Я посмотрел на часы.

Выйти с экзамена можно будет только через час. Впрочем, мне это было только на руку.

Я глянул на Петю с Лерой, что сидели ближе к первым рядам. Насколько я понял, Петя тоже уже написал экзамен, однако, в отличии от меня, не подал виду, и теперь активно помогал своей новообретённой пассии.

Ну и чёрт с ним, вряд ли он сейчас загорится желанием со мной общаться. Благо, я наконец-то могу нормально почитать фолиант. Я старался особо не светить книгой, но, похоже, до меня и без этого никому не было дела.

Узнал я, в общем, немного, но этого было достаточно.

Следующее условие звучало и просто и сложно одновременно: «Вознестись над реальными аристократами». Кажется, парни серьёзно хотели утереть нос сильным мира сего. И, скорее всего, имели в виду не мажорных сынков, которые учились в Академии, а настоящую, состоявшуюся знать. И чёрт знает, хватит ли столь привычного и любимого мною мордобоя, чтобы впечатлить и заставить себя уважать эту публику. Особого понимания, откуда начать, у меня пока что не было. Возможно, удастся выбить какую-то проходку к серьезным дядям через Орден или декана, однако пока что это всё вилами по воде писано.

Новости так себе.

В подобных размышлениях и прошёл следующий час. Профессор хлопнул в ладоши и те, кто сдал листы с ответами, начали вставать из-за своих мест и направляться к выходу.

— Да бабки, скажем так… — произнёс мимо проходящий Петя, присев на уши Лере, — … не проблема!

Бл*ть. Кого я создал.

Меня он, впрочем, кажется, даже не заметил. Да и говорить нам сегодня особо было не о чем, поэтому окликать его я не стал, а вместо этого вместе с толпой студентов направился к выходу из аудитории.

Протиснувшись сквозь двери, я бодро зашагал по коридору. Шагал я недолго, пока из-за первого же угла меня не выхватила рука.

Передо мной стоял Антон.

— Жаль, что вы не задержались, — он улыбнулся. — Я вас ждал.

Я сначала не понял, о чём он говорит, и лишь с вопросом смотрел на его лицо. А затем вдруг как понял!..

— В лесу? — я приподнял бровь.

— В лесном шале, — кивнул парень. — Да.

Я покачал головой. Ну допустим.

— И… Чего тебе надо?

Вряд ли всё это затевалось только ради дружеского пикничка на природе.

— Моя семья, — во взгляде Антона сквозило самодовольство, — решила вашу проблему с Чжунли. Так что теперь ты мне должен. И как низкородный, и как брат по оружию.

Я улыбнулся.

— Да что с вашей семьёй не так? Вам вообще всё по два раза нужно повторять? Я никому ничего не должен, — приглушив тон, я заговорил вдвое тише. — И из всего спокойно бы выбрался и сам.

Антон достаточно умён, чтобы понимать, что официальная история про сошедшего с ума Каменева — полный бред, и я точно замешан в происходящем, поэтому ломать комедию было глупо. Кажется, парень это оценил, потому как особо спорить не стал.

— Ну хорошо, допустим, не должен, — он ухмыльнулся. — Но… похоже, тебе не терпится посмотреть на Бога? Настоящего Бога, а не пустышку вроде Чжунли, да? Я мог бы тебе с этим помочь.

— Ого. По доброте душевной? — я отступил на шаг назад.

— Почти, — Антон продолжал улыбаться. — Стерлинг…

Он склонил голову.

— Ты будешь свидетелем на моей свадьбе?

— Чего⁈

В первую секунду я подумал, что мне просто послышалось. Каким ещё, нахер, свидетелем?

— Ну, понимаешь… — Антон поглядел чуть мимо меня. — Всё просто, решим всё как двое деловых людей. Ты поможешь мне — я помогу тебе. Будет тебе Бог. Но ты и сам понимаешь, должность свидетеля — не просто формальность. Скажу сразу, честно: нужно будет кое-кого одолеть в бою. Кое-кого важного и знатного…

Я уставился на него подозрительным взглядом.

— Чтобы стать свидетелем?

