Нриз активировал часы и попробовал сопоставить время с известными ему единицами. Как оказалось, секунда мира Итшес была чуть короче, чем привычная земная, а местная минута состояла из сотни секунд. Из скольки минут состоял час и сколько часов содержалось в сутках, предстояло лишь узнать, но, если предположить, что система оставалась десятичной, час тоже состоял из ста минут и был в пару раз длиннее земного. Обновлённый разум Нриза позволял очень точно измерять временные промежутки, но, увы, в тот благословенный вечер Хозяин призвал его без часов, так что с земными единицами ему оставалось лишь полагаться на прежнюю слабую память обычного человека.

Нриз вновь сходил в библиотеку, где пролистал и запомнил все доступные книги, вновь заглянул на кухню, где долго мучил пищевой синтезатор и стазис-холодильник на предмет новых сладостей и питательных блюд. После этого вновь обустроился в комнате, чтобы продолжить эксперименты. По пути он несколько раз активировал фигурку хронометра и узнавал точное время. Вскоре он удостоверился, что его предположение оказалось верным и час действительно состоял из сотни минут. Оставалось лишь выяснить длину суток, но эта информация не только не являлась срочной, но и стала бы известна самая собой – достаточно дождаться полуночи.

Он вновь опустился на кровать, подкрепился из принесённой с собой большой миски разноцветным сладким желе, сводящими зубы своей сладкой приторностью фиолетовыми шариками, съел большой сочный фрукт, выглядящий как ярко-красная груша, а на вкус – как пересыпанная сахаром папайя, и снова приступил к обработке информации, всеми силами пытаясь остаться в сознании.

К сожалению, опять ничего не получилось. Снова мозг все силы отдал на вычисления, обработку и сопоставление данных, снова складывающиеся сами собой семантические, логические и ассоциативные структуры полностью захватили внимание, оставив окружающий мир где-то позади. Нриз вновь застыл в этом странном трансе, ощущая лишь на краю сознания задачу отслеживания самочувствия, при этом неспособный ни получить доступ к этим данным, ни как-то повлиять на течение вычислений. Он опять погрузился в эту диссоциативную фугу, сосредоточившись на текущей задаче полностью забыв не только о том, кто он такой, но даже чьей собственностью является.

Сознание вернулось не вследствие срабатывания «сторожевого потока», на этот раз он пришёл в себя, выполнив запланированный объём вычислений.

- Тааг, я здесь, выключай! – прохрипел он пересохшим горлом.

Голем деактивировал секундомер, и Нриз попытался сфокусировать расплывающийся взгляд на иллюзорных цифрах. Тошнота и головная боль сильно мешали, так что потребовалось несколько попыток. Когда цифры вновь стали резкими, он увидел, что прошло семь часов, девяносто пять минут и восемьдесят две секунды. Пусть пока что числа ничего не говорили, но теперь они могли послужить базой, точкой отсчёта для последующих сеансов. Жаль, что к главной проблеме – регулировке интенсивности вычислений – он пока что не знал, как подступиться.

Нриз вновь сосредоточился на самочувствии и обратился к «сторожевому псу». Как показывали данные резервного мыслительного потока, общее самочувствие показывало 73%, а схематическое изображение тела почти полностью светилось зелёным, кроме пары неприятных жёлтых зон – в районе головы и сердца.

- У нас получилось, Тааг! – радостно сказал Нриз. – У нас получилось!

Голем немного повернул корпус, приготовившись к получению новых директив.

- Как это, «что получилось»? – притворно удивился Нриз. – Теперь Хозяину не нужно отвлекаться он важной работы! И я могу учиться сам!

- Та-ри-рум-ру! Та-ри-рум-ру!

Странный ритмичный звук, состоящий из четырёх нот, казалось, проникал в мозг, минуя барабанные перепонки. Не до конца проснувшийся Нриз попытался понять, что же происходит. Он мог посчитать этот звук сном, вот только с момента появления в Цитадели Ашрад ему ни разу не снились сны. Звук повторялся снова и снова, громкий, раскатистый и невыносимый. Нриз открыл глаза и встал с кровати. Он неторопливо оделся, направился в ванную и плеснул себе в лицо холодной воды.

