— Гилен, ты не знаешь, отпустит ли тебя иллюзия снова! Теперь кольцо в десятки раз мощнее! — кошечка не на шутку за меня испугалась. — Я всё сделаю! Конечно, ты не послушаешь.

Она мягко улыбнулась и погладила меня по голове.

— Это рискованно? — Афродита не знала, что я планирую. — Я помогу вам проникнуть на пятый слой — любой ценой! Мы ведь победим, если у неё всё получится, да?

Я кивнул, максимально тщательно укладывая всё в памяти… и активировал Жемчужный Прах, режим полного погружения. И я должен помнить, что там будет иллюзия!

Я зевнул и потянулся. Прекрасное утро — инициация! Уверен, у меня будет высший потенциал! И я точно взойду на вершину школы боевых искусств Священного Лотоса!

Приятная мысль взбодрила меня, разгоняя ци по телу, и я резко вскочил. Моя родная маленькая комнатка, прощай!

— Скоро я буду жить в резиденции основного клана! — воскликнул я, распахивая ставни и смотря на склон горы, поросший глицинией.

— Гил, раннее утро! Во имя бессмертной жизни, имей совесть! — прокричал кто-то в ответ.

— После инициации тебя самое большее на кухню определят! — подколол меня другой.

Вот демонов сын! Ну ничего, я стану бессмертным и превзойду мастеров!

Надел свой парадный ханьфу — чёрный с серебром! Очень красивый… его подарил мне ещё отец, когда был великим мастером. Я обязательно найду твоего убийцу и отомщу — клянусь священным драконом!

Я надел халат, застегнул манжеты на свободных рукавах и затянул широкий пояс. Вышел с гордо поднятой головой и отправился на площадь для инициации. Все молодые члены школы, которым в этом году исполнялось восемнадцать, собирались вместе. Сегодня моя судьба будет определена!

С пьедестала на меня смотрел пепельный дракон, гордо распахнувший крылья. А под его шеей стояла — она же, на самом деле. Великая воительница с чистой душой — основательница школы. Великий мастер духовных клинков и наставник всех нас.

Многие бросали на меня неприязненные взгляды, но все они узрят моё величие! И ты, Хан На — смотри внимательно!

Прекраснейшая из дев, чья кожа гладкая как нефрит, а волосы подобны горным потокам в лучах, отражающих осенний лес. Хан На — дочь великого рода Хан и моя суженная. Вспоминаю нашу первую встречу, когда отец договорился о помолвке и понимаю, что это был первый мой самый счастливый день в жизни!

Изящные ступни и ноги столь идеальны, что повторить их не смог бы даже величайший скульптор в главном труде всей своей жизни. Тонкая талия, упругая грудь и лицо прекрасней лика луны. Она поймала мой взгляд и мягко улыбнулась.

— Гил Ен, выйти вперёд! — сказал мастер, презрительно смотря на меня. Я вскинул голову и прошёл к подножию статуи и с гордым видом положил ладонь на кристалл. Он почернел и я на мгновение увидел, как мою руку окутывает аура… когтистая чешуйчатая лапа с когтями. — Нулевой потенциал, телосложение ящера.

— Погодите, тут какая-то ошибка! — воскликнул я. — Это, наверное, телосложение дракона!

— Глупый мальчишка! — сплюнул мастер. — Я снизойду с небес и при всех напомню тебе, что люди с телосложением дракона не рождались уже тысячу лет! И их потенциал гарантированно был бы высшим, нас бы ослепило сияние всей статуи! А теперь прочь с моих глаз, мусор!

— Нет, это невозможно! Дайте мне пройти инициацию до конца! — возразил я, но глупый старик махнул рукой, и мне ударили в солнечное сплетение. Воздух выбило из лёгких, и я согнулся, но не упал. Меня схватили под руки и поволокли. Последнее, что я увидел, это недоумевающий взгляд изумрудных глаз моей Хан На.

Мне даже не позволили построить основание внутреннего мира! А потом меня просто кинули вниз с лестницы. Я ударился головой и свет померк…

Очнулся от сильной головной боли и ведра ледяной воды.

— Проснулся, отребье? — услышал я мерзкий голос старика Хан Сюань. — Позор тебе и всему твоему роду за то, что породил такое ничтожество!

— Пошёл ты… — прохрипел я, но меня ударили в живот.

