Он упал на колени.

— Х-хвати… А-а-а-а!

Я немного размял шею, а затем достал из кармана мобильный телефон и включил камеру.

— Значит, так. У нас есть два варианта. Либо мы с тобой начинаем дружить и, быть может, я даже иногда смогу помочь тебе в том или ином вопросе — взамен на то, что мой мозг будет обезопашен от твоих рассказов уровня плохого фанфика после каждого нарушения правил.

Колени перестали держать старика, и он просто свалился у моих ног, лихорадочно сдирая с себя одежду в попытке охладиться.

— Либо видео с тем, как декан уважаемой Академии, полуголый и весь раскрасневшийся, о чём-то умоляет студента в приватной обстановке, разлетается по всему кампусу… — я положил руку на сердце. — А я, так и быть, даже не обломлюсь сходить на пару ток-шоу, чтобы сделать там грустные глазки и рассказать, как я не ожидал, что мой идол и авторитет воспользуется моим нарушением правил в своих… гнусных целях.

Я слегка пнул практически бессознательного декана ногой.

— Шаришь, о чём я, усатый?

— Только… прекрати, — он уже скорее шептал, — пожалуйста…

Я отошёл на шаг назад и ослабил свою магическую хватку.

— Не переживай. Ты принял правильное решение, — злорадно ухмыльнулся я. — Золотая лихорадка только началась, добытчик.

На следующее утро я стоял перед большими двойными дверьми, сжимая в руке любезно написанную деканом в припадке взаимопонимания рекомендацию. Насколько я знал, она особо ничего здесь не решала, однако это как золотая медаль в школе — лишней не будет.

До той части кампуса, где находился Орден мечников, от кабинета декана идти было минут десять. На самом деле, учитывая масштабы учебного заведения, это довольно близко. Впрочем, неудивительно; насколько я понял из рассказов Пети, мечники были чем-то вроде визитной карточки Академии, её козыря. Поэтому и здание Ордена было одним из самых помпезных, а следовательно, располагалась в центральной части Академии, у всех на виду.

Наверное, не один студент в первый день учёбы засматривался на него, прикидывая свои шансы стать «авангардом человечества». А посмотреть было на что — готического вида корпус в форме восьмиугольника был усеян статуями горгулий, химер и, собственно, самих мечников, храбро сражающихся со всей этой нечистью.

Не удивлюсь, если его изучают в куче архитектурных факультетов по всему свету.

Я понимал, что мой план вступить в Орден за один день был самую малость самонадеянным, однако время поджимало. Дело в том, что я хорошо знаю свою удачу.

Нет, я ни в коем случае не собирался жаловаться на фортуну. Просто зачастую она работала как рулетка в казино, на которой оставили только два номера. Либо мне сильно везло, либо полная жопа.

Это к тому, что… ну, да. Я за тысячу лет с камнем ни разу не видел, чтобы Дит заходил меня проведать. Или вообще хоть как-то удостовериться в том, что я на месте.

Но что-то… едва уловимое, как запах весны в конце февраля, подсказывало мне, что стоило мне убраться из Ада, как Диту срочно понадобится зайти и узнать, как у меня дела и не надоело ли мне, случаем, бить без устали долбанный камень. Но даже если я ошибаюсь и это просто приступ паранойи — лучше действовать быстро.

Толкнув двери, я вошел внутрь.

Проблемы начались буквально сразу же. Возможно, я ожидал увидеть нечто вроде стойки с заботливым рекрутёром, которому можно будет просто отдать заявление и выйти наружу мечником, однако всё оказалось куда хитрее.

Помещение изнутри казалось ещё больше, чем снаружи. Стены и потолок были расписаны фресками; по всей видимости, перед моими глазами распласталось нагромождение каких-то легендарных для мечников сюжетов и историй. По углам зала стояли пафосные бюсты каких-то незнакомцев, а под потолком красовалась эмблема Ордена мечников — два меча, напополам разбивающих щит.

Как по мне — визуальный перегруз. Однако свою роль интерьер выполнял: сходу становилось понятно, что Орден воспринимает себя очень серьезно.

Впрочем, куда мне идти, от этого яснее не становилось.

