- Почти? – невольно воскликнул Нриз.

- Да, почти. И если бы не это «почти», я мог бы назвать это хорошей работой. Ну а пока что я снова утвердился во мнении, что тебе не стоит доверять что-то ответственное.

- Но Хозяин, что я сделал не так? – едва не плача простонал Нриз.

- Когда закончишь, я тебе скажу. Ну а пока продолжай – твоя ошибка скорее смешна, чем серьёзна. И если я укажу сейчас – будет упущен воспитательный момент.

Хозяин развернулся и вышел из ангара. За его спиной, тихо зашелестев, закрылись ворота.

Нриз подбежал к ящику и достал один из кристаллов. Он вертел его в руках, пытаясь понять, что же именно сделал не так, шаг за шагом вспоминая не только схему улучшения, но и переданный Таагу-18 пошаговый план модификации. Всё было на месте. Может что-то не так сделал Тааг?

Он подошёл поближе и начал внимательно наблюдать за работой голема, пытаясь найти в ней ошибку. Перед перспективой провала такого важного задания отступили былые страхи, стройные ряды Ирвизов превратились из предвестников уничтожения и демонов разрушения в угрозу совершенно другого плана. Причём, гораздо, гораздо более серьёзную. Угрозу подвести Хозяина.

Тем временем Тааг уже закончил модифицировать второго голема и приступил к третьему. Нриз отметил, что структура самообучения работает прекрасно. Движения Таага стали более точными и быстрыми, а количество ненужных операций не просто уменьшилось, а сошло на нет. Четвёртого голема Тааг обработал безупречно, не сделав ни единой ошибки.

Нриз вышел из транса, в который вошёл для анализа работы своего подопечного. Раз ошибок в ней не было, значит проблема лежала в кристалле восстановления. И Хозяин, рассматривая и анализируя кристалл, очень недвусмысленно на это намекнул.

Нриз покрепче сжал кристалл и побежал в лабораторию. Анализировать содержимое кристалла, как это делал Хозяин, он не мог – и дело было даже не в уровне доступа и не в подчинении Цитадели. Хозяин был… Хозяином. Всемогущим магом, всезнающим и умеющим. Ну а Нризу оставалось лишь использовать различные подпорки, чтобы компенсировать собственную неспособность.

Он пробежал по коридорам и вбежал в лабораторию, практически швыряя кристалл на поверхность отладочного верстака. Отдав необходимые инструкции, вызвал экраны, на которых должны выводиться схемы содержимого кристалла. Щуп энерговода послушно следовал командам, считывая и отправляя на вывод требуемые структурные фрагменты. Нриз вглядывался в схемы до рези в глазах, проверяя и перепроверяя, выискивая недостатки и не находя ни единого.

Наконец, когда уже он полностью отчаялся, дверь лаборатории открылась и вошёл Тааг-18 с порядком опустевшим ящиком. Нриз знал, что это значит. Он потерял счёт времени - Тааг закончил текущий этап работы и ждал разрешения приступить к следующему.

Медлить не стоило, так что он вернулся в ангар и послал через Цитадель сообщение Хозяину.

Прошло несколько минут и тот зашёл внутрь, насмешливо взглянув на ряды Ирвизов.

- Хозяин, я закончил с этой партией! – заявил Нриз, и, стушевавшись под пристальным взглядом, поправился: - То есть Тааг-18 закончил!

- Отлично! Ну раз так, можешь продолжать. Пока не закончишь, меня больше не зови.

Нриз не поверил своим ушам. Хозяин был доволен его работой! Он её одобрил! Отгоняя накатывающую эйфорию, Нриз спросил:

- Хозяин! Но в чём же заключалась моя ошибка?

Маг фыркнул.

- Ты так до сих пор и не понял?

Нриз отрицательно мотнул головой.

Хозяин рассмеялся:

- Ну раз уж ты так просишь. Големы Ирвиз, всем повернуться спиной!

Не успело отгреметь эхо слов приказа, все големы с поразительной точностью и синхронностью сделали полный разворот.

Нриз в ужасе уставился на сто сорок четыре блестящих спины. На каждой из которых полированную поверхность украшали числа порядкового номера. И все эти числа являлись единицей.

