— Почему нельзя просто взять и рассказать отряду о том, что действительно стоит на кону?

— Потому что тогда они не сделают того, что необходимо. А в нашем случае цель оправдывает средства. Ты права, Ведьма. Наш мир совершенно гнилой. От людей почти ничего не осталось, земли заполонили отвратительные, мерзкие твари и паразиты. Водоемы иссыхают, еды становится все меньше, человеческие сердца черствеют и иногда создается впечатление, что в телах наших давно уже нет души. Она даже не появлялась при рождении. Интересно, твой демон, о котором ты рассказала Роэлу, смог бы хоть в ком-то увидеть свет?

— Да, — ответила я, — Альт бы нашел свет, в этом я не сомневаюсь.

— Ты единственный его источник, — еле заметно улыбнувшись, правитель прервал разговор и медленно взял меня за руку. Он пошел в сторону лагеря, готовый к очередной волне вопросов, но вместо этого нас встретил наш отряд, на лицах которых было лишь недоумение от всего происходящего. Видимо, по их мнению я не должна была выйти живой.

— Роэл, — позвав мага к себе, Дарэн ответ его в сторону, — мне нужно кое-что тебе сказать.

Они долго разговаривали близ лагеря, но я не слышала ни единого слова. Лишь когда Роэл вернулся к огню, я осознала, что теперь он знает гораздо больше. Бледный, обескураженный, он просто не понимал, как воспринять то, что услышал. Он невольно бросил на меня свой тяжелый взгляд и стал после этого еще бледнее.

Так не честно. Дарэн рассказал ему что-то… И это что-то явно обо мне.

Собрав всю волю в кулак, я постаралась успокоиться, пообещав себе, что если выживу, то всегда буду носить с собой успокоительное.

***

Густой яркий зеленый лес вскоре сменился выжженной землей, покрытой пеплом, песком и грязью. Огромная территория больше походила на кладбище, нежели на место, где можно жить.

Сама земля при этом была изъедена, в некоторых местах из глубины сочилась черная жидкость, внешне похожая на мазут. Мертвые деревья — те, что небыли разрушены от постоянных ветров — больше походили на высушенные тела со скрюченными от боли конечностями. Черная масса, что вытекала из земли, обволакивала стволы, если те попадали в радиус воздействия и медленно уничтожала их, разъедая до основания.

Кони наши нервно фырчали, идти не хотели, но выбора ни у кого из нас не было.

Эльфы как обычно казались спокойными, но уши их выдавали — точно так же, как и у Деяна из истории с Лексеем они слегка подрагивали при сильном волнении. Клайд шел рядом с Арвином, молчал всю дорогу и как-то странно смотрел на правителя. Иногда мне казалось, что Паук что-то осознал и просто не понимал, как смириться с полученными знаниями. Знать бы, что именно так гложет мужчину — причин много, понимаю, но все же я хотела с ним поговорить.

Клайд словно почувствовал мое волнение, кротко посмотрел в мою сторону и тут же ответ взгляд, словно не хотел, чтобы я его видела.

Глаза его были воспалены…

— На черной земле привала не будет, — Дарэн аккуратно подъехал к повозке где я сидела, — если черная жидкость коснется коня, который тянет повозку или самой повозки — прыгай, поняла?

— Куда прыгать?

— Куда угодно, главное не в черную массу, — пожал плечами правитель, наблюдая за тем, что происходит близ нашего отряда, — эта отрава разрастается, скоро к границе города подойдет… Дарзи, ты успел сделать зелье?

— Да, правитель, конечно! — Верховный маг достал из походной сумки несколько склянок и для демонстрации своих знаний вылил их содержимое в черную массу, что булькала от нас неподалеку. Жидкость мгновенно покрылась коркой льда, обращаясь в острые многогранные кристаллы и в прежнее состояние не возвращалась, — эффект временный, но если сбросить зелье в источник, то с этой гадостью будет покончено. Я оставил все инструкции алхимикам.

Дарэн тихо кивнул своему слуге и остался доволен результатом его работы. Верховный маг смотрел на то, как лед медленно распространяется дальше, но движение его при этом было очень медленным. То есть спастись от внезапной волны из черной гадости при помощи зелья мы вряд ли сможем.

