– Я готов выслушать ваши условия, – сказал Вышегорский и с улыбкой повернулся к Ларину, который тоже улыбался ему, как старому другу, который принес ему бутылку отменного виски.

– Статья носит рекламный характер. Мы ее опубликуем, но у нас существуют расценки, – сказал редактор и немедленно добавил самое главное: – Так во всех редакциях делают. Вы заплатите, – и редактор назвал круглую чену. – Но у нас самые низкие расценки. Если вы пойдете, – тут после очередной паузы редактор назвал самую читаемую газету, – то у них тираж больше, но и возьмут они с вас в три раза больше.

– У вас все статьи платные?

– Не обязательно, – сказал редактор. – Есть авторы, которым мы сами вынуждены платить. Часто организуем интервью со знаменитостями, и в этом случае мы платим за встречу.

– Я должен заплатить в кассу или можно принести наличными? – спросил Вышегорский, чем вызвал к себе еще больше доверия и в награду получил моментальный ответ.

– Если вы принесете наличные, то это даже будет дешевле.

Вышегорский поблагодарил за помощь, сказал, что должен посоветоваться с инвестором, пообещал позвонить в ближайшее время и вышел. Выходил он из помещения теми же коридорами, однако теперь, после разговора, они уже не казались загадочным лабиринтом. Все становилось предельно ясно. Он поймал себя на мысли, что в нем ведут диалог два человека, один из которых осуждал сложившиеся законы отнюдь не свободной прессы, а другой ее оправдывал.

“Милосердие сегодня в прямом смысле слова в цене, – думал Вышегорский.– Плати деньги и призывай к милосердию. Все продано и куплено, включая свободное слово. Тотальный контроль сменился самоцензурой, скрытой цензурой, контролем денег, и трудно понять, как изменить положение вещей так, чтобы восстановить цивилизованные отношения. Выходит, что можно принести в газету фотографию задницы и за хорошие деньги опубликовать. Наверное, не опубликуют по моральным соображениям. А почему бы и нет, если я приложу к этому десять тысяч зеленых бумаг! А в качестве оправдания внизу сделают редакционное объяснение, мол, это наш ответ на расширение НАТО. Россия, прости покинувшее тебя свободное слово! Прими, Россия, статьи, написанные на банкнотах! ”

Второй сидящий в нем человек возражал: “ А чему удивляться? Ведь в действительности ты собирался нанести удар по мошенникам. И хотя это дело не менее благородное, оно, согласись, бьет по твоим конкурентам. А газетам сейчас живется хуже всего. Редакции просто вынуждены перед угрозой банкротства выжимать деньги любыми путями. Журналисты это такие же люди, как и все остальные. Им тоже хочется денег. Время романтизированной печати закончилось. Наступило время бизнес–печати, поэтому принимай условия общей игры. И потом, не только эта газета публикует статьи за деньги. Это реклама. Так делают все, следовательно, ты имеешь дело с явлением, с установившимися законами рынка, которым не надо сопротивляться”.

И опять в нем говорил один первый человек: “Раньше идеология подавляла свободное слово. Сегодня финансовая зависимость от тех или иных группировок полностью подавила свободу слова”.

И опять возражал второй внутренний голос: “ Давай не путать понятия и противоречить самому себе. Раньше единая идеология подавляла все. Теперь режим и зависимость от финансовых группировок не позволяют печатать только строго определенный материал. Но не забывайте, что сейчас много газет и много группировок, и всегда есть возможность пойти к конкурентам, которые с радостью опубликуют твой материал. Это позволяет сделать вывод, что есть в рамках режима выбор, следовательно, можно показать свободу слова”.

Шикарная квартира в центре Москвы, принадлежавшая вору в законе Хмурому, была пропитана едким дымом табака. В самом воздухе, помимо дыма, повис какой-то заряд напряженности, выводивший из равновесия хозяина квартиры, заставляя его ходить взад вперед по комнате.

Заранее обусловив встречу, во время обеденного перерыва из министерства приехал Холмов и устроил Хмурому разнос за провал операции по уничтожению клиента.

– Слушай, Хмурый, ты, я вижу, стал терять квалификацию, – сказал Холмов, наливая себе в рюмку импортной водки.

