Сынок его выглядел не лучше. Крысиное лицо и хитро бегающий по всей комнате взгляд; парень стоял около столика своего отца, словно какой-то оловянный солдатик, лишь изредка наклоняясь к нему, чтобы что-то спросить.

Антон развернулся.

— Вон там, видишь, пара молодых парней, — он снова отпил шампанского. — Сыновья всяких мелких герцогов. Думают, это их шанс настроить связи с Аквиллами через нас. Сегодня ты должен им показать, что это не так.

…ещё где-то минут десять Антон объяснял мне состав гостей и все их регалии. Публика на торжестве собралась примерно одного калибра; может быть, здесь не было какой-то совсем уж оголтелой элиты, однако люди собрались видные, и аристократов среди них было немало.

Это идеально подходило для моих целей.

Дело в том, что люди не совсем в восторге, когда ты над ними «превозносишься», и поэтому сразу лезть на рожон перед герцогами и прочими королями было бы… несколько опрометчиво с моей стороны. Но вот такие персонажи — достаточно заметные локально, но не особо что-то решающие глобально — подходили мне просто идеально.

— Честно говоря, я думала, мы просто попьём кофе, — со смешком произнесла Елена, когда Антон, махнув рукой кому-то из гостей, удалился и наконец оставил нас вдвоём.

— Поверь, — я указал ей рукой в сторону фуршета, накрытого чуть сбоку от основного действа, — там найдётся, что попить.

Фуршет и правда был на любой вкус. Стол ломился от закусок и десертов, а потому мы с Еленой лишь переглянулись — и принялись уминать всё, что плохо лежало.

— О, — девушка указала пальцем на поднос с какими-то синими ягодами. — А я помню эти штучки. Мы такими закидывались, когда я была студенткой. Если съесть только шкурку, то можно потом целый час мультики на стене смотреть.

Я лишь улыбнулся. За мою долгую жизнь у меня было много времени попробовать самые разные ягодки с самыми разными эффектами, однако я решил, что это не разговор для первого свидания. Так что я просто потянулся за аппетитно выглядящей канапешкой с рыбой…

Сзади раздались шаги.

— И что, это правда, что Антон решил поставить кандидатом… — донеслось из-за моей спины, — … низкородного?

Да что ж вы все так любите в спину говорить-то.

Я обернулся. Около нас стояли те самые сыновья герцогов, про которых мне рассказывал Антон. Трое парней рассматривали меня с ехидными улыбками на лицах, но в то же время от меня не укрылось и некоторое любопытство.

— Правда, — спокойно отозвался я, закидывая канапешку в рот. — Ну, вам же проще, разве нет?

Парни засмеялись.

— Ну, шансов у тебя и правда ровно ноль, — гордо заявил самый высокий из них. — Я занимаюсь фехтованием пятнадцать лет. Ты представляешь, что такое махать мечом пятнадцать лет подряд?

Я хмыкнул.

— Впечатляет, дружище.

Самодовольно усмехнувшись, он шагнул ко мне вплотную.

— Давай так, — парень быстро оглянулся, чтобы убедиться, что нас больше никто не слышит. — Я тебе закину пару сотен на карту. А ты сольёшься как-нибудь красиво… и быстро.

Его «коллеги» тут же поддержали его.

— Подумай, ты же и так и так только насмешишь здесь всех. Понятно же, что Антон выставил тебя кандидатом, чтобы дать шанс тем, кто реально заслуживает места на его свадьбе.

Я вздохнул.

— Как вас зовут?

— Я Тобиас, — высокий указал на остальных двух. — Это Андрей и Феликс.

— Тобиас, Андрей и Феликс, — я покачал головой. — Я запомнил, хорошо. Давайте поступим так. Мне нужно кое-что утрясти… Когда всё начнется, я дам вам знак, и вы поймете, что всё схвачено. Хорошо?

Парни буквально расцвели.

— По рукам, дружище. По оплате договоримся после отбора!

Развернувшись, они весело зашагали к своему столику, перешёптываясь о том, как хорошо всё вышло — минус целый один соперник, о котором нужно думать!

— Ты правда вот так запросто сдашься им? — Елена проткнула шпажкой оливку. — Я не осуждаю, но…

— Ты всё увидишь.

