Я обернулся и мои многострадальные волосы вновь зашевелились. Мне показалось, что я поседел. Все растения, что мирно изображали из себя тропические джунгли в Эдеме, вдруг снялись со своих мест и теперь окружали нас. Вы когда-нибудь видели, как пальма ползёт по земле перебирая корнями? Я вот увидел и, по-моему, поседел. Все эти забавные кустарники сейчас ощерились клыками, зубами и прочими щупальцами. Все они медленно, но неотвратимо приближались к нам потрясая своим причиндалами, угрожая при этом нанести критический вред нашим организмам. Меня пробрал нервный смех, как я только представил, что сдохну в пасти одуванчика или меня насухо высосет подорожник. Фитилёк с недоумением глянула на меня и скорбно покачала головой.

В этот момент над нашими головами что-то застрекотало и громко зашипело. К своему удивлению я увидел, как сверху сквозь дым и пламя к нам пикирует девушка-богомол. Та самая, с которой я охотился на пятой платформе. Она заметно прибавила в росте и теперь приземлившись стала выше на голову Кобры. И шире. Её прекрасное личико в обрамлении хоботков подмигнуло мне или я уже схожу с ума и прошипела ещё раз. Кобра ошарашено повернулась ко мне.

— Если я правильно её поняла, то вы знакомы?

— Да, это та самая. Из подвала королевы. Она меня тогда провожала до портала, — подтвердил я.

— Может и сейчас проводит? — с надеждой спросил папаша Кац с интересом рассматривая трёхметрового богомола с крыльями стрекозы. Я активировал свою защиту мгновенно приобретя чёрную броню и зашипел в ответ. Фитилёк закатила глаза и упала без чувств увидев меня в роли насекомого. Папаша Кац еле успел поймать её.

— Что она говорит, Лесник? — дрожащим голосом спросил знахарь.

— Она проводит нас к выходу, но надо двигаться быстрее. Становится трудно дышать и через десять минут мы здесь останемся навсегда из-за угарного газа, — я подхватил Фитилька без чувств и небрежно закинул её себе на плечо. Богомол взлетел на пару метров над землёй и громко зашипел, призывая следовать за собой. Я услышал недовольный ропот за спиной. Это ходячие и ползучие растения совершенно не разделяли нашего решения покинуть их в столь ответственный момент. Интенсивно размахивая веточками, они ускорились в нашем направлении. Но хоть в чём-то мы были лучше их, и догнать нас им было не суждено. Девушка-богомол выбирала одной ей понятный маршрут петляя между деревьями и кустарниками. Эти ещё не пришли в движение и только активно обсуждали пожар в их логове. На нас они не обращали внимания, хотя могли бы и поймать своими корнями. Или моя знакомая так выбирала дорогу, что нам не встретилось на пути опасных хищников.

Так или иначе дорога заняла минут семь или восемь. Мы неслись как угорелые, вернее могли вскоре ими стать. Папаша Кац упал, зацепился о предательски выросший на его пути корень и пропахал носом землю. Кобра просто схватила его и забросила себе на плечо, как и я Фитилька. Наша скорость заметно возросла. Девушка-богомол обрадованно прошипела и тоже полетела быстрее, срезая углы. Кобра не боялась поцарапаться, я тоже. Остальных мы не спрашивали, папаша Кац разок приложился головой об ствол пальмы и потерял сознание, так что ему тоже было всё равно. Преодолев последнее препятствие в виде низкорослого кустарника милого розового цвета, тем не менее не преминувшего щёлкнуть зубастой пастью рядом с моей головой, мы выскочили на поляну с порталом. Девушка-богомол остановилась и зависла на уровне моих глаз. Между нами состоялся диалог на языке насекомых.

— Мать давно не видела тебя, — прошипела девушка-богомол. Под матерью, если я правильно понял она имела в виду королеву. Век бы её не видеть.

— Мать? — одновременно переспросили мы с Коброй.

— Да. Мать всем нам. Хочешь, она удочерит тебя тоже? — на этот раз она прошипела Кобре.

— Спасибо, конечно, за предложение. Я подумаю, — дипломатично съехала с темы Кобра.

— Мать придёт к тебе сама, — на этот раз она обращалась уже ко мне. — Она хочет видеть тебя. Она скучает. Мы знаем где ты живёшь и помогаем тебе.

