— Трагедия, — почесал макушку Резвый. — Так ты холостая теперь?

— Вот ведь упырь, — усмехнулась Гюрза. — История, конечно, жалостливая, но в Улье к этому все давно привыкли, Рита.

— И каково твоё желание сейчас? — спросила её Иштар хитро прищурившись.

— Месть! Месть, самая что ни на есть ужасная, — решительно сказала Рита.

— Расскажи ещё про ваши игрища, — попросила Иштар.

— Гладиаторские бои? Гнус и команда его приближённых выставляют призовой фонд. Красный жемчуг, лайт-спек и как суперприз белая жемчужина. До арены допускаются тройки. Используется только холодное оружие, дары разрешены любые, — на этом месте Иштар злобно ухмыльнулась. — Всего тридцать два человека, год назад к нам приезжали две тройки из других стабов. Игры подгадывают под окно, чтобы другие добраться успевали.

— Восемь троек? И как выбирают победителя?

— Должен остаться кто-то один, — сказала Рита.

— Если из первых двух троек осталось всего трое или двое с разных команд?

— Тогда выжившие объединяются в одну команду и продолжают дальше. В финале бьются насмерть, пока не останется последний стоять на ногах. Вот он и получает белую жемчужину.

— Минус тридцать один человек. Ну и игры. И кто-то уже получал? — покачал головой Вальдемар.

— Один раз вручили. Но человек скончался ночью. Якобы от ранений, — Рита сама не поверила своим словам.

— Бредятина какая. У него же белая была? — удивилась Гюрза.

— Не успел принять, так во всяком случае объяснили, — улыбнулась Рита.

— И грохнули втихаря, да? — кивнула Стелла.

— Или муляж подсунули, а потом грохнули. — заключил Вальдемар.

— Какой у вас коварный стаб. Когда, ты говоришь финал? — уточнила Иштар.

— Завтра, но мы всё равно не успеем, даже с Багирой.

— Вот здесь я с тобой поспорю. Долетим с ветерком, — Иштар показала на атмосферный челнок внешников.

— Я и забыла, что у вас челнок. Место одно знаю неподалёку, если ночью сесть, то никто не заметит.

— Так и сделаем.

От места посадки до стаба было полтора километра. Собственно, это была поляна в глухом лесу. Крупных заражённых рядом не водилось, поэтому это направление не пользовалось пристальным вниманием. Челнок очень удивил Иштар тем, что умел менять свой ненавистный белый цвет и маскироваться под окружающую среду. Бесшумно упав с километровой высоты, он затормозил перед самой землёй. Не включая огней почти чёрный сливающийся с окружающими поляну ёлками, челнок плавно коснулся земли. Грузовой люк отворился и наружу выскользнула угольно-чёрная тень Багиры. Больше к челноку никто не подойдёт, лучшего охранника сложно было придумать. Сразу после неё вышла Иштар в сопровождении своей свиты. Эммануэль Зерг снабдил их с избытком чёрными полевыми комбинезонами, вся команда Иштар сейчас щеголяла в них. Весьма удобный с множеством карманов и клапанов. Материал износоустойчивый и в тоже время мягкий и не стесняющий движений. Никакой защиты он не давал. У всех над левым нагрудным карманом красовалась наклейка с именем или кличкой. Оружие взяли с собой только личное и холодное. Ничего громоздкого. Самым страшным оружием в Улье являлась сама Иштар, к тому же при желании Багире преодолеть разделявших их километр было делом нескольких секунд. Дождавшись рассвета, команда двинулась к стабу. Параллельно им по кромке леса кралась Багира, опушка начиналась почти в двухстах метрах от стаба, так что суперэлита залегла ещё ближе, чем предполагали ранее. Слившись с поваленной елью Багира, замерла. В таком состоянии она могла находиться несколько дней поджидая добычу, Иштар была полностью уверена, что её никто не найдёт.

— Пока мы шли, мне в голову мысль пришла, — заявила Иштар. — Что, если нам тоже поучаствовать в гладиаторских боях? Женщин берут?

— Всех берут, но тройки уже распределены. Свежая тройка в финале имеет много преимуществ, вряд ли Гнус пойдёт на это.

— Заставить то его не вопрос. Я предложу две их тройки против одной нашей. Клюнет?

