⁃ Почему выбрала ее?

⁃ Дедушка посоветовал.

Мысли о дедушке всегда придавали мне смелости. Я помню, как он все время повторял, как сильно гордится мной, будто знал, что когда его не станет, эти слова станут мне дороже любого наследства.

⁃ Ты верно не знаешь, но он спас мне жизнь.

⁃ Правда?

⁃ Да. Более того, он был достаточно благородным, чтобы об этом не узнал никто кроме него.

⁃ Он был лучшим из всех, кого я знала.

⁃ Из уважения к нему, я скажу тебе правду, надеясь, что она, как и мой долг перед твоим дедом, останется между нами.

⁃ Конечно.

Он обошел свой стол, оперевшись на него и скрестив руки на груди. Долго смотрел на меня, будто пытался понять, стоит ли все же доверять мне.

⁃ Близится большая война. Я не знаю сколько у меня времени, может год, может пять лет, может десять. Но война будет. И я хочу сделать все чтобы её выиграть. А для этого мне нужно спокойствие в моей стране.

⁃ Поэтому женитесь на чародейке?

⁃ Это должно вас успокоить, ведь так?

⁃ Могли бы просто изменить законы, из-за которых маги бунтуют.

Он ухмыльнулся, насмешливо прищурившись.

⁃ О, у тебя будет достаточно времени чтобы изменить свое мнение.

⁃ О моем народе? Или о Ваших законах?

⁃ Предоставлю выбор тебе.

Я нахмурилась, только развеселив его. Вся смелость от этого вдруг собралась в одно, и я, не думая, выпалила:

⁃ Я слышала, что выбора вы не даете никому.

⁃ Что еще ты слышала обо мне?

В его глазах появился опасный блеск, разом лишивший меня малейшего желания дерзить.

⁃ Много… чего.

⁃ Ну, говори.

⁃ Не стану.

⁃ Испугалась?

⁃ Нет, но не стоит подобное говорить будущему мужу.

⁃ Мужу полагается говорить правду.

Я не нашла что ответить. Он медленно кивнул, уставившись в широкое окно, за которым было только солнце и небо.

Повернувшись, король взял со стола что-то маленькое. Покрутил в пальцах и показал мне кольцо.

⁃ Хочешь знать историю этого кольца?

⁃ Да.

⁃ Оно было одним из даров, что твой народ преподнес моему предку, когда пришел в наш мир. Мой род использовал его как один из символов власти. До того как вы нас предали.

Он играл кольцом, перебирая его между пальцев на вытянутой руке.

⁃ Люди тоже совершали ошибки.

⁃ Я не скрываю своих предубеждений. Но ради своей страны я готов переступить через них. Мой вопрос – на что готова ты? Потому что легко тебе не будет. Точно не здесь, не в моем дворце.

⁃ Я ведь Ориа. Natus in igne, obduratus in veritate.

Мне самой эти слова показались слишком торжественными. Но король улыбнулся.

⁃ Закаленные истиной… Скажите мне правду, леди Ориа. Если бы выбор был только в твоей воле, ты бы стала моей женой?

Правду? Я понятия не имела, чего мне будет стоить правда. Но, глядя в глаза короля, точно знала, что ложь обойдется дороже. Ведь мы оба наверняка знали ответ.

⁃ Нет.

⁃ Спасибо за честность.

⁃ Но я…

Я замялась не зная толком, что и зачем хочу сказать.

⁃ Да?

⁃ Я никогда не предам вас. Ни в чем. Я вам клянусь.

Древнее кольцо замерло в пальцах короля. Он опустил руку, и тяжело вздохнул, прежде чем начать говорить.

⁃ А если чтобы не предать меня нужно будет предать Орден? Как ты поступишь?

⁃ По чести.

Король усмехнулся, и подошел ближе, меньше чем на вытянутую руку. До этого момента я думала, что от него должно разить холодом и страхом. Но он был лишь человек.

⁃ Узнаю ли я, что ты лезешь в мою голову, когда дотронусь до тебя?

⁃ Да.

⁃ Как?

⁃ Голова будет болеть.

⁃ Сильно?

⁃ Зависит от того, насколько сильно вы будете сопротивляться.

Он кивнул, и протянул руку, ожидая, что я вложу свою ладонь в его.

Моя рука была холодной от волнения, и я отчего-то была уверенна, что он подумал, что у чудовищ, которыми для него был мой народ, руки и должны быть холодными. Но проверять догадку не стала.

