много. — Он отшучивается, но меня охватывает укол вины за то, что я увлекся девушкой, которая ему нравится. Я никогда не встречался с девушкой, с которой мой приятель встречался или хотел встречаться. Никогда. Моя дружба — это все для меня.

— Вы двое выглядели так, будто вчера вечером поладили. — Мне трудно смотреть на него, но мне нужно прочитать его лицо и понять, насколько он увлечен ею.

Его брови слегка приподнимаются. — Я и Дейзи?

Я киваю и откусываю пиццу.

— Мы просто болтали и немного узнавали друг друга.

— Так ты не собираешься пригласить ее на свидание? — Мой пульс учащается.

Он странно смотрит на меня. — Что с тобой в последнее время?

Я никогда не придирался к нему по поводу того, когда и с кем он встречался, так что он справедливо смущен тем, что я поднял этот вопрос. И все же я немного нажимаю. — Просто хотел знать, стоит ли мне замолвить за тебя словечко, пока мы учимся.

— Пожалуйста, не надо. — Он смеется. — Я просто слышу, как ты говоришь ей, что у меня большой член или что-то в этом роде.

— Ну, я имею в виду, что да, но я бы, наверное, вел речь о твоей потрясающей личности. Или, может быть, как ты подбираешь пары носков, прежде чем убрать их.

— Думаю, я справлюсь с этим самостоятельно, но спасибо. — Он смеется и встаёт со своей пиццей. — Я иду в библиотеку, чтобы встретиться с приятелем по истории. Увидимся позже, ботаник.

*

В игровые дни по утрам делаем легкую катание. В основном это способ гарантировать, что парни не выйдут и не сделают какую-нибудь глупость накануне вечером. А если и делают, то выпивают алкоголь с потом, и у них еще есть целый день, чтобы восстановиться.

И когда я говорю «у них», я имею в виду всех нас, потому что я уже был там раньше.

Покинув арену, я встречаю Вайолет, выходящую из Университетского холла с кофе на вынос в руке.

— Привет. — Я держу перед ней дверь, когда она выходит и натягивает солнцезащитные очки на глаза.

— Спасибо.

— Дейзи с тобой? — Я заглядываю внутрь, но там полно людей, стоящих в очереди за кофе перед занятиями.

— Нет. Она сегодня допоздна готовилась к важному тесту.

— У нее сегодня тест? — Мой желудок опускается.

— Ммммм. — Она делает глоток. — И она всю неделю была занята, помогая кому-то еще.

— Я не знал.

— Я так и думала, — говорит она. — Дейзи такая. Людям легко ею воспользоваться.

— Проклятие. Еще нет даже восьми часов. Еще слишком рано для чувства вины. — Я потираю грудь. Блядь. Я даже не подумал спросить, не мешают ли наши ночные занятия репетиторства ее собственному расписанию.

Ее губы кривятся в ухмылке. — Будь мил с Дейзи.

— Буду. — Я издеваюсь над приветствием, и она уходит. — Но, возможно, я не единственный, кому нужно помнить, чтобы быть милым.

Она делает паузу и смотрит на меня. Одна бровь приподнимается над оправой солнцезащитных очков. — Объясни?