— Не испытывай моё терпение, отброс, — сплюнул он. Я же осознал, что лежу в какой-то драной рубахе и одних портках. — Только из уважения к светлой памяти твоего отца я лично пришёл сказать, что помолвка разорвана! Вы больше никогда не увидитесь.

— Что⁈ Мы же клялись друг другу, — я вскинулся, но даже не успел среагировать, как получил ещё один удар. — Я не отступлю!

— Тебя определили в рыбаки, ящерица, — ответил ублюдок, свысока смотря на меня. — Позор, моё сокровище потеряла столько времени из-за тебя! Убить бы тебя, но не хочу пачкать руки дурной кровью.

— Битва! — выдавил я из себя. — Через два года! Я как наследник высшего рода вправе требовать битву с тобой за сохранение помолвки! Меня услышали, Хан На моя!

Блондин сморщился, словно откусил гнилой корень лотоса. Я находился в своём праве.

— Хорошо, через два года… если ты не умрёшь, ничтожество, — он развернулся и ушёл. Я же ощупал шишку на голове и вышел. Все насмехались надо мной, и я выяснил, что мою ханьфу кто-то забрал! Приволокли сюда уже без неё — мелкие воры!

Однако… что делать? Инициацию я так и не прошёл: сразу после ошибочного определения потенциала меня завернули. Не может быть такого, что у меня он нулевой! Я пока не могу собирать ци для развития внутреннего мира, нужно найти другой артефакт для пробуждения.

Помню, матушка прежде чем покинуть нас, говорила о том, что высоко в горах есть ещё одна. Всё в мире пребывает в равновесии. Инь и Ян сплетаются… я должен попасть туда.

Не сомневаясь ни секунды, я собрал вещи и направился в горы. Пришлось убегать от монстров, прятаться от злых духов, восходить к вершине. Я примерно знал, куда иду. Меня вело сердце. И я смутно догадывался, а не убили ли моего отца? Всегда об этом думал. Вот и подстроили всё так, как будто я бесполезен.

Вокруг сгустился туман, а потом расступился, словно приглашая меня. Статуя тёмной богини ждала меня у вершины горы. Но я знал, что она — не зло. Просто другая часть баланса жизни. Вот только я не понимал: говорят это безликая фигура, но я видел перед собой мою Хан На.

Несколько неуверенных шагов вперёд и я прикоснулся к статуе. И она тут же вспыхнула бесконечной Тьмой, а я вновь увидел свою ауру… Тьмой⁈ Во имя священного дракона, что за дело⁈

— Не убирай руку! — услышал я голос. Рядом появилась молодая черноволосая девушка с алыми глазами. Одетая в чёрный наряд с красной рубашкой, только я видел сквозь неё. — Пройди до конца или умрёшь, чёрный дракон! Я ждала тебя две тысячи лет и не могу потерять!

Я разглядывал странную девушку… красивую и казалось бы, вряд ли старше меня, но в её глазах горела странная бесконечная мудрость.

— Кто ты такая?

— То Ма, последний мастер школы Вечной Пустоты. Борись и сосредоточься!

Через несколько секунд я понял, о чём она говорит. Мою душу заполнила тьма, последней мыслью было, что я всё же дракон. А потом я оказался в своём внутреннем мире, проходя множество испытаний. Тёмная богиня признала меня. Очнулся я ощущая, что основание культивации возведено. И такое, какое должно быть у учеников седьмой начальной ступени из девяти! А у меня это первая!

— Ты проснулся, ученик, — сказала То Ма. — Я не могла не заметить, что ты странно смотрел на статую богини. Узнал её? Она всегда принимает облик текущей инкарнации в мире, пока она жива. В остальное время она будет безликой статуей.

— Да… это… моя невеста, — ответил я между выдохами. — Я говорил… с прошлым сознанием. Она сказала… что к миру движется истинное зло. Культиваторы уровня истинных богов. Бессмертные… я думал, никто больше не достигает бессмертия.

— Ваша эпоха ничтожна, — сморщилась То Ма. — Бессмертные ушли в другие миры, сбежали, оставив нас сражаться и умирать.

То Ма стала моей духовной наставницей, обучая древним секретным техникам. Мой потенциал действительно, был драконьим! Правда, иной стихии, ведь большинство наследников Тьмы, что сражались до самого конца — погибли. Должно быть, моя связь с реинкарнацией богини Тьмы и сделала меня таким. Она верила в меня и бессознательно наделила силой.