Я быстро разворачиваюсь и бросаюсь к Люку.

— Это, — я прошипел сквозь зубы, — мудак старый, значит, что ты мне должен куда больше одной услуги.

Ответить мне Гресс-старший был не в силах.

Прикладываю ладонь к его ране. Чёрт, хоть бы получилось. Не уверен, что за эти три дня я успешно прокачал Шезму до нужного уровня.

Кровь течет сквозь мои пальцы мутным потоком и противно капает на пол. Прижимаю сильнее.

Сейчас будет больно.

Вонзаю свой же клинок себе в ладонь. Смешивая потоки нашей с Грессом крови.

И…

Ничего?

Я прижал ладонь ещё сильнее.

Ну же.

Давай.

…Люк Гресс внезапно схватил воздух ртом; поток крови начал замедляться.

Спустя минуту кровотечение и вовсе остановилось. Старик смотрел на меня, не веря своим глазам.

А затем не поверил своим глазам я.

Пока охрана оказывала первую помощь остальным раненым, вокруг меня собрались все аристократы, что остались в комнате.

— Безродный… спас нас?

— Он мог просто уйти? Но спас?

— Да он даже Гресса вытащил с того света!

Я смотрел на их восторженные, как во время какого-то хорошего спектакля, лица, и чувствовал как внутри меня что-то меняется.

Неужели сработало? Печать снята?

— Ну, господа, — тихо заявил подошедший ко мне со спины Антон, — кажется, свидетель на свадьбу выбран единогласно.

С Еленой мы разошлись, не прощаясь. Зная таких, как она… не исключено, что в следующий раз наркотой без спроса накачают уже меня. Впрочем, почему-то я не хотел, чтобы у неё после этой ситуации были проблемы, а потому одно из одолжений, которые мне торчило семейство Грессов, я приберёг для того, чтобы они от неё отцепились.

В конце концов, она пообещала отомстить — и отомстила. Это я могу уважать. Ну а если бы Клавдий с Люком не притащили на отбор меч с руной и парень смог бы хотя отдалённо контролировать оружие, то, скорее всего, результат вечера был бы совсем не таким плачевным, даже учитывая тот факт, что он объелся галлюциногенных ягод.

Что до остальных одолжений… всегда приятно их иметь в рукаве.

Не буду врать — этот вечер вымотал меня настолько, что я даже не думал разбираться с фолиантом, а хотел лишь спать. Уже через час после спасения Гресса я открывал нашу с Петей дверь в общежитии.

— … нет, — Филя, сидевший вместе с Петей на кровати, хрустел кукурузными палочками. — Ты теперь крутой чувак, шаришь. Забавляться только с одной девкой — это для нытиков и каблуков, эт точно.

Кажется, пока меня не было дома, Филя каким-то образом успел сесть на уши и моему соседу.

— Думаешь? — произнёс Петя, глядя в пол.

— А то, — хихикнул Филя. — Кто тебе скажет правду, если не старый добрый Филимон, а?

Он закинул ещё одну палочку себе в рот и громко хрустнул.

Я же прошел мимо них, даже не пытаясь лезть в разговор, и упал на кровать.

Дом, милый дом.

— Знаешь… раз уж я часть всей этой истории, то мог бы как-то поделиться, что ли, как обстоят дела с книженцией-то.

Петя стоял перед моей кроватью с чашкой кофе в руке. Я глянул на него, сощурив глаза.

Утренний свет не без труда пробивался через грязные окна нашей комнаты, падая аккурат на разложенный передо мною фолиант, за окном пели птички, а в коридорах общежития уже началась привычная этому времени суматоха.

День обещал быть хорошим.

— Ого, — я покосился на парня, прикрыв глаза от солнца ладонью, — а ты нашел своё свидетельство о рождении, или что?

— О чём ты? — Петя отсёрбнул кофе из чашки и сделал сложное лицо.

— Ну, — я пожал плечами, — раз ты наконец-то решил снова начать со мной говорить, то я подумал, что, может, ты нашел свидетельство и убедился, что там ничего не сказано о том, что ты был рождён обидчивой сучкой.

Парень хмыкнул и несколько виновато почесал затылок.

— Да ладно тебе, Стерлинг. Ну та хрень с Чжунли и правда была ни в какие ворота, да и вообще… — он глянул себе под ноги.

— Да и вообще что?

