— Моя семья принадлежит к очень древнему роду, — сказал Дарэн, — обнажая свой острый меч, — мой предок стоял на защите Создателя, как и немногие его защитники. Наши семьи проиграли ту битву, маги убили Бога именно в Стордат. Они заманили того, кто создал этот мир и мстили ему за то, что когда-то он его покинул. Люди решили, что Бог их предал, моя же семья думала иначе. Перед самой смертью частичка силы Создателя была запечатана. Ты воспользуешься ей, Саша. Ты вернешь нашего Бога хочешь ты этого или нет. Цена — твоя свобода. Как только ты выполнишь то, что от тебя требуется, я верну тебя в твой мир, я даю тебе клятву, Ведьма. После того, как все задуманное свершится, вы все будете свободны.

Что-то не так… Что-то не то…

Он говорил о свободе, а Элир чуть ли не плакала. Я видела в ее глазах решимость, но стоило эльфийке встретиться со взглядом, как он становился таким же, как и у Клайда с Роэлом. Эльфы тоже что-то узнали…

Да вашу ж мать!

Все равно не скажут, сволочи…

Мы шли вперед, осторожно переступая через розовые стебли. Они казались мне совершенно мертвыми, сухими, безжизненными и опасными лишь тем, что могли поранить случайно теми шипами, что еще не отвалились.

Дарэн вел всех вперед, он казался воодушевленным, жаждущим ответов, свободы и завершения пути в то время, как с каждым шагом наш небольшой отряд погружался во тьму, готовился к битве, словно для них она была последней.

— Роэл, — меня трясло, — расскажи мне…

— Не могу, — выдохнул маг, — тебе нельзя знать правду до определенного момента, но не переживай. Уже скоро ты все увидишь и поймешь. Осталось совсем немно…

Договорить маг не успел.

Дарзи среагировал молниеносно — выставив перед собой ладони, он воздвиг мерцающий барьер, защитивший наш отряд от острых шипов. Они вылетели из стеблей розового куста, Роэл при этом успел лишь прикрыть меня собой, прижав при этом к себе невероятно крепко. Он ждал боли, ждал, когда шип пронзит его тело, но этого не последовало.

— Все живы? — поинтересовался Дарзи, не отпуская при этом барьер, — идите за мной, встаньте как можно кучнее.

Сказано — сделано. Мы шли все вместе, шаг за шагом. Верховный маг с невероятной скоростью воссоздавал защиту и как только та получала трещины или проколы, мгновенно менял ее на другую. Он использовал магию не жалея себя, его руки стали трястись, из носа пошла кровь.

Внезапно защита треснула. Первый шип, влетевший в барьер, был с силой выбит следующим зарядом. Он выбил первый из барьера и сделал так, что тот воткнулся в плечо верховного мага.

Дарзи взвыл, тут же опустился на одно колено, но защиту держал.

— Дарзи! — прокричала я, желая подойти к магу, но Роэл не позволил. Он указал на рану, — отравлен?

— Да, — верховный маг ухмыльнулся, — этот розовый куст ядовит, так что ваша задача остается прежней — стоять позади меня и не мешать. Никто из вас не сможет создать барьер такой силы, без меня вы не дойдете до главных ворот. Все поняли?

Все молчали…

По телу мага расползлась какая-то черная дрянь. Она поражала сосуды, медленно покрывая кожу Дарзи странной коркой. Маг шел вперед, испытывая боль, он сплевывал кровь, его глаза наливались алым, но при этом он не переставал колдовать.

Он жертвовал собой… Смотрел на меня, защищал, вновь и вновь создавал барьер, он орал от дикой боли, падал на колени, но продолжал идти вперед.

Он продолжал оглядываться и смотрел мне в глаза, словно хотел что-то в них увидеть, но видел лишь бесконечный поток слез.

Мои руки тряслись, губы тоже. Я не понимала, что происходит.

— ВСТАВАЙ! — Дарэн помог магу встать, — ты должен, мой старый друг.

Друг? Старый друг?

— Я еще не умер, — Дарзи хмыкнул, принял помощь правителя и продолжил свой путь.

Он отбивал шипы, иногда разрушал прямо в воздухе, не позволяя остальным прибегать к магии:

— Как только вы начнете колдовать, эта тварь возьмет еще одно направление, и тогда я не справлюсь. Просто идите рядом и не вмешивайтесь — задача простая.

