— Они ведь могут меня домой вернуть? — с надеждой в голосе спросила я.
— Могут, — подтвердил маг, но тут же добавил, — но не вернут. Даже если ты договор кровью своей подпишешь, они найдут как извернуться и не отпустить тебя. Или просто твой труп найдут в ближайшей подворотне.
Гирман, чтоб тебя… чтоб ты… на моем месте оказался, сволочь!
И вот что мне делать? Куда бежать? Как выжить? Так, ладно… Я уже поняла, что на волю мне путь заказан, что я не выживу. Придется идти в Алый и уже разбираться во всем по ходу дела.
Приняв для себя решение и выбрав определенную дорогу, я боялась лишь того, что этот путь приведет к смерти. Клайд внимательно смотрел на то, как я заламываю себе руки, как пытаюсь прийти в себя и лицо его при этом ничего не выражало. Ему было плевать, все очень просто — он выполнял свою работу и не стоит рассчитывать на его помощь или снисхождение — зачем ему рисковать благополучием семьи ради незнакомой ведьмы? Я бы на его месте точно не стала.
Хлеб, предложенный магом, оказался на редкость отвратительной дрянью. Склизкая корочка с непонятными вкраплениями, похожими на семена доверия не вызывали. Сморщившись, я все же отказалась от этой еды, запив откусанный кусок водой с привкусом тины.
— Что это за гадость? — во рту все тут же стало вязать, словно я откусила огромный кусок не спелой хурмы, — и что это за семена такие?
— Это не семена, — удивился мужчина, — это тараканы…
— ЧТО?
— Ну, белковая пища… при дворе магов вроде меня только так и кормят…
Вот тут я уже не выдержала. До последнего надеясь, что маг сейчас рассмеется и скажет, что я глупая маленькая ведьма, я смотрела ему в глаза и постепенно осознавала весь смысл сказанных им слов.
Тараканы… Тараканы!
Меня мгновенно вырвало, все тело восстало против настолько белковой пищи, но Клайд решил окончательно меня добить.
— Вообще-то весь хлеб для магов готовят вместе с тараканами, это вкусно, ты чего?
— Молчи… умоляю… ни слова больше… молчи…
Новый приступ, новая волна стыда, новая жажда сбежать куда-нибудь подальше из этого отвратительного мира!
— А люди простые что едят? Я имею ввиду тех, что при деньгах и власти? Неужели тоже тараканов?
— Нет, они едят то, что мне и не снилось, но поверь, там свои таракашки в сиропе плавают… особый сладкий вид, безумно дорогой и как говорят ценители редких видов деликатесов — божественный на вкус, что аж тает на языке.
Новый приступ… на сей раз сдержалась, но голова все равно шла кругом. Господи Боже, а я поесть-то нормально смогу в этом мире? Неужели они везде суют эту питательную, белковую пишу, которая так и норовит выпрыгнуть из моего хлеба?
— Ладно, женщина, — Клайд с удивлением смотрел на мою реакцию и никак комментировать ее не стал, — пора идти, до Алого считай рукой подать, да и впереди будут заросли айвики. Поешь хоть…
— Айвика? — это название напугало меня куда больше, чем обнаруженные тараканы в хлебе. Откуда я знаю, как на меня эта айвика подействует? А что, если на самом деле это яд или мой организм в принципе не приспособлен есть то, что растет в этом мире?
— Черная такая ягодка, слегка кисловатая, но вкусная, — Клайд надел рубашку, тут же поправляя ее и одергивая. Он тяжело вздыхал, тянул руки к небу и выглядел сейчас очень уставшим, — она много где растет, из нее получается прекрасный компотик… эх… сейчас бы к маме домой… на ручки…
Тяжело вздохнув, лицо Клайда очень сильно изменилось. При упоминании мамы все мимические морщинки тут же разгладились, на губах невольно промелькнула улыбка и в глазах заиграл свет и проблеск счастья. Да уж, я бы тоже не отказалась к маме на ручки… Но по пути, желательно, отрезать ручки одному магу… В качестве наказания, чтоб неповадно было честных девушек закидывать непонятно куда и непонятно зачем.
Собрались мы довольно быстро, я с большим интересом рассматривала процесс частичного изменения формы тела, наблюдала за ее последовательностью и на всякий случай засекала время. Взобравшись на Клайда, я успела сделать глубокий вдох перед тем, как Паук сорвался с места. Он несся через все поле с куда большей скоростью, чем раньше. На сей раз трава хоть и менялась в цвете за нашими спинами, но орки из недр земли не вылезали, уже на этом спасибо.
