- Что это у тебя за...

Вопрос мальчишки застрял у него в горле, когда он уставился на круглый предмет в руках своего работодателя, потрясенно качая головой и не веря своим глазам, и потянулся, чтобы вытащить нож из-за пояса информатора.  Эксцингус, рот которого был туго заткнут кляпом, отчаянно замотал головой, когда мальчишка с криком ярости занес клинок над его головой.

- Ты, ублюдок!

Он пырнул ножом шатающегося информатора, снова, подняв клинок над головой, готовый нанести еще один удар, забрызгав улицу кровью.  Эксцингус пошатнулся, его крик боли был приглушен кляпом, он увернулся от удара, стремительно отступив в сторону, прежде чем броситься наутек с отчаянной скоростью человека, который знал, что стоит перед лицом своей смерти. Гай побежал за ним, держа нож наготове для нового удара, его детский голос перешел в пронзительный вопль ярости.

- Вернись, ублюдок! Вернись и посмотри мне в лицо!

На следующее утро Марк открыл дверь в ответ на настойчивый стук и обнаружил четверку мужчин в преторианской форме, ожидающих в маленьком саду, причем  на голове первого из них был надет шлем центуриона с плюмажем.

- Марк Трибул Корв?

Он кивнул, рассматривая их лица по очереди, пока не нашел человека, который прошлым вечером проткнул копьем шею Горация.

- Вы должны отправиться с нами… - Говоривший какое-то  мгновение спокойно смотрел на него. - По приказу императора.

Скавр встал рядом со своим центурионом.

- Я полагаю, это приглашение также требует и моего присутствия? -  Единственным ответом был невозмутимый кивок. -  Очень хорошо, в таком случае я предлагаю вам пойти вместе?

Двое мужчин спускались с холма к Большому Цирку и раскинувшимся дворцам Палатина в молчании, их эскорт игнорировал любопытные взгляды пешеходов, которые охотно расступались с их пути, когда видели мрачные лица солдат и сверкающие наконечники копий.

- В общем, центурион, с чем бы мы ни столкнулись, я должен сказать, что мы поступили правильно. Я полагаю, ты провел спокойную ночь?

Марк устало улыбнулся.

- Призраки моей семьи больше меня не беспокоят?  Да,  трибун. Моя докторша говорит, что мои акты мести каким-то образом смягчили мою вину за то, что я единственный выживший в моей семье .. . -   Он вздохнул. -  Все, что я понял, это то, что там, где я ожидал ликования и радости кровавой мести, я нашел только пустоту и отвращение к самому себе.

Трибун положил руку ему на плечо.

- Ты сделал то, что должен был сделать. А теперь мой совет - забудь обо всем этом. Выкинь из головы любую мысль о завершении своей мести.

Марк уставился на вырисовывающиеся громады императорских дворцов.

- Я согласен. Хотя я сомневаюсь, что Велокс займет такую же позицию ...

Их провели через железное ограждение, защищавшее Палатин, офицеры, контролировавшие каждый последующий преторианский контрольно-пропускной пункт, обращали внимание на эмблемы в форме кинжалов на болтающихся концах ремней их сопровождающих и везде их пропускали с готовностью, которая заставила Скавра тихо улыбнуться.

- Как всегда, Клеандр, похоже, воспользовался неофициальным методом Перенниса и использовал его в своих целях.

Четверо солдат провели их через зал ожидания, заполненный просителями, ожидавшими своей очереди поговорить с распорядителем, многие из которых бросали на них ядовитые взгляды, предназначенные для тех, кто беспрепятственно проходил туда, где другие вынуждены были ждать часами. Войдя в дверь, ведущую в соседнюю комнату, они услышали голос распорядителя, который ни с чем нельзя было спутать.

- Правосудие? Если вы хотите правосудия, сенатор, вы знаете, какова цена. А теперь, боюсь, ваше время подходит к концу. Так что выбирайте: либо вы внесете необходимую оплату, либо подождетее, пока колесо имперского правосудия завершит свой медленный и непредсказуемый оборот. Кто знает, может быть, вам повезет привлечь мирового судью, который посочувствует несправедливости, которая, по-видимому, была совершена по отношению к вам ...

Он жестом подозвал помощника, который крепко взял сенатора за руку и увел его прочь, в то время как тот продолжал заявлять о своей невиновности в каком-то  деле, которое он пришел довести до сведения распорядителя.

- А теперь …  Ах, хорошо, я с нетерпением ждал вас все утро. Трибун. Центурион. Я вижу, вы уже познакомился с новыми Ножами Императора? Я говорю “Императора”, конечно, тогда как на самом деле имею в виду “моими” ...

Он улыбнулся им, поощряя присоединиться к его шутке, и Скавр криво улыбнулся ему в ответ.

- И, конечно, наше выслеживание и устранение их предшественников стало возможным только благодаря вашей активной помощи.

Распорядитель кивнул, выражение его лица было спокойным.

- Конечно. Как, я уверен, вы уже поняли, что Варий Эксцингус был моим человеком с самого начала, моим агентом, помогавшим вам напасть на след каждого из них по очереди. Сколько времени вам потребовалось, чтобы воплотить мою идею в жизнь?

- В определенный момент нас встретил сенатор Альбинуса, ожидавший возле виллы Пилиния.  Мы уже знали, что Эксцингус передавал ему информацию, но, несмотря на то, что у него были все возможности сдать нас своему очевидному благодетелю, он, казалось, неохотно это делал. Я подумал, почему это  ему расхотелось завершить свое предательство по отношению к нам, если только какой-нибудь зверь покрупнее, вцепившийся ему в глотку? И какой зверь может быть крупнее римского сенатора, у которого более чем достаточно золота, чтобы купить лояльность любого информатора? Мне не пришлось долго искать ответ.

Клеандр с улыбкой уступил  одно очко.

- Ты  разыграл неплохую игру, не так ли, трибун? Хотя со всех сторон казалось, что ты просто поддерживаешь одержимого местью неистовства этого человека в рядах людей, убивших его отца, и тут ты снова вмешивался в римскую политику, не так ли? -   Скавр оглянулся на него с озадаченным выражением лица, вызвав невольный смешок у распорядителя. -  Ну, ты же не думаешь, что я поверю твоему молчаливому протесту о твоей неосведомленности?

Клеандр откинулся на спинку стула, ожидая ответа  трибуна.

- Вы оказываете мне слишком много чести, распорядитель. Я не более чем простой...

Клендр  громко расхохотался, весело качая головой.

-Простой солдат?  - Я так не думаю. Вчера вечером я отправил своих новых Ножей на их первое задание с приказом устранить существенную проблему из моего и без того тяжелого груза сложностей. Они посетили резиденцию сенатора Гая Кария Сигилиса, который, как я уверен, вы знаете, в последнее время находился в опале из-за своих заявлений в сенате, прославляющих бывшую республику и демонстрирующих вопиющее и непростительное презрение к имперскому культу. Ожидая найти сенатора в резиденции его дома, поскольку его передвижения отслеживались в течение последних нескольких недель, чтобы убедиться, что он не предпринял никаких глупостей, чтобы еще больше подорвать императорскую власть, они были разочарованы, обнаружив его отсутствие, и совершенно пустой дом.