— Спасибо вам большое. Если бы ты появилась чуточку раньше…

— Я не могла. Мать послала меня к тебе. Мне пора. Бегите, это место скоро исчезнет, — что она имела я не до конца понял, но спорить не стал и достал мастер-ключ. Приложив его к станине портала, я выбрал цифру семнадцать. Сама же девушка-богомол отлетела метров на десять от нас и застыла. Рядом с ней через мгновение материализовался красный портал. Мы ахнули с Коброй от такого зрелища. Девушка-богомол прошипела на прощание что-то вроде «мать видит тебя» и исчезла в портале. Мы не стали мешкать и шагнули в свой. Через мгновение уже стояли на резко изменившейся площади. Везде валялись трупы людей, стены почернели, в воздухе пахло смертью. Рядом с порталами никого не было и только вдалеке, где-то в районе шлюза шла перестрелка. Первой очнулась рыжая и села на полу держась за голову.

— Что это было? Где мы? — она осмотрелась и замолчала.

— Жень, ты чего-нибудь понимаешь? — тихо спросила меня Кобра.

— Ни капли. Астра! — позвал я нашу помощницу. — Астра ты здесь? Что у вас происходит?

— Я здесь, командир, — звонко раздалось отовсюду и искусственный интеллект радостно сообщил. — Мы справились!

— С чем? — недоумевая переспросила Фитилёк.

— С массированным нападением, — ответила Астра уставшим голосом, я ещё удивился, может ли искусственный интеллект устать.

— В тот момент, когда мы попали в засаду… — проворчал папаша Кац.

— Я Иштар! Идите ко мне! — все без исключения встали со своих мест и как сомнамбулы стали спускаться с трибун на арену. Гнус шёл в окружении охраны из уголовников с ближайшего кластера. Иштар отметила, что люди, появляющиеся в исправительном учреждении в соседнем кластере больше приспособлены к выживанию в суровом мире Улья, чем остальные. Она вспомнила свои первые месяцы в Улье и внутренне содрогнулась. Она же попала именно к таким вот садистам. О том как выживала, Иштар не хотела вспоминать. Её практически низвели на уровень бессловесного животного, что для неё было просто немыслимо. Может поэтому Улей одарил её столь замечательной двойной способностью? Тогда если Улей дал мне её, то он ждёт, когда я уже начну использовать свой дар в полный рост. А вот сейчас и начнём, решила она. — Выходите на арену и становитесь на колени. Быстрее, иначе она вас подгонит.

Иштар погладила по груди Багиру. Та раскрыла пасть и рыкнула, люди, толкаясь, стали спускаться чуть ли не бегом. Через несколько минут трибуны очистились и все, кто находился в стабе были сейчас на арене. Они стояли на коленях в пропитанном кровью песке и уныло смотрели перед собой.

— Резвый, приведи ко мне Гнуса. Что-то я не вижу его. Прячется? — Резвый с Гюрзой и Вальдемаром бросились искать его. За ними увязалась Рита. Гнус даже под приказом нимфы сумел исчезнуть из поля зрения, свалившись под ноги многочисленных дружков. Его всё же нашли и притащили силком к Иштар.

— Ну что, дружок. Кто кого посадит на цепь? — она взглянула на него сверху вниз и с силой ударила тростью по голове. Выражение лица Гнуса стало плаксивым. Иштар частично сняла с него паралич. — Отвечай!

— Я же не знал кто ты…

— Если бы знал, то сразу бы пристрелил, — продолжила за него Иштар. — Здесь мне даже ментат не нужен, чтобы понять твои намерения. Ладно, проехали. Вопрос первый. Где ты держишь общак?

— Общак? — Гнус сделал удивлённое лицо. — Ничего подобного у меня нет.

— Ну как же, такие типы как ты всегда держат поближе к себе всё награбленное. Я сама видела у тебя горы жемчуга. Если ты вынудишь меня спросить под даром, то смерть твоя будет ещё долго пугать всех муров в Улье.

— Почему? Пугать?

— Почему? Вальдемар, расскажи ему.

— Охотно. Дело в том, что я научился контролировать выброс черноты. В данный момент могу медленно убивать любой отдельно взятый орган. Скорость уничтожения тоже может варьироваться в широком диапазоне. От мгновенной до бесконечности, — пояснил Вальдемар разглядывая Гнуса, как энтомолог свежо приколотого булавкой жука