⁃ Я тоже дам тебе клятву, Ада Ориа. Не о любви, но о верности. И, по воле Господа, нам не придется наши клятвы нарушить.

Я подняла взгляд на короля. А он смотрел на мою руку, надевая кольцо.

Свадебные хлопоты всегда должны приносить удовольствие.

Но я волновалась. Я сидела в родительском доме, бесконечно обсуждая с мамой и строгой придворной дамой, не выказывающей ко мне никакой симпатии, бесконечное множество деталей.

Уютное родное гнездышко, сразу же как мы с отцом вернулись из столицы, превратилось в центр всемирного переполоха.

Разговоров только и было, что госпожа станет королевой.

А я слишком быстро стала уставать от общества даже тех, кого искренне любила, и предпочитала тихо прятаться в библиотеке, бесконечно рассматривая свое кольцо и думая, правильно ли поступила.

⁃ Когда ты была маленькой, ненавидела играть в прятки.

Я улыбнулась, оторвавшись от книги.

⁃ Я ненавидела быть той, кто ищет. Прятаться мне очень даже нравилось.

⁃ Ты была слишком маленькой и шустрой, чтобы найти тебя было легкой задачей. Но теперь тебе будет посложнее.

⁃ Хочешь испытать меня, Люций?

⁃ Точно не в игре в прятки.

Старый учитель протянул мне руку.

⁃ Не думаю, что сейчас во мне достаточно концентрации.

⁃ Плохо. Твое умение не должно зависеть от внешних обстоятельств.

⁃ Знаю. Но… Ты думаешь, я правильно поступила?

⁃ У тебя есть верный способ узнать мое мнение. – Люций повернул руку ладонью вверх, повторив свой приглашающий жест.

Я не удержалась от недовольного вздоха, но обхватила руку учителя.

В этот раз, в отличии от остальных наших уроков, он позволил мне беспрепятственно увидеть свои мысли. Мелькающие картинки, больше похожие на цветные лоскуты.

Один был невероятный… Переливался светом, звучал как смех и радость. Там были объятия и счастье всех народов.

Другой…

Я испуганно одернула руку, тут же отвернувшись к окну. Пыталась сдержать слезы, собравшиеся в уголках глаз.

⁃ Ты видела мою мечту и мой страх.

⁃ Второе… Это ведь было воспоминание?

⁃ И да, и нет. Это – ловушка сознания. Оно играет и с тобой и со мной, смешивая воспоминания и страхи, создавая несуществующее. Одна из вещей, которым ты должна научится – отделять правду от вымысла в таких видениях.

Люций сел рядом, крепко сжав мою руку. Он был старым мастером, одним из лучших, поэтому я никогда не смогла бы сказать, читает он мои мысли или нет.

Но ему я доверяла всецело, и готова была пустить в самые глубокие уголки моей головы, зная, что он не станет смеяться над моими мечтами или взращивать мои страхи.

И в этот раз тоже, может он и ходил по тонким ниткам моих мыслей, но все так же позволил положить голову себе на плечо.

⁃ Главное никогда не сомневайся в себе. Тебе еще многому нужно научится, многое пережить и понять, но я знаю твое сердце и твой разум. И сейчас верю в них больше, чем когда-либо.

⁃ Не надо, Люций. Не возлагай на меня надежд.

Старик улыбнулся, потрепав меня по волосам.

⁃ Если бы только это было в моих силах.

⁃ Одна из причин моих сомнений – эти надежды. Я была в Ордене, и все смотрели на меня как на спасительницу. Будто я герой одного из пророчеств, которые так любят люди. Но я не думаю, что король позволит мне решить хоть что-то, или влиять на его решения. Он женится на мне лишь для вида, я уверенна.

⁃ Даже, если так! Мое дорогое дитя, ведь каким разным может быть вид! Не будь его соправителем, не выбивай у мужа свободу магам, но лишь стой рядом с высоко поднятой головой. Будь благородной, и на каждый презрительный взгляд отвечай с достоинством. Будь доброй, преданной и мудрой. Неужели думаешь, нужно что-то большее?

⁃ Никайя ясно дала понять мне, что ждет… определенных действий.

Люций сменил добрую улыбку на лукавую, хитро подмигнул, хоть и не без грусти в глазах.

⁃ Никайя Адлард сильная женщина. Глава Ордена. Но ты станешь королевой Нардина.