Нриз с предельной аккуратностью установил очередной кристалл в предназначенное для него гнездо, затем, затаив дыхание, пустил импульс элир в контур сопряжения. Кристалл мягко вспыхнул и тут же погас. Нриз взял из ящика ещё один и направился к следующему узлу огромной, сложной трёхмерной (а местами и четырёхмерной) ритуальной схемы. Легко удерживая ящик спинными манипуляторами, следом семенил Тааг-18. Кратковременно прикрыв глаза, Нриз сверился с памятью – пусть он всё помнил идеально и так, но никакие предосторожности в столь деликатном деле не являлись излишними. Он поставил на место и активировал следующий кристалл, после чего двинулся дальше.

Несмотря на запредельную ответственность, несмотря на важность доверенной задачи, Нриз понимал, что является всего лишь инструментом для воплощения в реальность планов Хозяина. Что с его работой запросто справились бы и големы, которые сделали бы то же самое, причём, ничуть не хуже, но гораздо быстрее и с меньшей вероятностью ошибки. Нриз не понимал, почему подготовку к столь важному ритуалу Хозяин доверил именно ему. О нет, у него было предположение и даже не одно, но он боялся задавать вопросы именно потому, что прекрасно представлял, каким будет ответ.

Ответ, который он давным-давно нашёл и сам. Нриз не нужен. Несмотря на все годы подготовки, несмотря на тысячи прочитанных книг, несмотря на пролитую кровь и поглощённую едут, Нриз так и не смог доказать свою полезность. Единственную задачу, в которой было место смекалке и творчеству, Нриз почти что запорол. Нет, эти злополучные цифры он давно вернул, на перенастройку системы восстановления ему не понадобилось даже особо много времени, но сам факт ошибки никуда не делся. Полностью успешным проектом оставался Тааг-18, но именно его модификация Хозяина никогда и не интересовала.

Видимо, Хозяин до сих пор не отказался от своих попыток пристроить бесполезный инструмент хоть куда-нибудь, поэтому теперь Нриз выполнял работу големов.

- Хозяин, линия сафир-сафир-мурташ-шесть закончена! – объявил он, поставив ещё один кристалл.

- Ты всё проверил? – последовал вопрос.

- Да, проверил и перепроверил. Структуры элир в пределах нормы, но для полной проверки нужен интенсивный тест.

- Понятно. Сейчас закончу, проведёшь.

Нриз украдкой бросил на Хозяина полный обожания взгляд. Маг стоял посреди сферического зала на узком помосте. Его глаза были закрыты, а руки с растопыренными пальцами вытянуты вперёд. Из рук, лба и живота вырывались потоки элир, которые сплетались в невероятно сложную схему и расходились по четырём десяткам потоков, впитывались в затейливую конструкцию из драгоценных камней и металлов.

- Ну как, нравлюсь? – спросил Хозяин, не открывая глаз.

- Очень! – незамедлительно ответил Нриз.

- Идиот! – фыркнул маг. – Вместо того, чтобы таращиться, иди работать!

Нриз спохватился, схватил следующий кристалл и в сопровождении Таага-18 направился к следующему сегменту ритуальной фигуры.

Несмотря на все сомнения и неуверенность Нриза, работа, доверенная Хозяином, являлась очень важной. Хозяин всё-таки смог собрать необходимое количество фел, оставалось лишь дело за относительно малым – сделать ещё одну попытку призыва. А для этого требовался запредельно сложный ритуал, подготовкой к которому Нриз и занимался.

Нриз испытывал двоякие чувства. С одной стороны, он был счастлив. Поиск Хозяина завершился, необходимое количество фел собрано, ошибки обнаружены и исправлены. Желать чего-либо, кроме полного безоговорочного успеха своему повелителю Нриз просто не мог. Но при этом в глубинах души скопился странный горький осадок. Бог, которому предстояло прибыть, будет тем, кем не смог стать Нриз. Его примут не из жалости, не из сожаления по затраченным усилиями и ресурсам. В нём Хозяин будет нуждаться, нуждаться по-настоящему.

Мотнув головой и отбросив мрачные мысли, Нриз сказал:

- Пойдём, Тааг!

Он подошёл к ещё одной схеме, сделанной из тонких, почти невидимых волосков чёрного золота и кровавой меди, принял из щупальца голема ещё один кристалл и водрузил его в подготовленное гнездо. Тонкий поток элир, почти незаметная вспышка активации - и кристалл ожил, пульсируя в такт магии Хозяина.