Единственное, что мне оставалось, это прижаться к мужчина как можно крепче, стараться не раскрывать широко глаза из-за веток и пыли, и надеяться на лучшее.
Стоило нам покинуть территорию поля, которая была полностью засеяна высокой травой, как земля под ногами изменилась — больше не было зарослей, ни единого намека на смерть, но вот вдалеке виднелись замковые стены. Высокие, с развивающимися на шестах знаменами, они вызывали чувство восхищения с примесью ужаса. На фоне яркого солнца серые стены производили куда большее впечатление, нежели я рассчитывала. Все знамена имели алый цвет как основу — она действительно была похожа на человеческую кровь по выбранному оттенку. На флагах развивался единорог со сломанным рогом — я сама этого не видела, но Клайд любезно решил рассказать все то, что знал сам.
Я понимала, что за стенами нас ждет город, переполненный людьми, что совсем скоро меня сдадут непонятно кому и куда, но я все же должна постараться выжить. Выжить несмотря ни на что!
— Когда мы войдем в город, — тихо проговорил маг, — не показывай никому, что мы с тобой хоть что-то знаем друг о друге, поняла меня? Да, я тебя доставил в Алый, но не рассказывай о нашем разговоре ни-че-го!
— Поняла, даже королю ничего не говорить?
— Особенно королю!
— Он сможет узнать, что я вру?
— Да, — грустно кивнул Клайд, немного прибавляя скорость, — если увидишь на его шее цепочку с большим алым камнем, который мерцает при звуке голосов, знай — этот камень реагирует на ложь. В таком случае тебе придется все рассказать, но на наше счастье король не всегда берет с собой подобную реликвию. Постарайся, Саша, от этого твоя жизнь зависит. Я искренне буду рад, если ты выживешь.
И, совершив последний огромный прыжок, Клайд замер прямо рядом с огромными воротами, ведущими в Алый город …
Светлый песок тут же заклубился под тяжестью тонких лап и резкого порыва ветра, солнце по ощущениям стало палить куда сильнее, чем мгновение назад и спустя секунду раздался вполне человеческий голос:
— Кто?
— Клайд Норван, магистр третьей степени города Алый. Нахожусь на службе при дворе в первом отряде. Везу пленную, что требует проверки силы.
— … Эй… там этот… паучья рожа прискакала, — откуда-то за стеной раздался гнусный омерзительный смех, — подружку свою приволок, кажись… Открывай давай, пока он свою форму не изменил, хоть поржем всласть!
Но посмеяться всласть стражам не удалось. Скрипнув зубами, сдержав внутреннюю ярость, маг спокойно отбросил все паучье из своего облика, крепко схватил меня за руки и, стоило воротам открыться, как мужчина тут же направился в проход.
— Ненавижу людей… — рыкнул он, уже пройдя мимо стражи. Совсем юные сопляки ухмылялись при взгляде на Клайда, были явно разочарованы его видом и точно хотели большего. Они рассматривали меня с диким интересом, мерзко улыбались и гнусно при этом причмокивали. Все эмоции вновь обострились, хотелось порвать кого-нибудь на части в назидание остальным, но к сожалению так делать нельзя. По крайней мере в моем мире, здесь же на замысел просто нет сил.
Стоило мне пройти в город, как рядом с моей шеей мгновенно сомкнулись несколько лезвий. Направив острие меча к моему горлу, несколько стражей, чьи лица были скрыты масками, взяли меня в свои руки. Клайд лишь кивнул, задачу свою выполнил и спокойно пошел следом.
Я молчала. Не потому, что было страшно — это обязательный момент моей истории, а потому, что было… странно. И отвратительно…
Улицы города были пропитаны гнилостным запахом плоти, словно где-то рядом была гора трупов, томящихся на солнце. Глаза мгновенно защипало и из них невольно покатились слезы — организм пытался избавиться от едкого воздуха хотя бы таким способом. Иногда казалось, что где-то рядом распылили перцовый баллончик, потому что горло мгновенно начало саднить. Мощеные улицы оказались грязными, прямо из окон выливали помои, но женщины при всем безобразии местного колорита умудрялись наряжаться в лохмотья, проходить мимо с гордо поднятой головой и считать себя чуть ли не королевами этого города.