Пётр вздохнул.

— Да и вообще это всё влияние Леры, — он махнул рукой. — Но это уже не проблема.

Я хмыкнул.

— Что, мелодраму закрыли после первого сезона?

Петя снова вздохнул, на этот раз как-то по-особенному грустно, и сел рядом со мной на кровать.

— Типа того, — парень осушил чашку одним глотком и утер рот. — Это как с «Мистером Чили».

— При чём тут лимонад? — я глянул на красную жестяную баночку «Мистера Чили», что стояла на рабочем столе Пети.

Сосед аккуратно поставил пустую чашку на пол и посмотрел на меня.

— Ну, типа… я же в Академии на бюджете не потому, что за мной бегает папа-олигарх, а я слишком принципиальный, чтобы брать его деньги, шаришь. Я, честно говоря, даже наоборот, всё жду, когда этот папа-олигарх наконец-то появится, спустя девятнадцать лет разграбления природных богатств страны или чем он там, бл*ть, занимался всё то время, пока мама меня растила в одиночку.

Петя на мгновение замолчал, что-то вспоминая.

— Вот ты когда понял, что хочешь реально куда-то выбраться и до чего-то дотянуться, Стерлинг?

Я улыбнулся и покачал головой. Что бы я ни сказал, он всё равно не поймет. Бессмертие, борьба с погибелью, заточение и всё остальное… слишком всё запутано, чтобы свести к одному предложению.

По крайней мере, так я подумал в первый момент.

Однако… есть такая штука с переломными моментами в жизни — они навсегда остаются с тобой. Нет, я говорю не про конкретные воспоминания. Не про последовательность событий, которые произошли, и ты рационально пришёл к выводу, что нужно менять свою жизнь и направление, в котором она несется.

Жернова времени перетирают память про любой, даже самый ужасный случай, в безвкусную пыльцу, из которой сознание в итоге слепит что-то похожее на произошедшее, но всё-таки не тоже самое.

Единственное, что будет хранить память о случившемся в первозданном, не испорченном виде — это чувство, которое ты испытывал в переломный момент. Оно может быть разным, конечно, в зависимости от ситуации, однако нет ни единого способа его вытравить. Уж я-то пытался.

Пройдёт много лет, и в какой-то момент, рано или поздно, оно вернётся, позволяя вспомнить всё произошедшее давным-давно так, словно не прошло и двух минут.

— Когда я остался один, — сухо произнёс я. — Давно.

— Я тоже давно. — продолжил Петя. — Лет в семь, наверное. Знаешь, мне кажется, матери-одиночки составляют приличную долю населения всяких мелких городков с нулём перспектив, — он горько ухмыльнулся. — Вот и моя не стала исключением. И особенность этих провинциальных дыр в том, что, помимо перспектив, в них ещё нихрена нет тех классных продуктов, которые тебе рекламируют в перерывах между мультиками.

Парень мечтательно улыбнулся.

— Боже, как я хотел попробовать «Мистер Чили». Он тогда только появился в одном из южных герцогств, и его вставляли во все шоу, всю рекламу, которую я только смотрел по ящику. А мы же с мамой… скажем так, жили равноудалённо от всех городов, где население достаточно большое, чтобы фраза «неважно, что о тебе думают другие» была правдой. Следовательно, и «Мистера Чили» нам никто в город не завозил. Когда мама объяснила, что достать этот лимонад нам попросту неоткуда, моё семилетнее сердце было разбито вдребезги. Я часами представлял, как выбираюсь из своей дыры, открываю эту красную баночку, как она приятно шипит, как я чувствую его «сладкий до остроты» вкус… — последнюю фразу он произнёс дикторским тоном, видимо, пародируя рекламу. — Черт, да, кажется я даже на день рождения пару раз его себе загадывал…

Петя откинулся назад на кровати и прислонился к стене. Я глянул на него, приподняв бровь.

— Но Лера здесь каким боком? — хотя, кажется, я догадывался, к чему он ведёт.

Он покосился на меня краем глаза.

— Да вот таким, что… когда я первый раз попал в большой город, уже лет в шестнадцать, то первым делом пошел искать «Мистер Чили». Детские хотелки очень живучие, нужно отдать им должное. Я купил себе банку, сел в парке на лавку, предвкушая райское наслаждение, о котором так долго грезил, открыл напиток, наконец-то его попробовал, и…