Я была совсем еще девчонкой, когда глава моего Ордена явилась в дом моих родителей чтобы объявить общую волю и желание.

Ее речь началась, неудивительно, со слов о большой чести и ответственности, судьбе Ордена, судьбе нашего народа и, лишь затем, о моей собственной судьбе.

Моя кровь свершит историю, сказала она, тоном настолько торжественным, что замер даже мамин кот на каминной полке.

Все взгляды были обращены на эту женщину.

Я не могла дышать, пытаясь угадать, что именно за честь выпала на мои плечи.

Торжественный голос ударил по моему воображению, как волны по скалам.

⁃ Ты станешь женой короля.

Я не поверила.

Про себя прошептала заклинание отмены всех чар – вдруг глава ордена лишь обличье, за которым скрывается враг?

Женщина только слабо мне улыбнулась, ощутив магию.

⁃ Поверь, если бы я была недругом, наверняка позаботилась бы, чтобы твое заклинание не сработало.

Что отвечать я не знала.

Стать женой короля!

Каждый в стране знал, что король не терпит магов. Весь монарший двор не терпит магов. Мы вечно за шаг до того, чтобы оказаться вне закона, а уж с теми, кто этот шаг все же делает, король совсем не церемонится.

Немыслимо, чтобы он взял в жены кого-то из нашего народа! Пустил так близко к себе и к делам государства.

⁃ А король наш? Тот же, что был вчера?

Отец ухмыльнулся, одарив меня совершенно особенным взглядом. Будто был уверен, что девушка, которой только что сообщили о скором браке, должна задавать совсем другие вопросы.

⁃ Милостью Божей в Нардине царствует Его Величество король Ивэйн.

Я медленно кивнула, осмысливая услышанное.

⁃ Оставить вас наедине? – спросила мама.

⁃ Если позволите.

⁃ Хорошо.

Отец кивнул, протягивая маме локоть. Слуга потянул дверь, но голос нашей гостьи, немного насмешливый, их остановил.

⁃ Твой кот, Мариса.

Мама легко улыбнулась, кивнув Сету, который, выглядя оскорбленным, манерно спрыгнул с каминной полки и покинул комнату.

Дверь закрылась, и я осталась вдвоем с главой ордена.

До сегодняшнего дня я видела её лишь несколько раз, но ни разу не разговаривала. И уж точно никогда не думала, что мне придётся это делать.

Госпожа Никайя Адлард больше полувека внушала неоспоримое уважение не только Чародейскому Ордену, но и всему народу магов. И я готова была честно признать, что мой трепет, по большей части, не что иное, как весьма прозаичное малодушие.

⁃ Присядем?

Женщина изящно повела рукой, будто это я была в ее доме, а не наоборот.

⁃ Хорошо.

Мы сели друг напротив друга, и я поймала на себе изучающий взгляд.

⁃ Как радушная хозяйка, ты должна была бы предложить мне что-то выпить.

⁃ Я же знаю, что вы откажетесь.

⁃ Но учтивости это не отменяет. Королева должна знать такие вещи.

⁃ Я не королева.

⁃ Но ты ею будешь.

⁃ Говорите об этом, как о решенном деле.

⁃ Так оно и есть. Завтра тебя представят королю, и я не вижу причин, по которым он тебя не примет.

По коже прошел холодок от бесстрастности этих слов. «Не примет». Будто я жертвенный агнец из древнего языческого обычая…

⁃ Не глупо спрашивать почему я?

⁃ Я слышала вопросы и глупее. А здоровое любопытство еще никому не навредило. Выбрали тебя потому, что ты одна из немногих, в ком весьма удачно сочетались возраст, происхождение и образование. И ты достаточно красива.

⁃ Ясно. И что мне просто нужно… выйти замуж?

Госпожа Адлард довольно улыбнулась, явно уловив сомнение в моих словах.

⁃ Надеюсь, ты помнишь, что быть членом Ордена – долг пожизненный.

⁃ Помню.

⁃ Король желает заключить брак с представительницей нашего народа, чтобы положить конец многолетней вражде. Но эта вражда приучила нас быть очень осторожными.

