– Рано хвалишься, – фыркнул женский голос. – Вот когда дух места пройдет по следу и отомстит людишкам, тогда и оценим твои старания!

– Уже, сестра! – прервал ее недовольный мужской. – сабдаки так рассвирепел, что тут же оседлал пургу и помчал вершить возмездие. Он лютует! И не успокоится, пока не соберет дань. И вообще, посмотрим, будешь ли ты столь хитра и искусна, когда придет твой черед веселиться.

– Заткнитесь оба, – резко оборвал спорщиков детский голосок. – Не веселиться мы должны, а дело до конца довести. Продолжаем работу без спешки и куража…

– Тихо все! Я один чую здесь аромат волнения с нотками тревоги? Кто-то подслушивает наш разговор, – удивленно прогнусавил четвертый дух.

Ыысах, не дожидаясь реакции духов, сорвался с места и с бешеной скоростью помчался по лесу, едва успевая огибать деревья. Дархан в то же мгновение почувствовал, как крепкая рука схватила его у основания головы:

– Ах ты, скользкая тварь! Поймал!

Дар судорожно извивался, но противник держал крепко. Покрытый пленкой змеиный глаз не отличался остротой, поэтому рассмотреть компанию у костра никак не удавалось.

– Ну, и что ты такое? – грубо тряхнул его тот, кто поймал.

– Это наш ужин, – ласково предположил дух с женским голосом. – Мелкий дух, но мы его разорвем на четыре части и перекусим.

– Не возражаю, – согласился гнусавый.

– Подош-ш-шдите! – с трудом прошипел Дар. – Вы пош-ш-шалеете!

– Неужели? И почему? – дух-мужчина еще раз тряхнул его и бросил на землю у костра, перегородив дорогу к отступлению. Дар и не пытался бежать. Вернуть свой облик и призвать духов-помощников нельзя – узнают сразу. А змеей далеко от них не уползешь, быстро отыщут. Шаман решил пойти на хитрость:

– Я – дух речных змеев. С-с-сдесь по поручению госпош-ш-ши бегущих вод Среднего мира. С-с-сама Семизмеевая мать послала меня!

– А что же ей понадобилось здесь, возле стойбища человеческих душонок? – неуверенно усомнился дух с детским голосом.

Семизмеевая мать, как и Семивыдровая госпожа стоячих вод, пользовались большим уважением других духов, и не только благодаря их общему супругу – Великому Водному Змею. Обе матери славились жестким нравом и всегда наказывали обидчиков своих чешуйчатых слуг. Мать Бегущих вод как-то раз удостоила Дархана разговором о прибрежных травах, когда тот приехал в тайгу за целебными растениями. Он было приготовился выдумать в свою защиту целую историю, но почувствовал, что опьяненные и разгоряченные духи уже поверили ему.

– Не ваш-ш-ше дело, – отбрил он, – и я не лезу в ваш-ш-ши тош-ш-ше. Хвост мой долог, а память коротка.

– Ладно, проваливай, недосуг тут с мелкой сошкой возиться, – дух с мужским голосом схватил его за хвост, раскрутил и метнул в чащу. Дархан на полном ходу влетел в ствол кедра и со стоном рухнул на землю. Превозмогая боль и головокружение, Дар определил куда отступать и пополз, не дожидаясь, пока они передумают. Вслед ему несся смех. Когда он стих, дух с нежным голосом ребенка неуверенно спросил:

– Это же был именно он? Нам чем-то это грозит?

– Абс-с-с-олютно ничем! – передразнил дух с женским голосом, и вместе они расхохотались еще веселее.

Дархан этого уже не слышал. Удалившись от костра, он встретил Ыысаха, который ждал шамана, переминаясь с ноги на ногу. Дархан принял человеческий облик, влез ему на спину и накрепко вцепился в мать-зверя. Лось галопом помчал через сумрачный лес и вскоре снова вывез шамана к утесу и чумам людских душ.

– Молодец, что сбежал. Я бы на твоем месте так же поступил. Вдвоем бы их было не одолеть, да и не обмануть, – одобрил поведение Ыысаха шаман. – А теперь подумаем, кто это был и что это значит.

Лось молчал. Дар съехал со спины мать-зверя на землю и нежно погладил его по шее. Он чувствовал, что Ыысах тревожится.

– Так, один из них пригнал в Талви пургу. Значит, это те самые приспешники Уоюра. Но что это за духи? Где мой Трава и как его опрокинуть? И зачем выводить шаманчика из себя? Шаманчик, это я, очевидно.

Лось шумно сопел. Дар снова потрепал его по шее.

