— Ладно, это, конечно, интересно, мусолить, как меня позорно избивали, но лучше скажите, что будем делать дальше, — поинтересовался Крас с ноткой иронии в голосе, пытаясь перевести тему на что-то более продуктивное.

И тут Марик рассмеялся:

— Хан, не забывай, теперь ты должен мне одиннадцать золотых! И долг пора отработать. Как только твоё тело поправится, мы отправимся в экспедицию на поверхность и в шахты. Нужно узнать, на что ты способен, — говорил он весело, даже озорно, словно нашёл забавную игрушку. В его глазах мерцало предвкушение приключений, а улыбка не покидала его лица. Он уже представлял, какие испытания их ждут впереди, и это вызывало у него искренний интерес и азарт.

— Слушай, у меня есть ещё один вопрос, — с беспокойством сказал Крас. — Меня очень напрягают твои слова про энергетические удары Грыма, Скала и Факи. Как они смогли это сделать? — его взгляд стал напряжённым и внимательным, словно он пытался проникнуть в сознание Марика в поисках ответа.

— Неужели ты думаешь, что один такой уникальный, кто может оперировать энергией? — усмехнулся бармен. — Нет, друг, это не так. На Холпеке полно талантливых личностей с очень разыми опасными навыками. А ещё куча приспособлений, механизмов и инструментов, позволяющих оперировать энергией. Что касается наёмников, они имели минимальный навык по работе с энергией, но владели «Браслетами Тули». Это такие артефакты, названные по имени их изобретателя, он трудится на нижних уровнях. Кстати, очень дорогостоящие, — подчеркнул Марик, давая понять, что даже энергия является товаром в мире Холпека.

— Нужно взять на заметку. Холпек оказался гораздо интереснее и опаснее, чем я предполагал изначально, — промолвил негромко Сергей, его голос пропитан был смесью удивления и осторожности, перед ним во всей красе открывался этот мир, полный тайн и скрытых угроз. — Если почти каждый может обзавестись таким оружием, нужно быть начеку, — с опаской продолжил Крас.

— Тебя ожидает увлекательное приключение, Хан, — преувеличенно бодрым голом поддержал его Марик. — Но тебе необходимо многому научиться. Сейчас я бы тебе советовал развивать навык сканирования. Это ключевая способность, которая позволит тебе распознавать не только сущность личности, стоящей перед тобой, но и её намерения, силы, и даже скрытые угрозы. Причём это не ограничивается живыми существами. Если бы ты обладал достаточным мастерством сканирования, ты бы избежал коварной ловушки божественных кузнецов и не испытал бы невыносимые муки, сгорая заживо, — вернулся он к назидательному тону. — Ладно, это всё лирика, не будем забегать вперёд. Я обязательно поделюсь с тобой всем, что знаю, и научу всему, что умею сам. Пока же тебе нужен отдых и время для восстановления.

Полный процесс заживления и восстановления тела Краса после сатисфакции растянулся на целых три дня. Первые сутки он, словно привязанный, лежал в постели, даже не пытаясь подняться, учитывая, что повреждения коленей оказались значительно тяжелее, чем он предполагал. Сложности в восстановление добавляло и энергетическое истощение, и голодание, мешающее регенеративным процессам. Марик, словно заботливый целитель, регулярно приносил Сергею небольшие синие и красные кристаллы, утверждая, что они могут оказаться полезными. Крас, беря их в руки, ощущал внутреннюю пульсацию энергии, однако пребывал в замешательстве, не зная, как ею управлять. Он легко впускал её в свой энергетический каркас и отдавал обратно, но дальнейшее преобразование в универсальную форму, с которой он был на «ты», казалось невозможным. Эти кристаллы хранили в себе загадочную силу, но как раскрыть и использовать её потенциал, Крас пока не мог понять.