⁃ И я должна буду… шпионить за ним? Докладывать Ордену?

⁃ Всего лишь исполнять свои клятвы.

⁃ Если я откажусь это делать?

Женщина наклонила голову, будто пытаясь понять, что имеено побудило меня задать вопрос. Страх, или гордость?

⁃ Законы Ордена исключений не имеют.

Я кивнула, подумав, что гораздо проще было бы сказать короткое и ясное «умрешь».

⁃ Если король все же не захочет на мне женится?

⁃ Мы найдем тебе замену.

Не то, чтобы я ждала иного.

⁃ Но не будем думать о плохом. Как я и сказала, я уверена, что ты подойдешь.

⁃ Вы даже не спросили моего согласия. Или это приказ Ордена?

⁃ Я не люблю слово приказ. Предпочитаю уважительную просьбу.

В ее голосе появился строгий нажим, который был все же более применителен к приказу, а не к уважительной просьбе.

⁃ Хорошо.

⁃ Когда все решится, мы будем видеться чаще. Но сейчас я тебя оставлю и пойду поговорю с твоим отцом.

Я молча кивнула.

⁃ Всего хорошего, леди Ориа.

⁃ И вам, госпожа Адлард.

Мама вошла сразу же, как только открылась дверь. Уважительно кивнув Никайе, она подошла ко мне, держа на руках все еще недовольного Сета.

⁃ Как ты?

⁃ Немного обескуражена.

Кот прыгнул мне на колени, и, недолго думая, улегся, громко мурлыкая. Спокойствие разлилось по всему телу, и я наконец поняла, насколько сильно поддалась переживаниям.

⁃ Спасибо, Сет, – он довольно прикрыл глаза.

⁃ Никайя сказала, когда тебя представят королю?

⁃ Завтра.

⁃ Завтра? Выходит – дело решенное.

⁃ Я могу ему не понравится.

Мама улыбнулась, со смесью снисхождения и гордости.

⁃ Это вряд-ли. Но меня волнует не это. Расскажи мне все, о чем вы говорили.

⁃ Да ни о чем по сути. Она напомнила мне о клятвах Ордена, и намекнула, что, став королевой, мне придется шпионить за королем.

⁃ Шпионить? За Ивэйном? Как будто он тебе это позволит.

⁃ Никайа сказала, что они выбрали меня, потому что во мне удачно сочетались возраст, происхождение и образование. Думаю, она надеется, что я стану читать его мысли.

⁃ Вполне вероятно.

⁃ Даже если бы я могла сделать это так, чтобы он не заметил, я бы не стала. Это бесчестно.

⁃ Вряд ли честь волнует Орден сейчас. Они наверняка напуганы.

⁃ Напуганы?

⁃ Зачем королю женится на ком-то из волшебного народа?

⁃ Установить мир.

⁃ Ни его предков, ни его самого это никогда не волновало. Наверняка здесь есть какие-то скрытые мотивы. Да и потом, для мира есть дипломаты.

⁃ Но все знают, что браки надежнее бумаги.

⁃ Услышь твой дед эти слова, он бы сиял от гордости.

Я рассмеялась, и мама тоже.

⁃ Он бы обрадовался этому браку, я думаю.

⁃ А ты? Ведь, в конечном итоге, меня волнует, только что ты думаешь об этом браке. Только честно, Ада, ведь я твоя мать.

Все случилось слишком быстро.

С полчаса назад я все еще сидела в отцовской библиотеке, предвкушая еще один скучный день.

А теперь мама смотрит на меня, ожидая честного ответа на вопрос, о котором я сама еще не успела подумать.

Меня сватают за короля. Что я должна об этом думать?

Я помню его суровым мужчиной на похоронах деда. Это был единственный раз, когда мне довелось его видеть.

Но слышать приходилось часто.

Один из моих преподавателей называл его противоречивым правителем. Преподаватель был человеком. Маги звали короля Ивэйна жестоким тираном.

Его законы запрещали моему народу создавать школы, строить свои города и жить большими группами, владеть оружием, накапливать капитал, селится в черте больших городов и получать образование в школах и академиях.