— Да, но сейчас она намного опаснее, — маг со скрипом в зубах наблюдал за тем, как правитель помогает мне перепрыгнуть с ветви на ветвь, — раньше черная масса не распространялась так быстро, а лес этот не был мертвым. Так что несмотря на знакомый путь, сейчас на нем все будет происходить иначе.

И как в подтверждение его словам где-то у подножия дерева раздалось чавканье. Мы замерли, посмотрели вниз и увидели умертвие, во сне что-то шептавшее, но продолжающее жаждать плоти и крови. Оно активно работало своими челюстями, разгрызая опавшие сухие ветви не раскрывало при этом глаз, но с легкостью взрывало землю острыми когтями размером с мою ладонь.

Вот вам и мир магии! Эльфы и твари в комплекте прилагаются!

Толстые ветви представляли собой своеобразный путь. Они были очень прочные, широкие, но гладкие. Из-за этого нога часто соскальзывала, но меня ловили то правитель, то шедший следом Роэл. Эльфы же чувствовали себя здесь как в своей тарелке — они с легкостью перелетали от одного ствола к другому, осматривали территории и давали сигналы о том, что дальнейшая дорога свободна. Несколько раз в небе почти над нашими головами пролетали странные черные птицы, но Роэл вместе с Клайдом все время их отгоняли при помощи пульсаров. Лишь рассмотрев вблизи одну из пернатых я увидела, что она мертвая. Несмотря на то, что существо летало и взрывало землю в поисках червей, на вид большинство представителей этих крылатых померло еще несколько дней назад — запах стоял соответствующий.

— Нам еще долго? — с надеждой в голосе мой вопрос прозвучал тихо, с явно толикой безысходности.

— Нет, — Дарэн указал рукой в сторону линии горизонта, — посмотри вон на ту гору. Видишь ее острые пики? Это и есть Стордат. Большая часть замка выбита в этой скале. Подойти к ней можно с двух сторон — с моря, но там мост разрушен, и со стороны суши. Как ты понимаешь, наш вариант — второй.

Вдалеке действительно виднелись острые пики, но разглядеть в них очертания города я смогла лишь когда мы покинули неприятный, отвратительный лес, ступив на землю покрытую густой зеленой травой. Небо медленно приобретало алые оттенки, солнце коснулось линии горизонта и лес за нашими спинами будто бы ожил.

Земля вспенилась, опавшие листья взвились в воздух, я хотела бежать, но ни Роэл, ни правитель мне не позволили — одновременно схватили за руки.

— Не бойся, — прошептал маг, крепко держа меня за руку, — они не выйдут за пределы леса даже когда солнце совсем скроется. Мы сейчас находимся на территории подземных троллей, а те с большим удовольствием рвут на части то, что когда-то было живым.

— Ага, а нас они тоже постараются отправить к праотцам? — прошептала я, не желая отпускать Роэла. Его присутствие рядом вызывало внутри странное чувство защищенности.

— Естественно! — ответил за мага правитель, хмыкнув при взгляде на хватку мага. Да, Роэл так и продолжил держать мою ладонь не осознавая этого. Он боялся, я видела это в его глазах. Все, даже Дарэн, с опаской смотрели на землю под нашими ногами и судя по еле заметному шевелению губ либо молились, либо проклинали всех, кого можно.

— Это те, кого я видела вместе с тобой? — спросила я у Клайда, вырвав мужчину из очередной волны задумчивости. Паук стал невероятно тихим и печальным. Что он узнал? Почему ведет себя так? Это из-за смерти товарищей или из-за тех, кто их предал?

— Не совсем, — Паук смотрел в сторону Стордат, щурился из-за солнечных лучей и выглядел очень злым, — мы видели с тобой лишь молодняк, а здесь более старшее поколение. Главное их не разбудить, потому что в ночное время они отрубаются. Зомби их боятся в любом случае, просто не понимают, что те спят с заходом солнца, поэтому идем очень тихо и мягко. Нельзя ломать ветки, падать и даже перешептываться. Любой резкий звук будет означать нашу незамедлительную гибель и тогда смысл этого похода теряется.