Краем глаза я заметил, как Антон выходит в центре комнаты. Музыка притихла. Кажется, начинается. Проглотив последнюю тарталеточку, я развернулся к нему.

— Господа, — Антон торжественно развел руки в обе стороны, — попрошу немного внимания. Я благодарен всем за то, что вы смогли выкроить время в своих плотных графиках и помочь мне выбрать свидетеля на свадьбу. Вы все знаете, как это для меня важно.

Зал взорвался аплодисментами.

— Практически каждый из вас сегодня приготовил своего кандидата. Но и я тоже сделал это, — Антон указал в мою сторону. — Стерлинг. Подойди сюда.

Отставив бокал шампанского, я направился к центру комнаты; похлопала мне только Елена.

Через несколько секунд я уже стоял возле Антона.

— Стерлинг мой хороший друг, — возвестил тот, — и, по традиции, именно бой кандидата жениха открывает сегодняшний вечер отбора!

Зал замер настолько, что я слышал, как люди за столиками начинают шушукаться между собой.

— Он что, смеётся?

— Этот бомжара?

— Только не говорите, что он вытащил безродного!

— Это Антон нас так унизить захотел?

Антон громко прокашлялся; лицо его оставалось вежливо-улыбчивым, но в тоне проскользнуло что-то укоризненное.

— Господа!.. Я не слышу ваших аплодисментов.

— Было бы кому! — выкрикнул женский голос откуда-то сбоку.

О. Привет, госпожа Роттен.

Антон предпочёл проигнорировать её выкрик; остальной зал, впрочем, лениво мне похлопал — явно не ради меня, а чтобы не обострять отношения с Кислевскими.

— Итак, Стерлинг, — выдержав короткую паузу, Антон развернулся ко мне. — Перед тем, как начнётся бой… Возможно, тебе есть что сказать?

Сказать?

Ну что ж.

Всё это время я думал над тем, какую линию поведения для снятия печати мне стоит выбрать. Вариантов возможного поведения, чтобы «превознестись» над этим наглым сбродом, было несколько. При этом вполне вероятно, что ни один из них не будет полностью правильным в моей ситуации. Поэтому тактику я выбрал простую — пробовать вести себя с ними по-разному и манипулировать настроением аристократов так, как мне будет удобно.

Но для начала… попробуем ту, к которой у меня больше всего лежит душа.

Приветливо улыбнувшись, я сделал шаг вперёд.

— Тобиас, Андрей и Феликс, — мой взгляд упёрся в троицу парней, что сидели за столиком и увлеченно рассматривали меня. — Шли бы вы нах*й.

Подходы к решению проблем бывают разными. Где-то нужно действовать тонко, где-то — более уверенно и грубо, а где-то стоит рискнуть и сделать кое-что контринтуитивное.

Я это понял давным-давно.

Как-то однажды нас с Гераклом и ещё полусотней бедолаг впрягли в одну мутную тему—надо было добыть чёрт знает где золотую шкуру то ли барана, то ли козы, уже и не вспомню. И, как водится, мы то и дело влипали во всякие проблемы. То нас хотели раздавить разумные скалы, то мы по пьяни целую ночью воевали с нашими же союзниками… даже с драконом, помнится, пришлось пободаться.

Засеивать его зубами поле царька, который пообещал нам взамен на победу над драконом эту самую шкуру, было тем ещё удовольствием.

Однако суть проста. Какая бы херня с тобой ни происходила и какая проблема бы ни стояла на пути, главное — найти к ней правильный подход. И если я смог помочь укротить быков самого Ареса, то уж впечатлить толпу аристократов будет проще простого.

Нужно только пробовать разные варианты.

— Что пялитесь? — я окинул взглядом аристократов, что немного выпали в осадок после того, как я послал нах*й сразу трех герцогских сыночков. — Я просто рассудил, что если вы считаете меня грязью из-под ногтя, то мне нужно и самому высказаться о вас. Логично ведь, нет?

По залу пронеслась волна возмущения. Судя по выражению лица, Антон сначала хотел выскочить в центр и как-то разрешить ситуацию, однако в какой-то момент просто махнул рукой, выдал мне моё оружие и упал на кресло, откуда стал с интересом наблюдать за происходящим.