Дугин хорошо помнил, как его в очередной раз ругал начальник управления, который, как ошибочно думал Дугин, ничего не понимает в женщинах. “Ну вы, ребята, дураки. У меня, прямо, нет слов, – возмущался начальник управления. – Вы бы еще из грязного кабака бабу притащили. Какой нормальный мужик на нее отреагирует. Нужна женщина, на которую повернется вся улица. Вот тогда она станет важным агентом. Без труда можно было это предположить, а вы рассчитывали на собственный вкус. А вы поставьте бригаду наружного наблюдения и пусть подготовят вам две цифры: сколько мужчин пройдет мимо нашей женщины– кандидата и сколько на нее обернется. И если цифра будет более 75 % , то тогда можно дальше работать”. Дугин тогда от страха в буквальном смысле понял слова начальника управления, поэтому так и сделал. В течение часа наблюдали за реакцией мужчин на нашего агента– женщину на одной из оживленных улиц Москвы. Человека в конце концов подобрали, и все получилось. Но от подобных воспоминаний Дугину становилось плохо. А ту еще по предложению Болдина нужно было картину искать, в чем генерал совершенно не разбирался. И как был с репетициями падения? Тут виделись два варианта: или угробить своего человека или снискать себе вечную славу посмешища. “А Болдину все кажется просто. На уме одни картины и бабы”, – подумал Дугин, но затем произнес:

– Предложение с картиной очень хорошее, но проработка данного варианта потребует дополнительной информации.

– Я ничего не могу понять, кроме одного: время движется.

– Мы, безусловно, будем торопиться, но делать это будем не спеша, – сказал генерал, за долгие годы службы выработавший неистребимое правило, почти генетическую привычку не рисковать. – Потом, если провалимся, ты мне еще больше предъявишь претензий, если Вышегорский уйдет от нас или еще хуже…

– Ты что имеешь в виду? – Болдин откинулся на спинку кресла, не понимая, куда клонит Дугин. Ему было страшно, и фактор времени, который он так образно показал, подняв правую руку к стрелке часов, уже не казался таким стратегическим.

– Уйдет к конкурентам. Они ему больше заплатят.

– У тебя кругом одни предатели, – уже в совершенно в другом настроении сказал Болдин и уже начал смеяться.

– А куда без них, если за любым делом они есть точно также, как за коровой лепешки дерьма.

– Ну ладно, иди. Я еще поработаю с документами и твоим планом. У меня завтра кредитный комитет и важные переговоры.

Старая политическая песенка о предательстве всегда веселила Болдина, и хотя предательство и беспокоило, и даже периодически всплывало в делах, его все же было гораздо меньше. И если только на него оглядываться, то вообще не стоило бы работать. Важен результат, а предательство было издержками производства, которые следовало только учитывать. Прочитав документы, он согласился с предложениями Дугина, в которых чувствовался традиционный размах, системный подход и неподдельный энтузиазм.

Возвращаясь домой поздно вечером, Вышегорский заметил во дворе дома машину, в тесном чреве которой затаились два человека. Машина могла поджидать кого угодно, но странное поведение находившихся в ней черных теней его насторожило. Были заметно, как они затаились, застыли в ожидании чего-то важного и для наступившей ночи опасного.

“Вот и они. Уже ждут”, – подумал Вышегорский и дернул на себя ручку двери. Вопреки ожиданиям в подъезде горел свет и стояла привычная тишина. Лифт двигался нормально, привычно повинуясь команде кнопки. “Они его не взорвут”, – подумал Вышегорский и протянул руку к кнопке своего этажа, но в это время с шумом открылись двери подъезда и к лифту стали быстро приближаться шаги. Секунда, две и он увидел: в лифт вошла соседка с нижнего этажа. “Спасибо, что подождали”, – сказала она и нажала свою кнопку.

– Поздно возвращаетесь. Не боитесь? – сказал Вышегорский, рассматривая красивые черты молодой женщины.

– Я учусь, поэтому вынуждена иногда задерживаться, – приветливо ответила соседка.

– Где, если не секрет?

– В гуманитарном университете. Изучаю иностранные языки: английский и испанский, – сказала женщина, а когда открылись двери лифта и она стала выходить, до Вышегорского долетели ее слова: – До свидания, спокойной ночи!

