Я в полной мере разделяла его сомнения. Ни Прасковья, ни Лебедь на роль аристократки не годились. Вряд ли девушки пришли в театр по призванию - скорее, это либо сиротки, либо крестьянские дочки, либо неудавшиеся служанки. Народная молва обращалась с такими девицами грубо, отправляя их "в куртизанки али в актрисы". Видимо, из двух зол девушки выбрали меньшую.

- А госпожа Сиринова не желает дебютировать на сцене? - ухмыльнулся Миир и сделал в мою сторону издевательский поклон. - На белоручку со скрипом потянет, правда, Ник?..

Пока я растерянно хлопала ресницами, вперёд опять выступила Марьяна:

- Мне кажется, вы много на себя берёте, уважаемый! Может, и директору роль предложите?.. Или только на беззащитную девушку вашего яда хватит?!

- Давайте я предложу?.. - рассмеялась я внезапно. - На директоре в актёрах мы точно соберём полные залы! Господин Миир, вы не хотите сыграть антогониста?.. Мнимого антогониста, который противостоит главному герою, но на деле оказывается не таким плохим. У него почти ведущая роль. Что скажете?..

- Я бы на месте господина Миира, - сурово добавила Марьяна, уперев руки в бока, - хорошо подумала прежде, чем хамить. Иначе я тоже кое-что про Беренику смогу рассказать!..

Жани и Миир с недоумением вытаращились на неё, а Ник поджал губы. Ясинский покосился на меня, но я лишь пожала плечами. Без бутылки вина не разберёшься!..

- И какую роль госпожа Сиринова собралась предложить мне?.. - в наступившей тишине вкрадчивый и проникновенный голос директора прозвучал опасно. Очень опасно! Темногорский явно был близок к тому, чтобы щелчком пальцев прекратить наш балаган.

Вместе с театром.

Сзади неодобрительно зашипели, но я гордо вскинула голову:

- Вашего тёзку, друга главного героя. Он повеса и любитель выпить, - с трудом подавила "такой же, как вы". Но Алексей из постановки на проверку оказывался иным... чего не скажешь об этом Алексее. Но упырь, Темногорскому роль действительно бы подошла! - Успокойтесь, господин директор, вам недостаточно смелости для игры в театре. Вряд ли вас заботят его проблемы и недобор актёров.

На лице мужчины появилось странное выражение, а зрачки неестественно расширились. Боже, неужели он балуется морфием или эфиром?!

- Вы серьёзно пытаетесь взять меня на "слабо", госпожа Сиринова?.. - словно сам себе не веря, отозвался он. - Что-то и вы не особо возжелали актёрской славы.

Тот момент, когда надо остановиться, но птицу Сирин уже понесло. Вроде не пью и не беру в руки карты, а туда же, в папочку, азартная натура!

- Я соглашусь после вас. В таком случае мы закрываем все ставки ведущих актёров, - я замерла на расстоянии вытянутой руки, предполагая, что Темногорский должен попятиться от наглой и страшной девицы. Но он, не медля ни секунды, начал наступать.

- После меня?.. - он с издевательской улыбкой оглядел меня, будто я стояла голой. - Как интересно вы действуете в "стеснённых условиях". У меня встречное предложение, госпожа Сиринова - либо вы греете мне постель для конца месяца, либо я к упырям закрываю эту постановку и разрываю наш договор!..

Это было подобно ушату холодной воды. Громко ойкнула Марьяна и... собственно, всё. Несмотря на подколки и претензии, мы с ребятами сели в одну лодку. Я надеялась на деньги, кто-то желал славы и известности, а Ясинский мог получить заветный титул "столичного режиссёра". Но у Темногорского, судя по его лощёному виду, особых проблем не было. Конечно, княжна не позволила бы закрыть театр, однако...

- У меня есть жених, господин Темногорский! - стиснув зубы, сообщила я, уже не обращая внимания на смешки. Смеялся, к слову, не только директор, но я заставила себя сосредоточится на нём.

- Такой же нищий аристократишка, как и вы, птица Сирин?.. Ни один нормальный мужчина не пустил бы свою невесту в театр!

Я сглотнула, но выговорила необычайно чётко:

- Знаете, господин Темногорский, даже если мне придётся расстаться с гордостью и мечтой, даже если я потеряю всё - я не буду с вами! Ни за что! Полагаю, на этом наша встреча закончена.

