— Значит, я был прав, кузнецы тебя всё же поджарили. Вот старые пройдохи! Не переживай, они таким образом развлекаются, совсем одичали в одиночестве, — глаза Марика искрились юмором. Затянувшись и выпустив новую струю дыма, он продолжил с сарказмом в голосе, словно бы рассказывая легенду из далёкого прошлого: — Да тут всё просто. Если бы ты повнимательней изучил скелеты, то понял бы, что они не настоящие. Это искусная подделка.
Крас с лёгким удивлением в глазах, которое быстро сменилось озорной улыбкой, внимательно выслушал Марика, дивясь собственной невнимательности. Его интерес к предмету разговора был так велик, что он едва сдерживался, чтобы не перебить собеседника. В его взгляде теперь читалось нечто большее, чем просто любопытство, — смесь восхищения и неподдельного интереса к миру Холпека, его обитателям и тем необычным событиям, которые здесь происходят.
— Крог их склепал очень давно, — продолжал между тем Марик, — они как мёртвые стражи отгоняют любопытных бедняг, которые готовы рискнуть проникнуть в тайны кузнецов. Глядя на эти не исчезающие ссохшиеся тела, невольно задумываешься, что же с тобой могут сделать хозяева, если даже трупы здесь Холпек не берёт. Все боятся, что Крог с Дрогом заберут их души, и они никогда не смогут возродиться на копире. Так что это просто пугала для любопытных зевак. Ещё есть вопросы? А то мы уже почти пришли.
Голос Марика, спокойный и уверенный, сопровождал их последние шаги к цели путешествия, в то время как Крас, все ещё обдумывая услышанное, не мог отделаться от ощущения, что его приключения на Холпеке только начинаются.
— Да, есть ещё один вопрос, который меня давно мучает. Освещение здесь загадочное: нет ни единого источника света, а всё вокруг озарено светом словно бы от полуденного солнца. В Пределе небо освещает искусственное светило, напоминающее звезду, однако в этой пещере отсутствуют подобные устройства. Оглянись, здесь всё наполнено мягким равномерным светом, который, кажется, исходит от окружающих стен, потолка и даже воздуха. Как можно объяснить это явление?
— На самом деле всё довольно прозаично, если знать некоторые особенности Холпека. Воздух здесь уникален тем, что в нём содержаться химические вещества, способные светиться в абсолютной тьме. Возможно, и на твоей родной планете такое можно встретить. Но здесь, на Холпеке, это привычное явление. Эти вещества беспрестанно излучают мягкий, уютный свет, при этом оставаясь абсолютно безвредными и нейтральными для живых организмов. Сам воздух здесь — источник света. А если ты обладаешь способностью управлять сложной энергетической структурой планеты, можно включать и выключать подсветку по своему желанию. Когда Крох поглотил звезду нашей системы, древние мудрецы создали мощный энергетический конструкт, охватывающий всю планету, благодаря чему сутки на Холпеке разделились на день и ночь. Жаль только, что они не додумались до системы подогрева. А возможно, Равновесие внесло свои коррективы, превратив поверхность в место, непригодное для жизни, тем самым заставляя преступников скрываться в недрах земли и страдать в заточении.
Марик вёл рассказ так, будто был очевидцем тех событий, в его голосе звучали нотки одобрения и глубокого понимания тайн Холпека.
— Обалдеть! — Крас не скрывал своего восхищения. — Мир Холпека хранит в себе тайны, о которых я даже не мог подозревать. Воздух здесь играет роль светильника! Это же просто сказка! Но позволь мне задать вопрос касаемо цели нашего пути. Зачем мы направляемся к кузнецам? И есть ли какая-то тайна, связанная с нашей экспедицией, о которой ты молчишь? Эти вопросы не дают мне покоя, а мы уже стоим у порога владений этих загадочных мастеров. Может, мне всё-таки стоит что-то знать?
— Нет никаких секретов, но всему своё время. И нам ещё предстоит многое обсудить по дороге до цели нашей экспедиции, которая, между прочим, далеко не за углом. А к братьям-кузнецам мы заскочили по делу: им предстоит дополнить твой костюм вылазчика недостающим элементом — шлемом. Похоже, они не смогли найти подходящий в своих запасах и не стали заморачиваться с изготовлением нового. Вдобавок тебе удастся повторно привязаться к копиру, чтобы сохранить все достижения твоей души и восстановить энергетический запас до предела. Верь мне, это тебе очень пригодится в ближайшем будущем.