По краям главного зала находились две двери, напротив друг друга. Из-за одной доносились стоны и стук железа о железо, за второй же было подозрительно тихо. Очевидно, что за первой что-то вроде тренировочной площадки, вряд ли мне там помогут.

Я уверенно зашагал ко второй.

За ней скрывалось нечто вроде библиотеки, совмещённой с комнатой отдыха. В отличие от безлюдного главного зала, здесь уже можно было увидеть сидящих за столами членов Ордена. Кто-то читал, кто-то общался, кто-то просто смотрел в окно погрузившись в мысли.

А кто-то — а если конкретнее, высокая блондинка с каре. одетая в комбинезон с эмблемой Ордена — стоял в дальнем углу комнаты и смотрел на всех как на дерьмо. Вот с неё-то и начнём.

Я быстро зашагал к девушке; та сразу меня заметила.

— Только не снова, — произнесла она, когда между нами оставалось метров пять.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Ты сейчас разворачиваешься и передаёшь Юджину, чтобы тот перестал слать мне свои любовные записки в двадцать тысяч знаков каждая через своих ботанов, — она взмахнула ладонью, прогоняя меня, словно какого-то голубя со стола. — Кыш-кыш!

— Не знаю, что у вас там с Юджином, но… — я развернул рекомендацию и протянул ей, — я здесь по другому вопросу.

Девушка нахмурилась и выхватила у меня листок. Она быстро пробежалась по нему взглядом, а затем и по мне.

А вот этот надменный смешок в конце добавлять было необязательно.

— Ха… слушай, — она аккуратно сложила рекомендацию от декана и протянула её мне. — Насмешил, окей. Но что тебе реально здесь надо?

— Ты уже всё прочитала. Я хочу вступить в Орден. К кому мне обратиться?

Она просто широко улыбнулась и принялась молча смотреть на меня.

Ну ладно.

Я поступил так же.

Стояли мы так минуту, не меньше.

— Стой, — она покачала головой. — Ты сейчас на полном серьёзе?

Я продолжал смотреть на неё и улыбаться.

— Э-э-э-эм… — теперь ей уже становилось неловко, — слушай…

Я резко смахнул на каменный пол стоящую на столе рядом с ней чашку. Звук разбивающейся керамики разнёсся по всей комнате; взгляды присутствующих обратились ко мне.

— Ты нормальный? — несколько флегматично произнесла блондинка. — Мне нравилась эта чашка.

Я кивнул.

— Нормальный. Просто проверял, говорю ли с тем, с кем надо.

— И как?

— Ну, судя по тому, как быстро твоя рука попыталась нащупать ножны и какой спокойной при этом ты осталась… — я повернулся и вгляделся в лица остальных мечников, — … ты здесь самая опытная.

На самом деле, её томное снисходительное поведение мне немного надоело. Нужно было просто слегка разрядить обстановку.

Девушка кивнула.

— Допустим, это так. Но такие решения принимаю не я. И бесплатный совет — рекомендация от декана здесь пустой звук. Так что топай отсюда и не мешай мне отдыхать.

— Просто скажи, к кому мне нужно обратиться… — я посмотрел ей прямо в глаза. — Это ведь несложно.

Позади меня раздался звук; кто-то резко поднялся с места.

— Эй, ботан, — голос был мужским и довольно басистым. — Амира сказала тебе отвалить.

Я развернулся.

Передо мной стоял накачанный парень с тёмными волосами. По всей правой стороне его головы проходил большой шрам; видимо, кто-то однажды, хорошо пропустил удар. Впрочем, не только это привлекло моё внимание. Он был единственным в комнате, у кого в ножнах красовался клинок.

Я улыбнулся.

— Не нужно так говорить со своим будущим братом по оружию. Я здесь сама вежливость, разве нет?

Он шагнул ко мне почти впритык.

— Какой я тебе брат, придурок? Вали, пока дают уйти по-хорошему.

Я хмыкнул.

— Что с ногой? — я заметил, что парень немного прихрамывает. — Побаливает?

Здесь уже со своих мест подорвались и другие мечники.

— Пацан, — крикнул мне кто-то через всю комнату, — ты смерти ищешь или что? Мои друзья вежливые, а я — нет. Иди копайся в книжках, пока не всыпали п**ды. Так понятнее?