— Это было… — она хмыкнула, — очень тупо — или очень смело. Я пока не определилась.

Я пожал плечами.

Всё время, что я стоял рядом с девушкой, с меня не сводил глаз Люк Гресс. Никакого желания отгадывать, что он там от меня хочет, у меня не было, поэтому я просто жестом пригласил его подойти ко мне.

К моему удивлению, он встал и быстро направился к нам. Вот тебе и весь трёп про безродных.

— Я с тобой не согласен… Стерлинг, если не ошибаюсь, — он противно причмокнул. — Зачем пугать людей попусту?

— Я сказал всё, что хотел, — я махнул рукой. — Больше мне добавить нечего.

Мужчина улыбнулся.

— Хорошо. Ты выглядишь уверенным в себе парнем. Что же, я люблю ломать таких, как ты. Ты ещё юн и не понимаешь всей сложности нашего мира; я с удовольствием покажу тебе, что к чему… Если ты не побоишься.

— Да ну? И как же?

Гресс сцепил руки в замок.

— Я предлагаю тебе пари. Видишь ли, до меня донесли весточку, что у твоей дамы возник конфликт с женой господина Роттена. Она жаждет мести. Мы, аристократы, умеем стоять за своих. Поэтому предлагаю тебе вот что…

Я вздохнул и уставился на собеседника со скучающим видом.

— Если ты сможешь одолеть моего кандидата… моего сына в бою, то я буду тебе должен.

— А если нет?

— А если нет, то твоя дама пойдёт с ним на свидание, — он хищно улыбнулся. — Как тебе расклад?

— Свалил отсюда.

В моё время даже самым ничтожным должникам во всяких портах не позволяли играть на своих жён (хотя многие были бы и не против). Сам факт того, что Гресс подошёл ко мне с таким пари, говорил о его отношении ко мне всё, что нужно было знать.

И всё бы ничего, вот только…

— Да проще простого! — внезапно выпалила Елена с весёлым видом.

Я уставился на неё, широко распахнув глаза.

— Ты… сейчас серьёзно?

Она рассмеялась.

— Может, я просто верю в тебя.

— Значит, сделка, — весомо заявил Гресс — и тут же развернулся, видимо, побаиваясь, что я всё переиграю.

Я с претензией посмотрел на Елену.

— Не делай так больше.

— А ты мне кто? — хмыкнула девушка. — Не переживай. Всё будет хорошо.

В том, что я выиграю спор, сомнений у меня не было. А вот насчёт Елены — появились. Впрочем, хоть сколько-то ни было разгонять эту тему дальше желания у меня не было, а поэтому я закинул в рот ещё один бутербродик с рыбой и отправился заниматься своим любимым делом на таких мероприятиях.

Разведкой.

Ну или, как сказали бы недоброжелатели — подслушиванием трёпа аристократов.

Дело в том, что, пока Антон готовился ко второму бою, в помещении происходило что-то наподобие антракта. Друзья Тобиаса старались на меня не смотреть, большая часть аристократов тоже. Это мне было на руку.

Куда проще стать незаметным, когда тебя никто не хочет видеть. Я неторопливо ходил по залу и то тут, то там ловил обрывки разных разговоров. Кто-то обсуждал какие-то личные дела, кто-то возмущался моим выступлением, кто-то же и вовсе травил анекдоты, словно ничего и не произошло. Я уже думал закругляться и возвращаться к уничтожению фуршета, когда внезапно услышал кое-что любопытное.

Знакомый голос Гресса обсуждал что-то с тем мужчиной, которого Антон представил мне как Роберта, своего двоюродного брата, около комнаты для прислуги. Я встал за углом, так, чтобы меня точно не было видно.

— Со мной связывалась… другая сторона, — тихо прошептал Гресс. — Условия просто великолепные, но…

— Но страшно, Люк. Я понимаю, ты не один такой. Я тоже отказался.

— И тебе тоже предлагали? — хмыкнул Гресс. — Не сомневался. Предательство Родины тебе не к лицу, Роберт.

— Дело не в предательстве а в банальном чувстве самосохранения, — Роберт начал говорить ещё тише. — Предатели долго не живут, с любой стороны. Тебе это известно лучше меня.

Люк одобрительно «угукнул».