— Шестеро против троих? Возьми меня, госпожа, — попросила Гюрза. — Я их одна порву. У меня есть собственные счёты к ним.

— И меня, — воскликнул Резвый.

— Нет, вы подключитесь позже. Со мной пойдут Стелла и Вальдемар. Им полезно понюхать пороха, а с вас что взять? Вы и так убийцы. Но вы без дела не останетесь, на вас окружение Гнуса, остальных я хочу забрать с собой.

— Да, госпожа, — склонил голову Вальдемар. — Я уже немного «нюхал», но не откажусь ещё раз.

— Вот видишь, Рита. А ты говоришь зомби. Все в полном сознании и твёрдой памяти. Вы все путаете нимфу с каким-то монстром. Представь себе, было у меня сотни полторы муров недавно. Как, по-твоему, я должна ими действовать в бою?

— Ну… управлять ими, разве нет? — после недолгого размышления сказала Рита.

— Ага, — рассмеялась Иштар, — поднимать им руки и ноги? Что значит, по-твоему, управлять? Достаточно внушения, а сражаются они уже сами. Командовать живыми куклами нонсенс. Жёсткий приказ и вот они уже несутся впереди планеты с волосами, отброшенными назад, но что касается моей команды, то здесь всё основано на желании. Им бой нужен больше, чем мне. А ты сама как? Забыла спросить тебя, ты у нас кто? Белоручка?

— Нет, — сжав губы процедила Рита. — Отдашь мне Гнуса?

— Да сколько влезет. Хочешь чучело из него сделай. Могу из него твоего послушного раба сделать, хочешь? Будет за тобой на четвереньках бегать, — Рита прыснула в кулак и впервые засмеялась.

— Нет. Я хочу ему отомстить за своих ребят. За Ирку и вообще за всё, что от него натерпелись. Что касается армии, честно говоря, материал там так себе, госпожа. В группе они не очень сражаются, каждый норовит сам за себя.

— Я их научу, — на губах Иштар показалась мечтательная улыбка убийцы.

Дорога вышла из леса. Дальше простирались одни руины, стены как таковой у стаба не было. Наваленные в беспорядке огромные куски конструкций с торчавшей во все стороны арматурой. Стаб не иначе как пережил бомбёжку. Рита вела команду по еле заметной тропинке, петлявшей между нагромождений строительного мусора. Просто так не зная дороги, можно было и запутаться, особенно вечером или утром. Ночью так вообще можно было пропороть себе брюхо. Через несколько минут они вышли на широкую площадку. Иштар взглянула вниз и у неё перехватило дух.

Ниже метров на сто в большой котловине располагался гигантский амфитеатр размерами схожий с Лужниками. Этот же выглядел гораздо древнее и дело было не в мусоре обильно наваленным по периметру. С четырёх сторон громадные входы поддерживали мраморные колонны. Сам стадион был сопоставим с современным. Люди, стоявшие около одного их ходов, выглядели муравьями.

— Вы здесь живёте? — состроил кислую физиономию Резвый.

— Да. Каждый из входов ведёт в пространство под трибунами. Через них в свою очередь мы попадаем в глубокие катакомбы. Там и живём.

— Без солнечного света?

— Да, откуда он там. Есть генераторы… постой! А чего они забыли в наших катакомбах? Да они нас грабят что ли? — негодующе произнесла Рита пристально вглядываясь в копошившихся внизу людей.

— Сейчас узнаем. Короче, как договаривались, мы тебя нашли и довели до места.

— Да, госпожа.

— Кто это к нам пожаловал? — во главе длинного стола сидел здоровенный детина неопределённого возраста и держал в своих огромных ладонях крошечные карты. Он был абсолютно лыс, как, впрочем, и большинство находившихся рядом. Стол перед ним был заставлен бутылками и нехитрой закуской. Отдельной горкой лежали красные жемчужины, поставленные на кон. Вдоль стола шли двухъярусные нары, сколоченные из грубо обработанных досок. Никакой фантазии, заметила Иштар. Не открывая взгляд от карт, голый по пояс здоровяк, густо покрытый татуировками тюремного толка, спросил. — Ты кого привела, деточка?

— Гнус, эти люди спасли меня, — ответила, как договаривались Рита.

— От Мента? — трое таких же расписных сидевших рядом заржали, громче всех смеялся сам Гнус.