– Даже и не знаю, как получилось, что он убрал моих людей. Считались самыми опытными ребятами. Чужака не стал приглашать. Своих тихо послал.

– Двоих, говоришь, убрал, а третьего, почему-то, оставил. Не понятно, – сказал Холмов.

– В этом ничего удивительного нет. Оставил так, для понта, мол, вот вам сожрите, посмотрите на красавчика, – сплюнул Хмурый.

– Я же вас предупредил, что клиент очень серьезный. За ним стоит “Миринвестбанк”. Это махина, которая не держит слабых ребят, – Холмов сделал паузу, обдумывая новый пассаж. – Но и мы не должны показать свою слабость, поэтому тебе в течение месяца надо решить проблему.

– Ты мне так и не ответил, кем работает в банке этот Вышегорский.

– У нас там есть источник информации, но он его там не видел. В списках персонала его тоже нет. Наверное, работает на службу безопасности. Они своих людей не афишируют.

– Рекламу он себе уже сделал, уложив двух лучших ребят. Ребята Берга готовы хоть сейчас его убрать, но, – Хмурый сделал паузу.

– В чем проблемы?

– Слишком лихо он их подкосил. Поэтому надо присмотреться и лучше изучить.

– У вас было достаточно времени, – сказал Холмов и налил себе еще одну рюмку.

– Ты мне вначале дал наводку, что он работает в компьютерной фирме. А по рассказу уцелевшего бойца, он троим одним махом глотку перережет. Ты говорил, что у него и жена есть, и двое детей. Но мои люди их ни разу не видели. Давно пасут, но из квартиры никто не выходил.

– В МВД у нас свой человек. Он дал информацию, но это официальные данные, поэтому точно не могу сказать, с кем он живет. Это ваша забота.

– Я дал команду хоть одного человека, но ежедневно с утра держать около адреса.

– Будет лучше, если вы его захватите и уберете тихо, – сказал Холмов. – Пока нет трупа, его искать не будут. Был человек, и уехал человек отдыхать на Канары.

– Я ему все пальцы по одному отрежу и закопаю живым в Подмосковном лесу, – прохрипел Хмурый.

– Ну не надо так жестоко, – рассмеялся Холмов, которого только и смогла развеселить эта уверенность старого тертого преступного калача. – Важно сделать работу чисто. Но главное узнайте у него, на кого он работает и где лежат документы по фирме “ Восток–сервис”. Документы сразу передадите мне.

– Когда человека привязывают к дереву, заклеивают рот и начинают отрезать пальцы. Вот так, – и Хмурый сделал движение руками, как бы показывая технологию отрезания пальцев, – то хочется даже с заклеенным ртом все рассказать. Можешь быть уверен, он все расскажет.

– Сам будешь шинковать пальцы или поручишь кому?

– Стар я уже для такой работы. Ты бугор, и я в своем деле не мальчик, тоже генерал, а на это дело молодые найдутся. Им надо перенимать наш опыт. И этих интеллигентов в банке надо накрыть, – вздохнул Хмурый.

– Банк это большая политика, – подчеркнуто строго сказал Холмов. – С банком надо осторожно. Мы готовим в министерстве для них ряд сюрпризов. Здесь нужен уровень. Кстати, и тут твои люди с броневиком промахнулись. Как на них вышили? Ведь это была чисто твоя инициатива.

– Даже и не знаю, – в какой раз за последнее время развел руками Хмурый. – Я через одного надежного человека подал идею, продумал план. И все получилось. Деньги были при деле. Мы уже на этих щенков наехать собирались. Но в один день всех менты повязали. Я до сих пор не могу понять, на чем сгорели. Может, ляпнули чего, а банк прослушал.

– Да, а как у тебя с этим?

– С чем? – не понял Хмурый.

– Телефоны и квартира прослушивается?

– Периодически проверяю. Недавно приглашал специалистов. Люблю ясность. Неизвестность хуже всего. И нельзя мне светиться. Ты же знаешь, за такими, как я, сейчас идет охота. Устал я что-то. Хотел съездить на недельку отдохнуть на Турецкий берег. Да вирус опять пришел, границы закрыли.