К счастью, местной аристократии до замшелой графини не было никакого дела. До помолвки с языческим князем, разумеется. Если я соберусь замуж за Елизара, ой как мне аукнется классическая школа, а не пансион с этикетом и правилами!

Почесала переносицу, ноющую после тяжёлых очков, и «ответила» невинным взглядом:

- Ну какая жертва, вы ничего не поняли! Нам в школе рассказывали, что языческие жертвы запрещены законом, правда?..

- Правда, - Елизара передёрнуло уже при упоминании школы, - наша семья не практикует запрещённые ритуалы много лет. Для разрешения нужны особые обстоятельств и одобрение тайной канцелярии. Но как правило, это случаи, когда на карту поставлено будущее страны.

Мои глаза изумлённо расширились. То есть, человеческие жертвоприношения существуют?! Это не байки стариков?!

Воистину, меньше знаешь – крепче спишь.

- Ель, такие темы не для девичьих ушек, - Феликс тронул брата за плечо и широко мне улыбнулся, - Ксения, это действительно большая редкость. Без одобрения ритуалы караются смертной казнью. Наш император, как вы несомненно слышали, симпатизирует больше верующим, чем язычникам.

Уголок его губ дёрнулся, словно император-батюшка имел какие-то претензии лично к Феликсу. Я же лихорадочно думала. Учитывая количество нюансов, мне точно нужен язычник! Историю я в библиотеке подтяну, но вот о языческих нормах в книгах не пишется.

Карета остановилась у широкого здания в новом классическом стиле, с колоннами и треугольными крышами, но без изысков. Я видела его на карточках в учебнике – главный архив, главная библиотека, факультеты работников истории и документоведения. Мы приехали.

И судя по тому, что братья отвлеклись от языческой жертвы, очень вовремя!

Гибкий Феликс стремительно выбрался наружу, а Елизар замер у подножки кареты, протягивая мне руку. На сей раз я не стала упрямиться. Большая ладонь с холодными пальцами на миг сжала мою. Наверное, у Елизара было сильное рукопожатие, раз он попытался и меня проверить на прочность. Вернее, начал, но быстро очнулся. С другой стороны, такое невнимательное отношение к женской ручке кричало о том, что дамским угодником Елизар не являлся. Сомневаюсь, что у него совсем нет женщины для… досуга, но либо он постоянен, либо редко прибегает к подобным связям.

Уже неплохо.

Феликс провёл нас какими-то окружными тропами к своему старому приятелю. Закрыв кабинет на ключ, высокий молодой человек в синем халате сообщил:

- Прости, Фэл, но я ничего не нашёл. Все дела, где фигурировала Елизавета Ивова, были изъяты давным-давно.

Я растерянно вскинула брови, Феликс присвистнул, а Елизар… Его скулы на миг чётко обозначились, но это была единственная реакция, которую язычник себе позволил.

- А можно узнать, кто изъял дела? – прищурившись, спросил он. Архивариус задумчиво кивнул и достал из выдвижного ящика толстенную папку.

- Минуточку… Ага, нашёл! Кхм, по подписи получается, что все бумаги забрал князь Верданский. То есть, ваш отец.

- Отец?! – охнул Феликс. – Зачем?!

Его приятель только пожал плечами. Действительно, если князь Снежан и отчитывался за свой поступок, то точно не перед служащим архива.

Я просто терялась в догадках. Какую глупость могла сотворить маменька?.. Она много рассказывала о знакомстве с папой, о замужних годах и моём детстве, но о собственной юности всегда умалчивала. Вернее, не акцентировала внимание. Мол, сирота она, росла при церкви. В силу природной тактичности я не лезла к маменьке с вопросами… однако языческий князь в её прошлом – это даже не скелет в шкафу, это целый упырь!

Такое чувство, что внезапные языческие князья передаются в нашей семье по женской линии!..

- Вест, а есть хоть какие-нибудь зацепки? – взмолился Феликс. – Дело серьёзное, в долгу не останусь! Ну не нравится мне графиня… - спохватившись, он бросил на меня быстрый взгляд и смутился. Я пренебрежительно фыркнула. Что за нелепые намёки?! Сами нас в столицу позвали – и сами же в подозрения ударились?! Чудаки, право слово!