А вскоре они переступили порог загадочного жилища божественных кузнецов. Вошли внутрь через массивную дверь, которая, казалось, открылась сама собой, словно откликаясь на тихий зов неведомой силы. За дверью их никто не встретил, но сразу возникло ощущение, что о прибытии гостей давно известно. Пройдя вглубь мастерской, где времена и эпохи сливались воедино, Крас и Марик обнаружили зрелище, достойное легенд. Два величественных мастера ковки, подобно двум древним богам, корпели над созданием чудес из металла и огня. Вокруг величественных гномов царила атмосфера творческой сосредоточенности, каждое их движение было полно смысла.
Встреча была довольно долгой, Марик очень терпеливо что-то объяснял братьям, иногда они даже общались на повышенных тонах. Бармен с ожесточённой настойчивостью пытался убедить гномов в том, что они должны выполнить работу почти бесплатно. В свою очередь, кузнецы, стойко сопротивляясь его напору, отстаивали свои устоявшиеся правила и принципы, согласно которым любой труд должен быть вознаграждён достойно. Диалог то и дело переходил в фазу горячих споров, где каждая сторона пыталась навязать свою точку зрения, не уступая ни на йоту. Крас, наблюдая за этим зрелищем, ощущал, как в воздухе вибрирует напряжение от столкновения несгибаемых убеждений и непоколебимой воли к победе в этом необычном торге.
Наконец, после напряжённого диалога и долгих переговоров, Марик и кузнецы нашли общий язык, и Дрог с недовольным выражением лица направился в свою особую кузницу. Тем временем Крас, пользуясь моментом, сосредоточился на процессе перепривязки к копиру, на что ушло довольно много времени, при этом Сергей почувствовал лишь лёгкое жжение на ступнях. Затем он прошёл к месту силы и погрузился в глубокую медитацию. Он ощущал, как мощные потоки энергии наполняют его существо, вибрируя и пульсируя в унисон с его собственным энергетическим полем. С каждым вдохом и выдохом Крас чувствовал, как его энергокаркас становится всё более мощным.
Сидя в месте выхода энергии, где сила Холпека била ключом, Крас испытал необыкновенное ощущение насыщения и гармонии. Это был момент полного единения с энергетическим потоком планеты, когда каждая частица его тела наполнялась животворящей силой. Наконец Сергей почувствовал себя обновленным и полным энергии, готовым к предстоящей экспедиции. Приятным бонусом оказалось то, что энергозапас немного увеличился в объёме. Видимо, оперирование энергией при восстановлении сделало энергокаркас более плотным и ёмким.
Обследуя мастерскую, Сергей даже увидел свои косы, мирно лежавшие на одной из многочисленных полок. Его обуяло желание моментально схватить их и закинуть в котомку. Но как только он приблизился к Анхелю и Анвелю, что-то внутри него щёлкнуло, говоря, что не стоит так делать, ибо от этого зависят его отношения с кузнецами и даже жизнь.
Пока Сергей стоял, созерцая это легендарное оружие — древний артефакт, излучающий таинственное сияние, его сердце наполнилось смесью ностальгии и неодолимого влечения. Он моментально вспомнил родною планету и свой дом. Эти косы, которые когда-то были его надёжными спутниками, теперь казались ему ещё более прекрасными — отполированные до блеска и разложенные на вельветовой подушке, словно драгоценные реликвии, достойные восхищения. Однако, когда он сделал шаг вперёд, намереваясь коснуться ручек кос, воздух вокруг загустел, словно предостерегая: даже этого делать не стоит. Это чувство внутреннего сдерживания было настолько внезапным и мощным, что Крас остановился как вкопанный, понимая, что каждое его действие в этом священном месте может иметь далеко идущие последствия.
Там, в мастерской, где время текло по своим законам, а каждый предмет и инструмент хранил собственные секреты, Сергей ощутил глубокую связь с этим местом. Он понял, что его косы — это не просто оружие, а символ его пути, его выбора. Возвращение их в его руки должно было стать не просто актом восстановления утраченного, но и знаком глубокого доверия и уважения между ним и великими кузнецами Холпека. Но время возвращения старых друзей ещё не пришло. Так что Сергей развернулся и ушёл с пустыми руками.