Мы продолжили свой путь дальше, как всегда почти не разговаривали и внимательно осматривали территорию.

Черная земля постепенно сменилась более светлыми участками, покрытыми серым песком, вдалеке виднелись живые деревья, но сама территория при этом казалась совершенно пустой — ни животных, ни птиц.

— Видишь ту лесополосу? — указав в сторону горизонта, Роэл выглядел обеспокоенным. На границе с черной землей виднелся лес, огромный, густой со странными деревьями.

— Вижу, — ответила я, стараясь разглядеть то, на что указывает маг.

— Высота их стволов достигает шестнадцати метров, огромные толстые ветви почти всегда голые без единого листа, они переплетаются, образуя сети, по которым можно передвигаться, так что приготовься — по земле мы не пойдем.

Я ничего не ответила, потому что просто не могла поверить в услышанное. Как это — дерево шестнадцати метров? Сложно осознать подобное даже когда видишь это чудо собственными глазами, а там было на что посмотреть.

Толстые гладкие стволы были почти что мертвые. Их ветви хрустели от давления ветра и обламывались, стоило прикоснуться к тонкому отростку без листьев. Огромные зеленые кроны виднелись лишь у самой верхушке, внизу же все было совершенно голым, зато земля оказалась полностью усыпана опавшими листьями.

— По земле идти нельзя, — судя по всему объяснить происходящее хотел Роэл, но правитель его опередил. Дарэн находился ко мне подозрительно близко, что удивляло всех остальных. Больше всего они не понимали, почему он ведет себя как нормальный человек, что для подобной личности большая редкость, — тут водится очень много ядовитых змей, способных проглотить тебя целиком, а так же умертвий, что спят в земле. Если задеть их плоть, замаскированную листьями, разбудим весь лес и тогда без жертв не обойтись. Смотри.

Правитель спокойно указал рукой куда-то вглубь леса, я долго всматривалась, но не понимала, что должна увидеть до тех пор, пока мужчина лично не прикоснулся к моему лицу и не повернул голову в нужную сторону. Из-под земли торчала сухая коряга с какими-то странными иглами…

А нет… это не иглы…

Осознав, что под покрывалом из широких листьев лежит мертвое иссушенное тело с обглоданной рукой и длинными когтями, размером с мою ладонь, мне стало как-то не по себе.

— Почему в вашем мире все хотят друг друга уничтожить? — бледнея, я сделал шаг назад, не желая заходить в этот ужасный лес.

— Потому что в этом есть определенный смысл, который ты поймешь, когда окажешься в Стордат, Ведьма, — пояснил Дарэн и не долго думая, используя только руки и несколько метательных стрел, спокойно забрался на толстую и широкую ветвь дерева, предлагая мне в качестве помощи свою ладонь.

Клайд в очередной раз побледнел, наблюдая за тем, как Дарэн относится ко мне, молчал, ожидая подставы, но Элир не выдержала:

— Вы ее словно на убой ведете, — заметила эльфийка, спокойно взбираясь по стволу.

Я не поняла, почему девушка сказала это, но после ее слов мне стало плохо.

Сам этот поход — одна сплошная тайна. Когда Дарэн что-то рассказал Роэлу на привале, отношение мага ко мне резко изменилось. Он меня боялся.

Он меня боялся! Я видела, как мужчина боролся с желанием протянуть мне руку помощи, словно не понимал, имеет ли права прикасаться ко мне. Я устала думать о том, что Дарэн распускает неведомые слухи, потому что я — это я, а себя я знаю. Ну не обладаю я великой силой, возможно действительно получится вернуть их Создателя — вот забавно выйдет… Бедный мужчина остолбенеет от всего того ужаса, что происходит в созданном им мире. Да и было бы любопытно посмотреть на того, кто выдумал всех этих тварей под ногами.

Мы все забрались на толстые ветви. Коней пришлось отпустить, что меня напрягло, так как возвращаться назад было нужно.

— Роэл, а ты этой дорогой шел в Стордат? — поинтересовалась я, плененная правителем — он не отпускал моей руки.