- Та-ри-рум-ру!

Нриз подошёл к двери номера. Там уже стоял Тааг-18. От былых спокойствия и бесстрастности голема не осталось и следа – жвалы шевелились и время от времени щёлкали, а шесть металлических конечностей пританцовывали, выбивая по каменным плитам аритмичную дробь.

- Та-ри-рум-ру!

Нриз не знал, что творится, от голема ответа ожидать не стоило, так что не было смысла и спрашивать. Хозяина вот уже третью неделю не было в Цитадели, да и возвращаться он собирался нескоро. Именно поэтому он дал доступ к нескольким десяткам новых книг, чтобы Нриз не тратил зря время в его отсутствие. Но что бы ни происходило, оно являлось необычной или даже чрезвычайной ситуацией.

- Та-ри-рум-ру!

Нриз услышал, как по коридору протопали тяжёлые шаги и затихли где-то вдалеке. Он открыл дверь и выглянул наружу. Тааг-18 протиснулся мимо его ног и умчался вперёд. Пробежав несколько метров, он остановился, повернулся к Нризу, а через мгновение – вновь попытался рвануть вглубь коридора. Он вертелся на месте, словно не мог решить, остаться с Нризом, либо же бежать прочь.

- Та-ри-рум-ру!

До Нриза не сразу дошло, что голем испытывает конфликт директив – его обычные функции вступали в противоречие с приказом следовать за Нризом и исполнять его распоряжения. Нриз не особо горел желанием узнать, что случилось, но он являлся собственностью Хозяина, а значит, не только должен вносить посильную лепту в любое важное дело, но и не имеет права лишать замок одного из ценных големов.

- Побежали, Тааг! – решился Нриз.

Под противную трель они помчались по коридорам. Несколько раз мимо них проносились тессеранхейры (как их про себя назвал Нриз) - те самые четырёхрукие исполины, которых Нриз видел на одном из складов – именно их шаги вызывали тот громкий топот. Несколько раз по стенам и потолку проползали длинные сегментированные змеи, а также другие пауки класса Тааг. Один раз ему пришлось остановиться и подождать, пока поперечный коридор неспешной походкой не пересечёт огромный четырёхногий голем, напоминающий имперскую самоходную установку из «Звёздных войн».

Следуя за Таагом-18, Нриз выбрался я на внешние галереи Цитадели. Он задыхался – сидяче-лежачий образ жизни, сопровождаемый обильным не слишком здоровым питанием, не способствовал атлетическим рекордам. Тааг, способный развивать гораздо более высокую скорость, терпеливо поджидал Нриза, но тому казалось, что про себя голем кроет его самыми последними ругательствами.

Наконец, галереи привели к открытой площадке, на которой собралось множество големов класса Тааг, стояло четыре четырёхруких гиганта и одна самоходная платформа.

Звук из четырёх нот, который, как теперь не осталось ни малейших сомнений, являлся сиреной тревоги, продолжал и продолжал звучать, но никаких видимых действий не производилось.

Нриз в непонимании оглянулся по сторонам. Ничего, абсолютно ничего не происходило, пусть и разлитое в воздухе напряжение, казалось, можно было резать ножом.

А затем всё переменилось в мгновение ока. Раздался неприятный резкий звук, похожий на громкое гудение трансформатора, и пространство в километре от Цитадели колыхнулось. Казалось, сама реальность пошла волнами – концентрические кольца искажали окружающее пространство. Вокруг аномалии возникли яркие белые линии, складывающиеся в сетку из треугольников. Волны учащались и учащались, накладываясь друг на друга и вызывая дополнительные колебания в местах пересечений. Гудение усилилось, переходя в истошный вой. Треугольники светились всё сильнее, пока на их свет не стало невозможно смотреть. А затем один из них полыхнул и погас. В образовавшуюся брешь устремились всё новые волны, новые искажения пространства. И пространство не выдержало. В центре бреши возникла ослепительная алая точка, которая тут же расширилась огненным кольцом, за которым располагалась непроницаемая фиолетовая мгла. И из этой мглы в пролом хлынуло полчище тварей.