— Да помогут мне Боги, — прошептала под нос Алин и легла на ветку, обхватила её руками и ногами. Зажмурилась. Сердце стучало как бешеное, но благодаря голосу любимого, она умудрялась не сойти с ума окончательно.

— Хорошо. Крепко держишься?

— Да, — пикнула Алин.

— Теперь переворачивайся.

Легко сказать, но трудно сделать. Алин зашевелилась и принялась сползать. Тело отказывалось подчиняться. Хотелось превратиться в статую, лишь бы не упасть.

— Ух, — воскликнула она, когда поняла, что скользит.

Алин ожидала почувствовать удар и боль, но этого не было. Она открыла один глаз и с удивлением обнаружила, что висит спиной вниз, крепко уцепившись за ветку. Юбка задралась, обнажились коленки, но было не до этого.

— Молодец, — прошептал Эрн. — Осталось самое простое.

Алин сглотнула. Она медленно разжала ноги и повисла на руках. Любимый обхватил её за пояс.

— Всё, отпускай руки. Я тебя держу. Не упадешь!

Эрн аккуратно поставил её на землю.

— Видишь, ты справилась! — произнёс он, улыбаясь, а затем взял её лицо в свои руки и крепко чмокнул.

Алин хихикнула. Она чувствовала себя пьяной. Сердце стучало от пережитых впечатлений, тело горело, будто она долго-долго сидела у камина. Алин стащила с головы платок и обмахивалась им.

— Ты как? Готова идти дальше?

Алин непонятно дёрнула головой, а затем выставила указательный палец.

— Одну минуту.

— Давай только недолго, чтобы нас не поймали. Кстати, я совсем забыл! — Эрн хлопнул себя по лбу, Алин напряглась. — А мы можем взять у твоего отца коня?

— Нет. Наш конюх — очень строгий дядька. Если он застукает, то всё, пиши пропало. Да и остались в конюшне только два тяжеловеса и одна старая кобыла. На них мы далеко не уедем.

Эрн тяжело вздохнул.

— Ладно, тогда пойдём пешком. Дойдём до деревушки Ужрарк, там у местного коневода купим лошадку.

Алин кивнула, хотя ей всё это не нравилось. Она надеялась, что Эрн всё продумал и обо всём позаботился, а оказывается — нет. План менялся на ходу. Алин проглотила недовольство и страхи. Нужно доверять любимому.

Они добежали до конюшен и двинулись вдоль забора. Алин часто оглядывалась на родной дом. Она боялась, что кто-нибудь их застукает. Вдруг они так сильно шумели, что разбудили Корру. К счастью, окна комнаты нянечки оставались тёмными. Это радовало, но следом грусть сжимала душу. Корра спит и даже не догадывается о том, что больше никогда не увидит любимую воспитанницу.

Внезапно Эрн остановился и со всей силы потянул её вниз. Нырнул в кусты. Острые ветки царапнули по щеке. Она хотела поинтересоваться, что же случилось, но он приложил палец к губам.

Скрипнула дверь в одной из конюшен, и раздались тяжёлые шаги. Видимо, конюх не спал. До Алин донеслась незамысловатая мелодия, которую он насвистывал себе под нос, а затем звук льющейся воды. Когда Алин поняла, что это за вода, скривилась. Она знала, что все справляют малую нужду, но не хотела становиться этому свидетельницей. Закончив, конюх не собирался уходить: он облокотился на забор и так стоял, смотря то на небо, то куда-то вдаль. Эрн тяжело вздохнул. «Проваливай давай» — очень тихо прошептал он. Алин была с ним согласна. Ей было неудобно сидеть в кустах: ветки норовили выколоть глаза, а тело чесалось. Нестерпимо захотелось чихнуть.

Конюх постоял ещё какое-то время, затем почесал голову, будто задумался над сложным вопросом — и пошёл в конюшню. Они ещё немного подождали. Вдруг ему опять приспичит или в туалет, или на небо посмотреть. Никто не выходил. Эрн и Алин, пригибаясь, побежали вдоль забора к лесу, будто шпионы. Это было восхитительно! Алин переполнял такой восторг, который она ни разу в жизни не испытывала. Даже подумалось, что именно сейчас она по-настоящему живёт, а все предыдущие дни показались серыми и блёклыми.

Когда они с Эрном добежали до леса и спрятались за деревьями, любимый выпрямился. Замедлил шаг.

— Сейчас пойдём к холмам, а там выйдем на дорогу.

Пока они добирались до конца деревни, возбуждение понемногу отпускало Алин. Она снова начала чувствовать холодный ночной воздух и завязала платок. Вернулись страхи. Она посматривала в чащу леса. Воображение рисовало то голодного волка, то голодных иллидов. Алин даже не знала, кто из них хуже. Немного успокаивало присутствие любимого рядом и домики родной деревни, которые мелькали между деревьями. Казалось, что в любой момент можно отказаться от побега и вернуться домой.

Они вышли на дорогу, которая вела на юг, к двум городам у самого подножья гор: Элку и Раддену. Подумав об этом городе, Алин скривилась. Противные Радды.

Эрн остановился и повернулся к Алин.

— Первый этап пройден! Поздравляю! Надеюсь, и дальше всё пойдёт так же гладко.

Алин улыбнулась и крепко обняла его.

— Боги на нашей стороне, — воскликнула она полушёпотом, затем отстранилась и посмотрела на дорогу, убегающую вдаль. Камни блестели в свете небесных линий. — Сейчас идем по ней до поворота на Ужрарк?

Эрн кивнул, а потом замялся.

— Что такое? — нахмурилась Алин.

— Я просто подумал, что если пойдём по дороге, то сделаем большой крюк и потеряем время, а если пойти напрямик, то доберёмся до деревни быстрее.

Алин содрогнулась от одной только мысли, что придётся идти сквозь лес.

— Может, всё-таки сделаем крюк? По дороге идти как-то безопаснее.

— Однохренственно, — хмыкнул Эрн, а затем подошёл к ней так близко, что Алин чувствовала его дыхание. — Любимая, не бойся. Всё будет хорошо. У меня есть топор. Я смогу нас защитить. Просто через лес действительно будет быстрее. А в Ужрарке купим коня, и уже утро встретим в княжестве Сол.

Алин это не нравилось. Ей хотелось плюнуть на всё, развернуться и пойти домой, но разве она может так поступить? Разве она может его кинуть? Ради неё он ввязался в эту авантюру. Да и возвращение домой не сулило ничего хорошего: придётся выходить замуж за нелюбимого Радда. Глаза наполнились слезами. Алин чувствовала себя растерянной и виноватой, хотя не понимала, почему. «Любовь и счастье требует жертв. Если ты не готова рискнуть всем ради любви, то значит, ты не любишь», — вспомнила она фразу из книги про Ромуля и Лилиан и задумалась. Готова ли она рискнуть или нет? Любит ли она Эрна по-настоящему или нет? Конечно, любит!

Побег больше не казался весёлым приключением. Алин вздрагивала от любых звуков. Эрн даже рассмеялся: «Это сосны так от ветра скрипят». Она лишь обидчиво цокнула языком, но затем что-то с шумом пролетело над головой. Алин вскрикнула и схватила любимого за локоть. Ей было страшно, холодно, а ещё она очень устала. Хотелось лечь прямо здесь и уснуть.

— Нам ещё долго? — поинтересовалась Алин.

— Прилично.

— Сколько примерно?

— Я не знаю, — пожал плечами Эрн. — Мы прошли всего ничего.

Алин тяжело вздохнула.

— Я устала. Давай отдохнём.

Эрн посмотрел на неё, как на дурочку.

— Какое отдохнём? Нам нужно добраться до Ужрарка как можно быстрее!

— Я больше не могу идти. У меня болят ноги. Давай чуть-чуть отдохнём, — Алин ощущала себя маленьким капризным ребёнком. Ей хотелось, чтобы кто-то взял её на ручки и рассказал сказку. — Десять минут сильной роли не сыграют. Ну, пожалуйста!

Эрн тяжело вздохнул и остановился.

— Ладно. Пять минут посидим и пойдём дальше.

— Может, разведём костер, а то я подмёрзла?

— Нет! — Эрн напоминал грозовую тучу: плечи расправил, грудь выпятил и строго смотрел на Алин.

Она насупилась и села на поваленное дерево.

— У тебя водичка есть?

Эрн сбросил на землю сумку, отдал Алин её узелок.

— Держи, — любимый протянул ей флягу.

Алин протёрла край горлышка, сделала несколько глотков и снова вытерла горлышко.

— Отдохнула? — поинтересовался Эрн, пряча флягу.

— Ещё не прошло пять минут, — запротестовала Алин.

Она надеялась, что вкусная еда вернёт ей силы, поэтому развязала узелок и достала черничное пирожное.

— Будешь? — протянула одно Эрну.