- Фэл, сбавь обороты, - негромко произнёс Елизар. Надеюсь, он осознавал, насколько нелепы эти обвинения. – Я повторяю, графиня – эффектная женщина, и отца можно понять. Ты ведёшь себя как ребёнок.

- Чего ж ты в архив с нами поехал, понятливый такой?! – огрызнулся Феликс. – Ради распрекрасной невесты?!

- Фэл, хватит! – рыкнул Елизар. – Не при Ксении!

Я лишь закатила глаза. Мне прямолинейная неприязнь была ближе, чем холодная вежливость. К тому же, я догадывалась о причине, заставившей Елизара поддержать выходку брата.

- По срокам не сходится, - выдохнула я, когда архивариус покинул кабинет, ведомый какой-то идеей. - Бросьте, Елизар. Вы считаете, что у князя Снежана к маменьке… как бы мужской интерес.

Судя по закаменевшему лицу язычника, я попала в точку. Меня тоже пугали подобные мысли, но поразмыслив, я успокоилась. Не было ни единого факта, подтверждающего эту дурацкую теорию.

- Мужской интерес?.. – снисходительно поднял брови Феликс, что, впрочем, неудивительно. Мужчины редко задумываются о нюансах… если речь не о невесте, конечно. – Вы о чём, графиня?

- О том, что знакомство князя Снежана и мамы произошло близко к моему рождению, - я натянуто усмехнулась. Братья вытаращились на меня, словно впервые увидели. – Но по срокам не сходится. Мама познакомилась с отцом, когда жила в Дивгороде, они тайно встречались всё лето и обвенчались в сентябре. Я же родилась в конце мая. Получается, приехать в Дивгород беременной маменька никак не могла – там запас минимум на три месяца. Тем более, я внешностью в папеньку пошла, и языческих отметин не имею.

Несколько секунд они молчали, а потом Феликс захохотал. Правда, смех у него был нервный, но учитывая ситуацию – немудрено.

- Ель, ты со шпиля академии рухнул?! Ксения – наша сестра?! Рехнулся?! Отец бы не допустил!..

- Отец ответил, что «это маловероятно». Не исключено. Тебе объяснить, что кроется за малой вероятностью или сам справишься? Кстати, вы с Ксенией ровесники, что тоже показатель. Даже забавно.

- Чего здесь забавного?! – закричали мы одновременно.

Елизар будто опомнился и строгим взглядом призвал нас к порядку.

- Графиня, девицам не пристало думать на такие темы! Фэл, впредь следи за языком. Ты позволяешь себе недопустимые намёки.

- Я?!

- Князь! – аж нос задрала от возмущения. – К вашему сведению, я ходила на лекции по анатомии и физиологии! В наш университет приезжал известный столичный лектор, светило науки!

Пригласительный билет мне достала маменька – наверное, выкупила у кого-нибудь. Я мечтала попасть на курс лекций, а оказалось, что для девушек они закрыты! Пришлось переодеваться в мужскую одежду и сидеть с дрожащими коленями. Повезло, что в потоке студентов и учёных мужей меня никто не заметил.

Мужчины ужасно сквернословили и несколько глумливо обсуждали женщин, но знания, полученные мной, с лихвой окупали «прозу жизни». Да и чем удивить дочку помощницы аптекаря?.. Про влияние ядов и дурманных трав маменька сама могла лекцию прочитать!..

Елизар в очередной раз скривился, зато Феликс искренне (и очень злорадно) разулыбался.

- Графиня, классическое образование – это отнюдь не украшение девушки! – с досадой бросил старший Верданский. Не удержалась – распахнула веер и, подражая кокеткам из пансионов, захлопала ресницами.

- Образование очень нужно девушкам! Профессор рассказывал, что в своё время его заинтересовал такой языческий архаизм, как женитьба исключительно на девицах. Мол, традиционные семьи буквально помешаны на невинности. Он провёл ряд экспериментов и заключил, что у традиционных язычников есть слабости по мужской части, поэтому, чтобы информация не стала известна широким кругам, они выбирают непорочных девиц и заключают их на женской половине! Ведь не поспоришь, полезные сведения для будущей невесты! – я стукнула веером по ладони, подводя черту. Ну любо-дорого посмотреть, как у них моськи вытянулись!