С кашляющим рычанием, которое было слышно даже сквозь кровожадный рев толпы, леопард снова прыгнул вперед и приземлился прямо на тело упавшего бестиарии, и, пока тот пытался подняться, его голова дернулась вперед, чтобы глубоко вонзить длинные резцы в его горло. Пока умирающий безуспешно боролся под весом напавшего зверя, вмешался другой человек, взмахнув дубинкой по длинной дуге, чтобы попасть леопарду в заднюю часть туловища, звук удара вызвал новые одобрительные возгласы толпы, но большая кошка, словно вдохновленная силой удара, развернулась и сошла со своей жертвы с куском мяса жертвы, видневшимся у нее во рту. Выплюнув ужасные свидетельства гибели его напарника, она направилась к оставшемуся мужчине медленной, уверенной походкой убийцы, высматривающего слабое место своей жертвы, по которому она нанесет удар.

Отбросив щит резким движением, которое привело толпу в новый восторг, единственный оставшийся бестиарий взялся за свою дубинку двумя руками, вращая запястьями до тех пор, пока тяжелая головка оружия не оказалась у него за шеей, и, казалось, приподнялся на цыпочки, ожидая атаки леопарда В порыве движения зверь бросился вперед, туда, где он ударил напарника бойца в грудь, но бестиарий отклонился в сторону с грацией танцора, описав дубинкой широкую дугу, которая врезалась самым кончиком в голову большой кошки с такой силой, что зверь растянулся на песке и  его лапы подергивались, пока он приходил в сознание.

Посмотрев на дубинку в своих руках, бестиарий отбросил ее в сторону и направился туда, где на песке лежал брошенный щит его товарища.

- Нет!

Громкая команда с другой обзорной трибуны справа от них не оказала видимого воздействия на бестиария, и он, схватив щит, развернулся на месте и побежал обратно к полубессознательному животному. Около дюжины дрессировщиков выскочили из дверей в стенах Арены,  поспешно пересекли место игрищ со своими сетями и удерживающими шестами, но публике стало ясно, что они опоздают. Шквал криков и проклятий обрушился на бойца, когда он поднял щит своего павшего коллеги как можно выше, прежде чем ударить его окованным медью краем по горлу оглушенного леопарда.

Спина большого зверя конвульсивно выгнулась, когда его трахея была перебита, бестиарий нанес второй жестокий удар, гарантирующий, что зверь умрет от удушья до того, как его оттащат от обреченного существа под улюлюканье толпы, разносящееся по амфитеатру. Велокс покачал головой, когда бестиария, брыкающегося и что-то кричащего, потащили прочь.

- Будем надеяться, что его месть стоила того, потому что он заплатит за это своей жизнью. Ведь этот монстр был любимцем публики,они даже имя ему дали Черный Брут, а это значит, что они все еще будут жаждать крови, когда начнется первый настоящий бой дня. Мне жаль тех бедняг, которые вытянули этот номер, потому что один из них наверняка умрет, учитывая, что толпа в таком настроении. Давайте, пойдем пообедаем.

Он повел их обратно в глубину огромного здания, свет факелов и ламп быстро заменил тот, что исходил из окон, выходящих на Арену.

- Пусть вам это будут уроком. Всегда ставьте ноги ровно на землю и шаркайте ими, нащупывая дорогу пальцами ног. Если кто-то из вас упадет во время боя, как это сделал тот боец, то ваша жизнь, вероятно, станет такой же короткой и неприятной. Итак, мы пришли

Он провел их через дверной проем в помещение, напоминающее сцену  из какого-то подземного мира, где творился организованный хаос при свете факелов, когда десятки поваров трудились над приготовлением блюд, которые должны были подняться по длинным лестницам, чтобы накормить знатных вельмож,  расположившихся высоко над ними.

- А ну, отвали отсюда, ты.. -  Ближайший к ним мужчина, оборвав свою фразу на полуслове, пристально посмотрев на Велокса, прежде чем широко улыбнуться. -  О! Добро пожаловать, чемпион! Я выиграл золотой ауреус  за твой последний бой! Вот, угощайся. возьми пирог!

Он протянул гладиатору горячий кусок пирога, глядя мимо него на троих друзей. -  Полагаю, ты хочешь, чтобы мы и этих троих накормили?

Велокс пожал плечами и заговорщически улыбнулся.

- Это зависит от того, хочешь ли ты, чтобы твои ставки сегодня были поддержаны хорошо накормленными бойцами или нет.

- Вот, возьмите. -  Повар передал им по пирогу с неприличной поспешностью, оглядываясь через плечо на другой конец кухни, где стоял главный повар, наблюдая за действиями своих людей. -  А теперь скажи мне скорее на кого можно поставить и убирайся, пока этот старый хрыч не увидел, что я вас кормлю!

Чемпион-гладиатор подмигнул, откусывая кусок пирога.

- М-м-м. Превосходно.

Повар поднял сжатый кулак с рычанием, которое было лишь отчасти игривым.

- Ты меня сейчас достанешь...

Крик из дальнего конца кухни предупредил их, что их уже заметили.

- Эй! Убирайтесь на хрен с моей кухни!

На этот раз повар всерьез поднял кулак, надвигаясь на них с умоляющим видом.

- Я сейчас их выпровожу. подожди!

Велокс сжалился над ним.

- Бой  начнется в середине дня. Ставь на трех центурионов!

Позволив подмигивающему повару выпроводить их из кухни, четверо мужчин съели свои пироги, дуя на горячую начинку, пока они  откусывали кусочки мякоти.

- Пойдем, мы доедим это на ходу.  Следуйте за мной, и я покажу вам место, которое вы вряд ли захотите посетить еще раз.

Оказавшись за пределами обширных владений дома, Скавр приподнял бровь, увидев своего примипила.

- Ну, что, ты все  подготовил, что нужно?

Юлий по очереди посмотрел на сопровождавших его мужчин, и старший из них довольно хмыкнул.

- Все в порядке, трибун.

Скавр мрачно кивнул, указывая на двух нищих, нагло развалившихся на следующем углу улицы.

- Хорошо. Начинайте как можно быстрее. Боюсь, у сенатора осталось очень мало времени.

- Ну что, Теттий Юлиан, я слышал, ты приготовил нам неплохое угощение в конце дня?

Прокуратор вздрогнул, услышав тихий голос в своем ухе. В то время как его внимание было приковано к привлекательной молодой женщине в компании одного из его коллег-сенаторов, императорский распорядитель покинул императорскую ложу, направился к сенаторскому подиуму, который располагался рядом с ней, и, бесшумно приблизившись, заговорил на ухо Юлиану.

- Да!  -  Его голос прозвучал пронзительно, и он проклял способность Клеандра заставлять его чувствовать себя виноватым даже в самых невинных ситуациях. -  Вчера к нам поступило трое новичков, бывших центурионов, и все они владеют мечами, как лучшие из моих гладиаторов.