— Вроде того. Согласно традиции — если свидетель не родная кровь жениха, он должен доказать своё право на это место. Проводится турнир среди знати…

Спохватившись, что он обрисовал слишком уж сложную проблему, Антон выставил перед собой руку

— Но не переживай! Претендент, предложенный женихом, проходит сразу в финал, без очереди.

Что, вот так всё просто?

Я широко улыбнулся.

— Идёт, я согласен, — я протянул руку Антону. — Вот только одна маленькая просьба…

Он пожал мне руку в ответ и с интересом посмотрел на меня.

— Не нужно мне никаких «без очереди».

— Как=то это всё… неправильно, — произнесла Елена Владимировна… или Александровна? Я так и не запомнил.

— А в жизни часто неправильные вещи бывают самыми приятными, — улыбнулся я. — Как-то так получается.

— Такой молодой и такой мудрый, — саркастично заметила девушка. — Вот уж не подумала бы!

Я лишь хмыкнул.

— А вы любите наггетсы? — поинтересовался я, глядя преподавательнице прямо в глаза.

Да, четверг подкрался незаметно.

…сказал бы я, не будь следующие два дня после экзамена такими неумолимо скучными. Конечно, всё это время я занимался подготовкой к потенциальному вторжению Богов и всё такое, однако когда у тебя нет возможности здесь и сразу многократно увеличить свои силы с помощью срыва очередной печати — приходится прибегать к более классическим методам подготовки.

Если опустить те немногочисленные пары, на которые мне приходилось ходить чисто для галочки и лениво отвечать пользуясь то знаниями Стерлинга, то своим глубоким жизненным опытом, то особых дел у меня не было. Зато было много свободного времени. Его я пустил преимущественно на физическое развитие тела парня.

Дело в том, что финты, которые я показывал во время схваток, получались возможными лишь благодаря моей памяти и силе воли. Физически Стерлинг всевозможные кувырки, увороты и подкаты вывозил лишь на грани — благо, хотя бы с дыхалкой у него всё было в порядке.

В любом случае, такой расклад меня не устраивал. Поэтому каждый день до и после занятий я первым делом отправлялся на стадион Академии и устраивал самому себе курс молодого бойца и сдачу олимпийских нормативов в одном флаконе.

Я бегал, таскал железо, отжимался и даже подружился с парой первокурсниц, которые занимались растяжкой (они мне разрешили брать их коврики для занятий).

Может показаться, что растяжка — это несолидное дело для того, кто собирается резать божеств направо и налево, но никогда не знаешь, какой именно выворот может сыграть решающую роль в смертельной схватке. Поэтому пришлось отставить в сторону гендерные предрассудки и тянуться ладонью к пятке по два часа в день.

Хотел бы я сказать, что прогресс пошёл семимильными шагами… но без магии два дня — это всего два дня. Впрочем, приятная крепатура по всему телу подсказывала, что двигаюсь я в правильном направлении.

Что ещё?

Когда я оставался наедине, то много практиковался с магией крови. Я смутно помнил, на какие виражи способны были талантливые маги с Даром Шезму, однако образы в голову лезли интересные. Тот, кто в совершенстве овладел Даром Шезму, мог использовать свою кровь как для лечения, так и для атаки. По сути, применение ограничивалось только воображением практика.

Брызнуть кровью из раны в сторону врага и быстро её кристаллизировать, превратив таким образом в смертоносный снаряд? Легко.

Сделать себе импровизированный кастет по такому же принципу? Ещё легче.

Вспороть себе что-нибудь и наколдовать огромную кровавую косу, вселяющую страх в противников? Ну… это я уже себе навыдумывал, но в теории было бы круто.

Проблема была только одна. За все два дня активных тренировок я разве что научился моментально вызывать кровотечение из носа. Штука полезная, если надо быстро свалить с пары, однако в бою толку мало.

Впрочем, это было ожидаемо. Мне не хватает как и общего магического развития, закрытого за печатями, так и серьезной практики Шезму в ситуациях на грани жизни и смерти.

Кто бы мог подумать, что магия крови любит, когда из тебя хлещет кровь, да?

Ну и — кто знает, может быть мои успехи были бы значимее, если бы меня постоянно не отвлекали.