- Если вы, ублюдки, побежите, эти парни догонят вас и вонзят мечи в ваши спины. Вы этого хотите?  А ну, бросайте свои гребаные ножи!

Бандиты перевели взгляд с неумолимой маски знаменосца на корчащееся тело своего главаря, затем снова на суровые лица солдат, явно готовых пролить кровь по малейшему поводу. Первое оружие упало на мостовую, за ним быстро последовало другое, а затем остальные побросали свои ножи и их лица покраснели от унижения.

- А теперь, идите отсюда, пока мы добрые!  И не оглядывайтесь назад, иначе обнаружите, что мы можем выйти из себя!

Он подождал, пока последний из них завернет за угол и скроется из виду, затем крепко взялся за древко копья, пробуя вытянуть его. Максимус застонал от боли.

- Нет ...

- Ну, так уж получается, что ... да!

Морбан вырвал копье из ноги своей жертвы, исторгнув стон агонии из разбитого рта бандита, затем присел на корточки, чтобы начать разговор.

- Ну,  что, Одноглазый, мой старый приятель. Все это время ты обзывал меня гадкими словами и забирал мои деньги, и вдруг мы поменялись ролями. Теперь у тебя проблема, не так ли, с разорванной ногой и разбитым лицом. Я думаю, что все может стать намного хуже, если только ... -  Он приложил палец к подбородку и принял задумчивый вид. - Но, конечно, ты не  подумай, что я настолько бесчеловечен. Не так ли?  

Он помахал копьем перед  беспомощным главарем банды, затем направил его вперед, пока лезвие не оказалось в дюйме от его глаза.

- Конечно, мы проходим потрясающую подготовку в армии, особенно с этой маленькой красавицей.  – он указал рукой на копье - Я могу попасть ей в человека с тридцати шагов, или могу просто воткнуть его в него на дюйм или два и смотреть, как он истечет кровью до  самой смерти. Не бойся, я не буду тебя убивать! Но, бьюсь об заклад, я мог бы выбить тебе и  второй глаз, если бы захотел.

Максимус снова застонал, но на этот раз скорее от страха, чем от боли.

- И ты знаешь, что просто так не говорят о таких вещах?

Морбан посмотрел вниз, его лицо сморщилось от внезапного отвращения. Он резко дернул копьем, вогнав острие в здоровый глаз.  Бандит закричал, все его тело содрогнулось от боли, в то время как знаменосец бесстрастно смотрел на него сверху вниз.

- Рассматривай это как твою плату за все вымогательства, изнасилования и убийства, которым ты подвергал этих людей на протяжении многих лет. Давай  теперь посмотрим, насколько они сострадательны к искалеченному слепому нищему, который даже не может сам прожевать свою еду, не так ли?

Он указал на своих людей.

- А теперь, ребята, соберите эти ножи, и отнесите  свое оружие обратно в парикмахерскую и оставим старину  Безглазого   поразмышлять о его ошибках!

Он обернулся и обнаружил, что гончар стоит прямо у него за спиной.

- Ты собираешься оставить все эти мечи в парикмахерской?

Морбан кивнул.

- Они будут в достаточной безопасности, пока кто-нибудь не приедет за ними. Я запру это место и не вижу никого, кто был бы достаточно храбр, чтобы вломиться внутрь, учитывая очевидное наказание ем, кто перейдет дорогу мне и моим ребятам. -  Он с порывистой улыбкой протянул лавочнику свое копье.  -  Хочешь прикончить эту тварь?  Я тебе разрешаю!  В конце концов, подумай обо всех случаях, когда этот ублюдок отнимал у тебя деньги или лапал твою жену.

Гончар покачал головой.

- Мне вообще то захотелось сделать это  в ту секунду, когда я увидел, как ты всаживаешь копье ему в ногу ... но я не могу.

Морбан кивнул, отдавая оружие выглянувшему солдату.

- Я знаю. Я был точно таким же, давным-давно... -  Он вздохнул. -  А теперь я просто животное-убийца. Время от времени мне удается совершить несколько убийств, которые, как ни странно, доставляют мне удовольствие. Удачи тебе, друг, и когда появится замена  этому Максимусу, а ты знаешь, что так  оно и будет, просто помни, что единственное, что удерживает их от проявления власти над тобой , - - это твоя готовность дать им отпор. Покажи им свои зубы, и они скоро отстанут.

Он запер лавку и направился вниз по холму к Остианским Воротам с последним из своих солдат, седым ветераном своей центурии, который ждал его, пока он разговаривал с гончаром.

- Ты думаешь, они смогут постоять за себя, когда парни из банды постучатся в дверь в следующий раз?

Знаменосец печально покачал головой.

- Не, я так не  думаю. -  Он на мгновение замолчал. – Но, видишь ли, я понял, что мне так нравится в этом месте. Оно цивилизованное. Вкусная еда, хорошее вино, шлюхи,  везде куда ни глянь. Это просто приятное место. Проблема в том, что в таком приятном местечке появляются такие животные вроде нас, и не успеешь оглянуться, как все уже платят процент, просто чтобы сохранить свои кишки или не допустить, чтобы их дочерей трахали на улице. И это печально, приятель, более чем печальнее, чем это гребаная трагедия. Все, что мы можем сделать, это утешить себя тем, что, по крайней мере, сегодня мы сделали немного полезного и дали им небольшой повод побеспокоиться о судьбе одного ужасном ублюдка.

Его сослуживец кивнул.

- И не только это, ты также дал мне повод кое-что рассказать ребятам в казармах.

Морбан выпятил грудь.

- Ты имеешь в виду, когда я проткнул его копьем?

Солдат покачал головой.

- Нет, приятель, когда ты сказал ему, что можешь убить его этим оружием с тридцати шагов. Ты не смог бы попасть в дверь сарая  даже из болтомета!

Скавр и Марк пробирались сквозь толпу, окружавшую Арену Флавиев, в сопровождении своего обычного эскорта из варваров и людей Котты. Оба мужчины были безукоризненно одеты, Скавр был в тоге с единственной узкой полосой, указывающей на принадлежность к классу всадников, в то время как Марк был одет в более простую одежду и осторожно шел на полшага позади него. Подойдя к стражникам, преграждавшим вход, ведущий на сенаторский уровень, трибун сказал о приглашении самого императорского распорядителя присутствовать на дневных поединках. После краткого ознакомления со списком гостей на день их впустили, оставив сопровождающих ждать их в любой тени, которую они смогут найти, в то время как Котта направился к следующему входу, чтобы занять свое место в секции, отведенной для ветеранов армии. Поднявшись на  сенатский балкон, они были встречены у входа в императорскую ложу самим Клеандром.

- Рутилий Скавр! С твоей стороны было очень мило придти сюда. Я не был уверен, что ты примешь мое приглашение, учитывая тот факт, что наставник твоего молодого коллеги скорее всего расстанется с жизнью на этом песке.

Марк ответил на улыбку с бесстрастием, которого он не чувствовал, позволив трибуну ответить от его имени.