— Нам не нужно рисковать, — впервые за долгое время в разговор вмешался верховный маг. Он достал из походного мешка несколько склянок с зельем и показал их Пауку, — я создам барьер, нас не увидят и не услышат.

— Как-то маловато у тебя этого зелья, — заметил Клайд, — мы словно в один конец путь держим.

— Это все, что было, — тихо ответил Дарзи, — ты знаешь, насколько сложно это зелье создается и уж тем более применяется. Поэтому я вас очень прошу отойти от меня и не мешать! Иначе до Стордат мы вряд ли дойдем.

— Тогда в лесу нечисти не было, — пояснил мне Роэл, видя в моих глазах вопрос, — наш отряд на конях проскочил эти земли, пока тролли на зомби охотились… все, молчу.

Дарзи взял первую склянку, откупорил ее и слегка взмахнул рукой. Та тут же взметнулась в воздух вместе с содержимым и стала наполняться сиянием. Холодный золотой оттенок зелья становился более ярким и жгучим, затем вспыхнул и погас, оставив в склянке абсолютно прозрачную жидкость. Маг не прикасаясь к таре силой магии заставил ее перевернуться, зелье по капле падало на землю и стоило ему коснуться травы, как та покрывалась толстым слоем льда. С каждой упавшей каплей тропа разрасталась, стремилась через все поле и заканчивалась где-то вдалеке, среди камней и скал. Нам оставалось лишь молча идти вперед и не падать.

Несколько раз меня подхватывал Роэл, я при этом ловила на себе странные взгляды верховного мага, но больше всего меня поразило то, как он смотрел на уже пустые склянки и переводил взгляд на Клайда. Это действительно путь в один конец? Не верю — правитель с нами, несмотря на всю его жестокость, такой человек не пойдет на верную смерть без запасного плана отступления — значит здесь что-то иное, но вот что?

Вся эта история какая-то одна сплошная тайна и что раздражает больше всего — я, играя роль далеко не второстепенного персонажа, ничего не понимаю!

Мы шли медленно, иногда замечали торчащие из-под земли огромные конечности и я совершенно не понимала, как эти тролли не задохнулись еще от такого сна. Может им кислород не нужен? Или Создатель просто захотел, чтобы было именно вот так? И плевать на логику… Или мир, потеряв своего Бога, сошел с ума?

В конечном итоге к моему удивлению на нас никто не напал, никто не пытался съесть, в скалах Дарэн остановил нас на привал и мы, уставшие от дороги и дикого напряжения, очень быстро уснули, даже не разводя костра.

Дарзи стал первым наблюдателем, затем на очереди был Клайд, потом уже эльфы, я же отключилась еще до того, как отряд закончил обсуждать план действий…

— Это и есть Стордат, — Роэл замер на месте вместе с отрядом. Я стояла рядом с мужчиной и не могла поверить своим глазам — невероятно красивый город, высеченный в камне, вызывал неподдающийся контролю трепет. Он не выходил на поверхность, как объяснил мне правитель, а углублялся.

Огромные высокие шпили башен будто пронзали небо, утопая в белых облаках, весь замок из черного камня был покрыт странным сухим вьюнком, больше похожим на розовые стебли с острыми шипами. Они обвивали то, что осталось от широкой лестницы и колонн, проникали в сам замок через разбитые окна, казались мертвыми, высушенными, но в тоже время какими-то не реальными.

— Этого здесь не было, — тихо заметил Роэл, не подходя близко к растению, — судя по всему, оно все еще живое.

— Растение или морок? — поинтересовался Арвин.

— И не то и не другое, — обеспокоенно проговорил маг, — живое, явно с мозгами, но словно спит. Я не чувствую биологической активности, это существо мне не известно.

Простые стебли, черные от пересушивания, оказались очередной неведомой гадостью. Растение перекрывало проход, как сказал Роэл прикасаться к нему опасно, но пройти внутрь было важно.

— Иного пути нет, — правитель достал из сумки листы пергамента, пожелтевшего от времени, — нам нужно войти в главные ворота, что перед нами. Затем спуститься в подвальные помещения и дойти до Зала Печати. Судя по записям моей семьи, именно там спрятана сила Создателя.

— Сила Создателя? — не поняла я, — какая сила? О чем вы?