— Но, чтобы это понимать, нужно иметь немного мозгов, согласись. И если они приходили и к тебе, и ко мне…

— То довольно скоро они найдут кого-то достаточно тупого, чтобы согласиться на сладкие сказки…

Внезапно со стороны фуршета раздался вскрик, который заставил мужчин замолчать, а меня — быстро направиться обратно к Елене.

— Мечтай! — девушка гневно смотрела на щуплого парнишку, что стоял рядом с ней. А вот и сынок Гресса.

— Да ладно тебе, — он подмигнул ей.

Я был на месте уже через пару секунд.

— И что здесь происходит?

— О, — его лицо расплылось в приветственной улыбке, — а вот и хозяин этой дамочки. Мне вот интересно, можно ли мне устроить демоверсию? Ну там… быстренько. Раз к концу этого вечера она всё равно будет моей…

Я улыбнулся.

— Очень мило. Хочешь заставить меня разозлиться, чтобы у тебя выросли шансы? — я щёлкнул пальцами. — Не получилось.

— Да я никогда… — начала говорить Елена, однако Роберт тут же поднял руку вверх.

— Тебя никто не спрашивает, баба, — он хихикнул. — Что-то я проголодался.

Парень резко развернулся и направился в сторону своего столика.

— Вот у*бок, — злобно выдохнула Елена. — Ну… окей.

— Просто выводит на эмоции, ничего необычного.

— Выводит тебя, а оскорбил меня, — она сжала кулак. — Ну ничего, я знаю, как постоять за себя.

Я закатил глаза.

— Не сомневаюсь.

Я вновь обернулся на столик Грессов… занятно. Там не было ни Люка, ни его сына. Он ведь только что шёл туда!

Озадаченный, я окинул взглядом всё помещение, пытаясь их найти — и лишь в последний момент успел заметить, как они оба скрываются в мужском туалете.

Будь это кто угодно другой, я бы и глазом не повел. Однако… что-то здесь не складывалось. Они слишком уверенно и слишком нагло себя ведут. И это уже после того, как увидели, на что я способен.

Я медленно подошёл к туалету и приоткрыл дверь.

— Да, вставляй! — прохрипел Гресс-старший.

Я сглотнул ком в горле. Это же не то, о чём я думаю…

— Да не туда! — продолжал Гресс. — Руна вставляется под рукоятку.

— Кажется, вышло! Да, глянь, пап, клинок светится!

— Только помни, что твоя актёрская игра будет играть очень важную роль. Меч всё сделает за тебя, это очень древняя и проверенная руна. Но ты всё равно должен направлять клинок на врага, чтобы всё сработало как надо. Понял?

— Да понял, что непонятного…

— Отлично. Дай его мне, спрячу под сюртуком, — Гресс противно засмеялся. — Мы отнимем у этого выскочки всё.

Я быстро отошёл от двери, чтобы не пересечься с Грессами.

В целом, довольно легко быть самоуверенным, когда ты нашёл способ обмануть систему.

Что в такой ситуации может пойти не так?

Ну… не можешь же ты, например, по чистой случайности, взять руну самоконтроля для меча и бросить вызов тому… кто лично создал её пару тысяч лет назад?

М-да. Руна самоконтроля.

Честно говоря, от одного только воспоминания о ней мне сразу же захотелось промыть рот приличным таким количеством минералки.

Наверное, практически у каждого человека однажды наступает разгульный период жизни — в том или ином виде. Да, конечно, степени этого разгульства разнятся, и самая безумная и отвязная вечеринка у одних — другим покажется скромной посиделкой в библиотеке… Однако факт остается фактом. Когда ты молодой, тебе хочется веселья.

Правда вот что, считать молодостью, когда ты прожил так долго, как я?

Ответ простой — да что угодно.

Серьёзно, быть старым мудрецом, который на этой планете всё уже давно понял и ищет только покоя и умиротворения, интересно только первые лет двести. Дальше ты внезапно обнаруживаешь, что жизнь циклична.

Нет, даже не так.

Ты понимаешь, что единственный способ не сойти с ума — это делать жизнь цикличной самому.

Поэтому в своё время, перестрадав всевозможными возрастными кризисами и состояниями, я, неожиданно для самого себя, понял, что мне снова хочется немного пойти в разнос.

При чём здесь руна?

Ну, скажем так… Привычка ввязываться во всякие турниры, дуэли и конфликты появилась у меня задолго до попадания в тело Стерлинга. А с чем всё это дело очень плохо сочетается? Правильно, с похмельем. Также известным, как моё нормальное состояние в периоды загула.