И никто не мешал. Все шли следом, слышали каждый его крик, видели каждый шип, что пронзил его тело, видели, как кожа грубеет, как начинает отваливаться кусками, обнажая мышечную ткань…

Он испытывал невероятную боль, но ради чего? Ради кого?

Роэл не позволял мне падать или оступаться, он тянул за собой вел вперед, крепко сжимая мою руку.

Когда мы встали на последнюю ступень полуразрушенной лестницы, когда стебли розового куста взвились, осознав, что его жертва проникла в город, когда существу осталось лишь одно — захлопнуть у нас перед носом ворота, Дарзи выпустил всю магию, что была накоплена в его теле.

Маг отпустил барьер, перенаправив в нас свою силу. Волна энергии подняла нас в воздух и рывком отбросила в сторону все еще открытых ворот. Стоило нам оказаться внутри, как маг прикоснулся к каменным ступеням и те засверкали ослепительным золотом… защитный барьер взвился ввысь, не позволяя существу проникнуть в замок, но Дарзи… Дарзи остался за его пределом…

— Дарэн, — острые шипы пронзили его тело насквозь, по губам мага текла кровь, а взгляд постепенно стекленел. Жизнь покидала его тело, — я рад, что встретил тебя. Несмотря ни на что, ты его нашел. Ты все делал правильно, мой добрый друг. Все правильно…

Мы все стояли за барьером. Все видели, как тело мага полностью покрылось черной массой и постепенно распалось на куски, превратившись в прах.

Все звуки пропали… Они исчезли… Помню, как упала на пол, как хватала ртом воздух, как сила верховного сияла в провалах стен, как барьер поднимался все выше, не позволив растению влезть в замок, вот только… Вот только не вся часть этой твари сидела снаружи…

— СЗАДИ! — Паук среагировал мгновенно. Я не могла двигаться — ужас сковал тело, меня трясло и совладать с этим не получалось. Я видела смерть мага, но не могла до конца осознать ее. Сознание отказывалось в это верить.

Клайд схватил меня за талию, подбросил в воздух, успев при этом отбить несколько шипов и тут же поймать, встав за спину Роэлу. Маг разрушал шипы еще на полете, но те были намного больше и по скорости заметно уступали тем, что нападали на Дарзи. Они рассыпались в прах, стоило пульсарам коснуться их хотя бы чуть-чуть, теряли направление из-за стрел, что создавали препятствие на пути. Эльфы стремглав взлетели по разрушенным внутренним стенам, с легкостью маневрировали между сухих ветвей, но в конечном итоге первой пала Элир…

— НЕТ! — Арвин держал девушку за руку, но та повисла мертвой куклой, проткнутая острым шипом в самое сердце. В этот самый момент Роэл добрался до источника жизни и уничтожил растение при помощи магического огня.

Ветви пылали, извивались от невероятной боли. Множество шипов, выпущенных тварью, рассыпались прямо в воздухе, они превращались в прах точно так же, как и поверженные ими тела.

Арвин застыл на каменном выступе… он смотрел на свою руку, только что сжимавшую ладонь девушки, от которой уже ничего не осталось.

— Она знала, ради чего сюда шла, — прошептал Дарэн, — вы все знаете, что на кону.

— Знаем, — тихо прошептал эльф, пытаясь унять дрожь, — знаем, но от этого не легче.

Я потерялась. Не понимала, что происходит вокруг и хотела одного — просто плакать. Уйти, сбежать, проснуться от всего этого.

— Роэл, пожалуйста, — не получалось унять дрожь, становилось лишь хуже, — объясните мне… Объясните…

— Вставай, — Дарэн протянул мне руку, — в подвале ты все увидишь, я обещаю. Там я расскажу тебе все, что знаю сам. Вставай, Александра, ведь это твое полное имя? До конца осталось совсем немного, главное успеть.

Я никому… НИКОМУ В ЭТОМ МИРЕ не называла свое полное имя… НИКОМУ!

Я смотрела на Дарэна как на свою собственную смерть. Этот человек знает все… все! Он просто играет сов семи на протяжении очень долгой жизни… Просто играет… и со мной в том числе…

Крепкая хватка Роэла заставила встрепенуться. В его глазах я читала скорбь и боль, он крепко сжал мою ладонь, скрипел от напряжения зубами и судя по всему сам знал далеко не все. Даже Клайд изменил свое поведение — первоначальный план побега был забыт. Паук смотрел на меня в упор и не подходил, словно боялся, но почему?