Ощущая отчаянную потребность в энергии для скорейшего восстановления, Крас выразил желание быть перенесённым к божественным кузнецам, где, как он знал, существовал источник необходимой ему энергии. Однако Марик сразу же отверг это, объяснив, что подобный шаг мог бы вызвать лишние вопросы среди обитателей Предела и привлечь нежелательное внимание. К тому же Крог и Дрог, вероятно, не были бы в восторге от того, что их беспокоят по такому, на их взгляд, незначительному поводу. Однако Марик упомянул, что перед предстоящей экспедицией они всё же навестят кузнецов, но уже по иным, более весомым причинам. Он подчеркнул, что у них будет конкретная цель визита, связанная с подготовкой к предстоящему путешествию, и это посещение будет куда более продуктивным, чем простая просьба о помощи в восстановлении.

В течение этих трёх дней подготовка к экспедиции шла полным ходом, создавая атмосферу напряжённого ожидания среди всех участников. Крас, пытаясь получить хоть какую-то информацию о предстоящем путешествии, неоднократно приставал к Кожи в надежде выведать у гиганта подробности экспедиции и её цели, однако получал лишь уклончивые ответы. Серый великан, словно огромная скала, несгибаемый и молчаливый, отмахивался от вопросов Краса, ссылаясь на строгий запрет Марика делиться какой-либо информацией до поры до времени. С каждым таким разговором становилось всё более очевидно, что сам Кожи, несмотря на свою кажущуюся осведомлённость, также не был в курсе всех подробностей задуманного плана.

Как и обещал Марик, за день до выхода в экспедицию они с Красом посетили Крога и Дрога. Пройдя через пещеру с ловушками, Сергей обнаружил, что бармен тоже был в списке желательных гостей и не был запечён столбом огня до хрустящей корочки. И тогда он решил задать давно интересующий его вопрос:

— Марик, слушай, я тут хотел бы кое-что уточнить. Можешь мне пояснить, остолопу, как этот мрачный город решает свою макабрическую проблему? Куда деваются трупы людей после смерти? И ещё… Если бы улицы Холпека были усеяны неподвижными телами и скелетами, жертвами бесконечных драк и дуэлей, то воздух пропитался бы тяжёлым, невыносимым запахом разложения. Но вместо этого здесь царит удивительная чистота, нет ни малейшего намёка на смерть. Я слышал мимоходом загадочную фразу: «Холпек заберёт». Что это может значить?

Марик на мгновение замер, словно взвешивая, следует ли раскрывать эту мрачную тайну, но потом медленно начал:

— Интересно… Я полагал, ты уже начал догадываться об этом и скоро сам всё поймёшь. Хорошо, вот тебе разъяснение. В этом нет ничего удивительного и ничего сверхъестественного. Исчезновении тел после смерти естественный процесс Холпека. Секрет заключается в уникальном природном цикле самой планеты, созданной могущественным энергетическим конструктом: все существа здесь, включая нас, сформированы из концентрированной планетарной энергии, которая непрерывно циркулирует, переходя из одного состояния в другое. Поэтому, если жизнь покидает тело и оно остаётся без внешнего воздействия, оно просто растворяется, возвращаясь обратно в энергетический пул Холпека. Исключение составляют случаи, когда тело подвергается обработке: будь то разделка для приготовления пищи или консервация. Например, если тело расчленить и заспиртовать, разрубить и зажарить, сварить, закоптить, ну и так далее. Вот почему необходимо действовать незамедлительно, иначе Холпек безжалостно заберёт своё, не оставив даже следа.

Крас с заметным недоумением окинул взглядом Марика, словно пытаясь проникнуть сквозь покров тайн, окружающих этот мрачный мир, и найти ответы, скрытые от постороннего взгляда. После краткого молчания, нарушаемого лишь едва уловимым шумом ветра в подземелье, он задал Марику очередной вопрос:

— Слушай, а почему тогда те скелеты у входа в пещеру не пропадают? В прошлый раз мне показалось странным, что мой труп исчез почти мгновенно, а эти бедолаги и сегодня там лежат.

Марик остановился, его взгляд, пронзительный и глубокий, на мгновение задержался на Хане, словно бармен размышлял, стоит ли погружать новичка настолько глубоко в особенности Холпека. Наконец он решился. Но прежде достал из нагрудного кармана свою курительную трубку, поджёг табак, выпустил столб густого ароматного дыма, затем улыбнулся, словно радуясь любопытству Краса.