Круто развернувшись на каблуках, я вылетела из зала. Бежала изо всех сил, лишь бы найти тихий угол и, наконец, спряталась за портьеру в портретной галереи.

И разревелась.

От слёз и переживаний разболелась голова, сделав меня ещё более разбитой, вялой и несчастной. Погода полностью отвечала моему настроению - лазурное небо затянуло недовольными набухшими тучами. Солнце изредка пробивалось через свинцовый пласт, но тучи стояли намертво. Сейчас я слабо представляла, как буду возвращаться к Верданским. Одна, промокшая, с опухшим лицом... Если хлынет стена дождя, расспросов мне не избежать. Старший князь - проницательный мужчина, наблюдательный, и у Елизара подозрения в мой адрес имеются. Не зря же он велел кучеру спрятаться в тени.

Да-а, съездила в столицу, развеялась!..

Несмотря на хмарь, накрывшую город, магические фонари почему-то не зажигались. Обычно они вспыхивали в сумерках, но площадь за окном плавала в серой дымке. Бракованные артефакты попались, что ли?.. Мама однажды ругала ладанского губернатора, который сэкономил и заказал фонари у студентов языческой академии. Огни погасли уже на вторую ночь, а ушлые торговцы к тому времени отбыли в столицу. Может, и в Руссе случаются подобные накладки?..

В галерее, где я пряталась, магического освещения не было вовсе. Здесь царил полумрак - узкие окна с тяжёлыми портьерами почти не давали света. Массивные подсвечники на стенах прямо намекали, что фон Яссон оказался ещё скупее, чем наш губернатор, и вместо мутных артефактов он покупал обычные свечи. Сидеть в темноте, со скрипучими сквозняками, мне порядком надоело, но выйти к людям с красными заплаканными глазами...

Но, когда в дальнем углу зашебуршало, я мгновенно вскочила на ноги. Ох!.. Все печали разом выдуло из головы! В Юлианском театре часом нет фирменного привидения... хотя о чём я!.. В любом уважающем себя театре есть привидение!

Аккурат недавно актриса умерла...

В бликах тусклого света нечто маленькое быстро-быстро неслось ко мне. Опешив, я даже не подумала о защите. Мыши, крысы?.. Но кажется, они прячутся от людей. По галерее внезапно разлетелись серые огни, которые с шипением лопнули. Это стало последней каплей - я с визгом бросилась к дверям.

Чтобы уткнуться носом в чью-то грудь.

Не поняла. Я совершенно не слышала шагов, а в галерее, на минуточку, чудовищное эхо! Кто мог подойти незаметно?!

Запястье сжали до резкой боли и дёрнули вверх.

- Птица Сирин?!

- Темногорский?!

На его лице отразилась целая гамма противоречивых эмоций - впрочем, я тоже стояла с вздёрнутой рукой и таращилась на язычника.

- Это становится интересным, - потянул он, отпуская меня, - крайне интересным.

Больше ничего он сказать не успел - из тени наконец-то выполз мой преследователь. Чёрный, изящный, маленький, как собачка... оценив пушистый хвост, я захлопала глазами.

Лисёнок-чернобурка! Как такой зверёныш попал в театр?!

Мне лисёнок вежливо, как собака, помахал хвостом, а вот на Темногорского, шагнувшего к нему, зашипел. Очень агрессивно зашипел!..

- Приехали, - процедил директор, - кто пустил сюда эту холеру?.. Эй, бешеный, проваливай, иначе пойдёшь на шапку!

Фьють - и лисёнок скрылся под моим платьем, прижимаясь упоительно-мягким мехом к лодыжке. Эй, мы так не договаривались!.. Я не хочу отвечать за чужого лисёнка перед Темногорским!

Я вообще хочу забыть этот день как страшный сон!

- Ну замечательно, вы его напугали! - сжала кулаки. - А если меня укусят?! А если подхвачу бешенство или заражение крови?! Моя смерть, господин Темногорский, будет на вашей совести!

Лисёнок под платьем обиженно потыкал меня носом - мол, ты чего несёшь, двуногая?.. Директор с такой нескрываемой иронией поднял бровь, что я насупилась. В полумраке радужка у Темногорского отливала ярко-синим, поэтому усмешку на его лице я рассмотрела без труда.