Вышегорский вернул ей те же слова и подумал, как хорошо и мирно, когда рядом живущие с тобой люди дарят тебе на ночь что-то приятное, уважительное и даже, с учетом посланницы слов, интимное.

Выходя из лифта на своем этаже, Вышегорский посмотрел по сторонам. Двери квартирного холла и на запасную лестницу были закрыты. Он подошел к двери достал ключи и стал ими шуметь, как бы вставляя в замочную скважину. При этом сам он стоял лицом к запасной двери, откуда должен был выйти человек. Дверь запасного выхода еще не открылась, но Вышегорский видел малейшее ее движение. Еще секунды, и она откроется и появится человек. И он появился. Невысокого роста, плотного телосложения мужчина быстро выглянул в холл и был удивлен, увидев Вышегорского, стоящим к нему лицом. Мужчина растерялся, но, не будучи в состоянии остановить на полном ходу машину убийства, выстрелил в Вышегорского из пистолета. Пуля бесшумной машинки убийства глухо ударила в бронежилет и глубоко увязла в нем, причинив лишь острую боль. Неизвестный выстрелил еще раз на уровне груди и повалился в темную дыру запасной лестницы.

В тот момент, когда он делал повторный выстрел, чтобы затем подойти в мертвой жертве и произвести контрольный выстрел в голову, Вышегорский метким броском ножа пробил ему горло. Когда Вышегорский подошел к преступнику, кровь быстро заливала горло. Пистолет иностранного производства с глушителем лежал в стороне. Вышегорский сунул руку в карман куртки неудачливого убийцы и вынул оттуда рацию, по которой сидевшие в машине преступники дали сигнал о приближении жертвы. Теперь роли поменяли. Одна жертва лежала на лестнице. Две другие ждали его около подъезда.

У Вышегорского было две минуты на принятие окончательного решения, как поступить дальше. Можно было войти в квартиру и вызвать полицию. Но тогда те двое скроются. Они не станут ждать. Подниматься и проверять, почему так долго не выходит напарник, они тоже не захотят, испугаются неизвестности, за которой простирается смерть. Подъезд смерти был выше их сил. Они обязательно уедут и тогда их не поймать. Если спуститься и задержать, то будет шанс установить заказчика. При этом не обязательно сообщать полиции. Можно самому нанести сокрушительный ответный удар. Вышегорский не стал заходить домой. Он перетащил труп полностью на площадку запасной лестницы, чтобы никто из жильцов случайно не наткнулся на окровавленный труп. Взял в руки пистолет преступника, проверил наличие в нем патронов и спустился на лифте вниз.

Когда он вышел из подъезда и направился к страшной машине, две черные тени дернулись и опять затихли. Подойдя к машине, он постучал по стеклу. В приспущенное стекло Вышегорский просунул дуло пистолета и скомандовал, чтобы ему открыли заднюю дверь. Усевшись на заднее сидение, он увидел в салоне на месте водителя молодого парня лет двадцати, а рядом с ним мужчину средних лет с уже седеющими волосами.

– Ты чего, мужик. Какие проблемы? – злобно сказал мужчина средних лет, видимо, выполнявший роль старшего.

– Проблемы у вас, господа, – сказал Вышегорский как можно более мягким тоном. – Я сейчас буду говорить, и если кто-нибудь из вас дернется, то я застрелю обоих.

Вышегорский вдавил ствол пистолета в затылок седеющего бандита, а второй рукой достал у него из бокового кармана пистолет. Затем разоружил подручного. Он был уверен в неспособности молодого бандита напасть, пока старший сопит под прицелом; в общей обстановки оцепенения, когда кандидат в покойники вдруг запросто вышел из подъезда, уселся к ним и стал диктовать условия, активное сопротивление полностью исключалось.

– Чего хочешь? – все также уверенно сказал старший бандит.

– Ваш приятель попытался убить меня в лифтовом холле, когда я открывал дверь. Но как часто в жизни случается, я его несколько опередил. Прежде чем закрыть навсегда глаза, этот молодой стрелок рассказал мне, что вы передали ему сигнал вот по этой рации. Это означает, что вы также активно принимали участие в моем убийстве. Поэтому я имею полное право нажать спусковой крючок вот этого милого пистолета.