– Надеюсь, ты следил за ходом моей мысли. В этом месте она обрывается. Попробуй узнать что-то еще, а мне нужно вернуться и отвести ненастье, – озабоченно сказал Дар.

Он закрыл глаза, сосредоточился на своем теле и ухнул в темный тоннель. Перемещение закончилось ощущением жесткого удара. Голова закружилась, в глазах запрыгали звезды. Слух тут же уловил жуткий вой из окна. Стекла неистово дрожали в рамах. Крепко держась за голову, Дархан поднялся и решил впредь переводить себя медленно, пока у него не вылетели мозги. Чтобы прийти в себя, он начал рассуждать вслух:

– Так значит сабдаки. Дух места. Дух берега Ледяного моря. Тот, у костра, осквернил его владения кровью животных и указал на Талви. Понадобится подношение и хорошее настроение.

Великое множество духов обитают бок о бок с людьми в Среднем мире. Сабдаки и многие другие, словно заключенные, привязаны к особым местам или исказившимся телам. Люди могут их почувствовать, некоторые – даже увидеть и рассказать остальным. Так и появляются сказки о скрытных хозяевах леса, разумных жителях болота и запечных человечках. Те, что скитаются по людской обители в уродливом облике – зачастую кровожадны, но те, что незримо охраняют свой кусок земли – напротив, крови не терпят. Они возмущаются от такого оскорбления и начинают мстить. Важно понять, что это за дух, чтобы успокоить его. К каждому – свой подход.

Дархан пронесся по дому, собрал мешок еды и украшений, достал из кладовой сухой шарик растения перекати-поле и окутал его цветной мишурой с какого-то праздника. Затем он тщательно утеплился, надел перчатки и натянул шарф на лицо. Перед тем как выйти, поднял в себе силу Травы и прошептал:

– Корни из сердца земли начинаются, стебель ползет, за поверхность цепляется. Ярость ветров не помеха отростку – двигаться к цели ему будет просто.

Он уперся плечом в дверь, с трудом приоткрыл ее, проскользнул в щель и лег на землю. Пурга и не думала утихать. Талви погрузился во тьму. В воздухе носились мелкие острые льдинки и громоздкие предметы, сорванные с мест. Десятки людей не успели дойти до укрытия и теперь жались у стен, кувыркались по земле, бились о поверхности и цеплялись за все, что подвернется под руку.

Шаман не смотрел на них, а лишь ускорялся. Благодаря его силе, получалось успешно ползти, а в редкие минуты – бежать. Чутье на иномирных гостей вело его на окраину города, недалеко от дома. Вскоре Дархан заметил во тьме очертания странной фигуры в половину человеческого роста. Пурга бережно огибала ее кругом, не причиняя вреда. Очередное темное облако отошло от луны, и холодный свет позволил шаману рассмотреть духа Ледяного берега.

Этот сабдаки выглядел как огромная птица, в облике которой уродливо проступали человеческие черты: изящная девичья шея, лицо с голубыми глазами. Му-шубун. Дурная птица. Жестоко убитая юная девушка, не познавшая любви. Очевидно, ее душа прилепилась к тому самому берегу, на котором произошла расправа. Теперь от ее прежнего сознания ничего не осталось – существо лакомилось человечиной. Полуптица-полудевушка самозабвенно долбила маленьким красным клювом череп горожанина, придерживая тело лапой. Голубые глаза с длинными ресницами жмурились от удовольствия, кровь налипла на нежное девичье лицо и белые перья спереди. Похоже, му-шубун уже полакомилась печенью и почками жертвы и перешла к мозгу на десерт. Духи места всегда бесплотны, но в ярости они могут высосать несколько душ, сила которых помогает им воплотиться. Му-шубун так возмутила смерть нарвалов, что она смогла прилично удалиться от своего берега ради мести.

Дархан поостерегся общаться с дурной птицей в таком состоянии. Он вынул из мешка перекати-поле с намотанной мишурой, дождался, пока ветер подует ему в спину и отпустил растение. Перекати-поле полетел к му-шубун и остановился в ее тихом пространстве, прямо возле ног. Сабдаки отвлеклась, удивленно разглядывая нарядный шарик. Она по-птичьи склонила голову, издала высокий клекот и слегка пнула растение ногой. Проследила за блеском мишуры, прыжком догнала свою новую игрушку и пнула еще раз. Затем остановила перекати-поле взмахом крыла и подтолкнула к себе. А потом весело крикнула и, создавая крыльями вихрь, стала подбрасывать вверх. Дархан знал из опыта, что многих духов смешат подобные вещи. Сработало и в этот раз. Он подполз к сабдаки и четко произнес: