Я вышла уже глубокой ночью, подивившись только, что меня никто не искал. Но удивление было не долгим.

У самой моей двери, на полу, совсем не как полагает герцогу, сидел папа, определенно в шаге от того, чтобы уснуть.

Увидел меня сразу же.

⁃ Мама очень злится?

⁃ Не злится вообще. Немного расстроена.

⁃ Я виновата.

⁃ Она сказала мне то же самое.

Он улыбнулся, отряхиваясь, и повел меня за собой по коридору, до самой моей комнаты .

⁃ Тебе давно пора было спать.

⁃ Знаю. Но ты ведь здесь не для серьезного разговора? Еще один я не переживу.

⁃ Ну уж нет, в этом я никогда не был силен. Особенно, когда ты выросла.

⁃ Сегодня я поняла, что совсем не выросла. И Люций, и мама, вот они смотрят на все это действительно как взрослые. А я…

Папа не дал мне договорить, прижимая к своей груди.

⁃ А ты тоже хочешь быть взрослой, как же мне не знать. Не поверишь, мне когда-то было столько же, сколько тебе.

Смеясь, он поцеловал меня, и я почувствовала затылком, как он скривился от всей пыли оставшейся на волосах.

Я засмеялась.

⁃ Иди уже спать.

⁃ Пап?

⁃ Да?

⁃ Я люблю тебя.

⁃ И я тебя.

Человеческая вера в единого Бога заключалась в том, что некто сидел на небе, над звёздами, и следил за их жизнью.

В одной из старых книг, которые дедушка купил еще для моей мамы, когда она вышла за его сына, были отрывки воспоминаний прошедших через врата магов, наших предков, что первыми встретились с людьми.

Они писали, что эта вера, хоть и казалась забавной причудой, вызывала у них восхищение. Священные книги учили покаянию, смирению, любви…

Как все созданное людьми, эти книги были обречены быть прочитанными сотни раз, пересказанными и переписанными сотни раз. Как и все, созданное людьми, эти книги обречены были утратить свой первоначальный смысл.

Легко увидеть это, будучи посторонними.

Для людей все было не так очевидно, хоть отведенный нам век сильно и не отличался.

И в более поздних воспоминаниях, восхищение сменилось злой иронией о том, как покаяние заменили поклонами, смирение – преклоненными коленями, а любовь…

Праздником любви стал день, когда мужчина приходил в дом своей нареченной, чтобы забрать ее от отца и взять под свою защиту.

Просиживая в библиотеке в ожидании этого дня, я то и дело вычитывала об обрядах и традициях, что годами накапливались, сливаясь в длинную и утомительную церемонию.

Что же, теперь я хотя бы была уверенна, что нигде не допущу ошибки.

Как и полагается, я рано встала, и, одевшись, отправилась на беседу с Орандо, духовником моего отца. Он был человек добрый и приветливый, хотя и не упускал возможности напомнить, что и мне, и маме не мешало бы проявлять больше смирения. Считал, хоть маги и отлучены от церкви, и считаются неугодными Богу созданиями, мы все равно можем приходить к нему за советами или исповедью. Ведь первая его цель, как духовника – дарить успокоение души.

⁃ Здравствуй, Ада.

Орандо встретил меня на пороге своей маленькой кельи, примыкающей к нашей домашней часовне. В комнате царил кромешный мрак, за исключением свечи, что духовник держал в руках.

⁃ Здравствуйте, святой отец.

⁃ Иди за мной.

Глаза привыкли к темноте быстро и я легко разобрала в тусклом пламени свечи два стула друг напротив друга.

Свеча осталась между нами, на низком подсвечнике, позволявшем осветить не более чем наши лица.

⁃ Итак, сегодня очень важный день для вас, миледи. Вы к нему готовы?

⁃ Да, святой отец.

⁃ Как духовник дома, где вы воспитывались, я обязан спросить вас, хоть и не имею в этом никаких сомнений, входите ли вы в этот день в чистоте и невинности, с которой пришли в этот мир?

⁃ Да, святой отец.

⁃ Не терзают ли вас сомнения или неприязнь к человеку, который придет сегодня чтобы взять вас в жены?

⁃ Нет, святой отец.

⁃ По своей воле вы соглашаетесь на брак?

⁃ Да, святой отец.

Он помолчал, улыбаясь. Мы никогда не были близки, и если мне требовался кто-то чтобы, как говорил Орандо, найти успокоение души, я шла к Люцию или к родителям. И все же духовник избавил меня этим утром от вопросов, которые, мы оба знали, в моем случае совершенно бессмысленны.

⁃ Тогда, вручаю тебе святую книгу, а с ней мое благословение, и да подарит Бог тебе и твоему мужу долгие годы счастливой жизни.

Приняв маленькую книжку с молитвами, я, как и полагается дочери герцога, чинно поклонилась и покинула темную келью.

⁃ Как все прошло? – спросил у двери отец, поправляя мою вуаль. Мама лишь улыбалась, глядя на уложенные в высокую прическу волосы (которые, нужно признать, дались мне невероятно тяжело).

Я немного стушевалась, увидев, что они оба здесь, ведь прийти должен был только папа, но все же совершенно невозмутимо, и даже радостно, ответила:

⁃ Прекрасно. Что-то случилось?

⁃ Ничего особого, но пойдем пока в дом.

⁃ А разве я не должна?..

⁃ Чуть позже.

Не споря, я пошла за мамой, лишь больше удивившись тому, что отец пошел в келью.

В дом, который на подходах казался невероятно шумным, мы вошли не через парадный вход, а через коридор для слуг, сразу попав в широкую гостиную.

И я замерла.

⁃ Доброе утро, леди Ориа.

Король стоял передо мной, во всем своем величии.

⁃ Ваше Величество, – спохватилась я, счастливо заметив, что моей оплошности не увидят его придворные. – Я думала, мы не должны видеться до того как войдем в часовню.

⁃ Не думал, что твой народ верит в суеверия.

⁃ Я иногда путаю суеверия с церковными традициями.

Я смутилась, увидев, что мое замечание пришлось королю не по душе, но он промолчал.

⁃ Что же, как вы могли заметить, ваш отец отправился к духовнику. Дело в том, что Его Святейшество отказался приехать и освятить наш союз.

Он говорил об этом, как о самой обыденной вещи, хотя, зная его приверженность церкви, я могла только догадываться насколько глубоким было это оскорбление.

⁃ Но не стоит волноваться. Уверен, ваш духовник с радостью исполнит эту миссию.

И словно по заказу, тут же объявился отец.

⁃ Орандо согласен.

⁃ Благодарю, Лука. Тогда успокойте благородных господ, и дайте знать, когда мы можем идти.

⁃ Как прикажете, Ваше Величество.

⁃ Но разве… ведь традиция… – я чувствовала себя ужасно глупо, но куда больше разочарованно. Я ведь все выучила, и что же в итоге?

Родители меня едва ли услышали, они, взявшись за руки уже шли в часовню, чтобы заверить немногочисленных гостей, что в все в полном порядке.

⁃ Полагаю, несколько традиций я вправе нарушить.

Я оглянулась, понимая, что снова оказалась наедине с королем. Это казалось странным, ведь за все время приготовлений мы так ни разу и не увиделись. Едва ли я ждала другого.

⁃ Мне жаль, что из-за меня, Его Святейшество отказался…

⁃ Забудь. Я поговорю с ним об этом позже.

⁃ Это много значило для вас.

⁃ Но этот день принадлежит тебе не меньше, чем мне. И я хочу чтобы он принес тебе радость.

Я глупо улыбнулась, сжимая букет из мирта. Где-то в темечке упорно не давала покоя мысль, что за человек стоит передо мной. Но неужели это так ужасно забыть о ней только лишь сегодня?

Ведь сейчас он не жестокий король.

⁃ Ваше Величество, миледи, вас ждут.

Слуга откланялся быстро, как и положено в благородных домах, и у меня немного сбилось дыхание.

Король протянул мне руку, и я поняла, что у меня, как на зло, снова похолодели ладони.

Но в этот раз все хотя бы можно было списать на холод приближающейся осени. На пасмурный день, обещающий вот-вот разразиться дождем, и на ветер, обещающий скорый конец лета.

Дорожка от дома до часовни была почти безлюдной, если не считать нескольких слуг в парадных ливреях, что остались на случай если вдруг объявится кто из опоздавших гостей.

Король крепко держал мою руку, хотя шел не особо быстро. Я, надеясь, что он не заметит, пошевелила большим пальцем, чтобы удобнее уместить свою ладонь в его, но он, конечно же, почувствовал.