Сергей внимательно слушал Марика, в его глазах читалось удивление. Оказывается, в этом мире даже кажущаяся мелочь может привести к серьёзным последствиям.

— Очень интересно. А почему это так сложно — вырастить хлопок? Я видел густые леса за пределами деревни. Вырубите широкую просеку, вспашите землю и выращивайте хлопок. Тоже мне проблему нашли, — пожал плечами Сергей. — Кстати, как называется деревня? Я тут уже два дня, а названия до сих пор не знаю.

Голос Сергея был полон энтузиазма, а взгляд искрился от идей. Марик, слушая его, улыбался с некоторой долей снисходительности, его глаза светились мудростью и пониманием юношеского максимализма.

— Хан, это в очередной раз доказывает, что ты совсем не знаешь наш мир, — терпеливо продолжил объяснения Марик. — Деревня называется Шахтёрский Предел или просто Предел. У нас очень много домашнего скота: куры, гуси, свиньи, овцы, козы, коровы, да и дичи в лесах предостаточно. Так что с шерстью и мехом проблем нет. Но ты попробуй круглосуточно ходить в шерстяном одеянии по местности, где средняя температура в самом прохладном месте плюс двадцать пять, — его голос звучал очень спокойно, словно он объяснял элементарные вещи маленькому ребёнку.

— Я бы не сказал, что на поверхности температура, как на курорте, там явно не пахнет никакими «плюс двадцать пять», — парировал Сергей, недоверчиво поглядывая на новых друзей.

— Для выхода на поверхность необходима совсем другая экипировка, наподобие твоего костюма вылазчика, шерстяная кофточка там тебя не спасёт. Отвечу и на второй твой вопрос по поводу хлопка. Во-первых, мы находимся внутри очень интересной экосистемы, которая подчиняется неизменным правилам с очень давних времён. Такие поселения, как Предел, создали древние. Это произошло тысячи лет назад, и изменить их невозможно. Короче, если ты срубишь дерево, то на его месте через месяц вырастет точно такое же, это по поводу вырубки территорий для последующего засевания хлопком. Второе: искусственное светило не излучает ультрафиолет, так необходимый для здорового роста домашних культур.

Марик говорил почти устало, его глаза отражали многолетний опыт и глубокие знания о сложных законах мира Холпек. В комнате царила атмосфера почтительного внимания, каждый присутствующий погружался в слова Марика, как в море мудрости.

— Так что у нас вроде бы и всё есть, но очень многих вещей не хватает, и исправить это невозможно. Еда практически ничего не стоит. Сходи в лес, поймай дикую свинью, притащи её к себе во двор, привяжи в транскопиру для животных, и можешь рубить её хоть до бесконечности, главное — вовремя мясо правильным образом перерабатывать, иначе Холпек его заберёт.

Сергей смотрел на Марика с бесконечным уважением, поражаясь обширности его знаний и щедрости, с которой он этими знаниями делился.

— Тебе всё ясно? — закончил своё объяснение бармен.

— Ну, скажем так, это, конечно, непривычно, но, думаю, в этом нет ничего сверхъестественного. У меня, например, внешность Кожи вызывает больший восторг и интерес, чем бесконечно возрождающиеся свиньи. Думаю, по ходу дела пойму и приспособлюсь к особенностям Холпека. Что дальше? Ты сказал, что у нас есть важное дело, — Крас снова напомнил о причине своего прибытия на постоялый двор.

Марик кивнул с одобрением, оценивая его быструю адаптацию.

— Да, у нас есть дело, которое требует твоего внимания, — ответил он. — Помнишь вчерашний инцидент на северных воротах? Тебе нужно будет решить эту проблему. Мы подготовили план, который поможет тебе избежать нежелательных последствий, — Марик выглядел серьёзным и сосредоточенным, словно стратег, готовящийся к решающей битве. Его слова подчёркивали проблемность ситуации. — С утра мне сообщили, что Окуляр и его приятель нажаловались старосте, и на тебя составили протокол о нападении и причинении тяжких увечий честным гражданам. Так что теперь ты должен явиться в ратушу для расследования и суда.

— Суда? — удивлённо переспросил Крас.

— Да, Хан, собирайся, сегодня ты будешь получать по лицу!

— И за что это я, интересно, должен получать по физии. Я же ни в чём не виноват! Это те уроды хотели меня раздеть и обобрать как липку. Мне совсем не нравятся порядки в этом мирке, — возмущался Хан.

В тёплом полуденном воздухе Предела, где свежесть зелени смешивалась с ароматами приготавливаемой еды и дымом из кузнечных мастерских, Крас вместе со своей новой командой продолжал путь по извилистым улочкам. Искусственное Солнце, пылающее под мрачным каменным сводом, освещало их путь, создавая игру теней на стенах домов.

Сегодня Сергей смог более детально рассмотреть деревню. На самом деле деревней это место было сложно назвать, ибо её размеры впечатляли, она оказалась куда более обширной, чем по первоначалу ему показалось. Единственное, почему Предел было сложно назвать городом, это малоэтажная застройка. Редко какие дома превышали три этажа.

Герой, шагая рядом с Мариком и его соратниками, внимательно рассматривал небольшие, но уютные магазинчики с самым разнообразным товаром, которые украшали улицу своей яркой пестротой. Торговцы с завидным мастерством зазывали покупателей, обещая редкие и изысканные товары.

Местные жители, проходя мимо, обменивались приветствиями и новостями с неизменно тёплыми, дружелюбными улыбками. Их одежда, хоть и простая, была аккуратной и говорила о непринуждённости жителей этого уголка мира. На их лицах можно было увидеть не только следы трудового дня — испачканные в саже лица, руки, покрытые мозолями от работы с инструментами, но и искренние улыбки, которые они щедро дарили друг другу.

По мере продвижения к центру, Сергей заметил, как меняется архитектура — от простых одноэтажных домов к более высоким и массивным строениям. Он чувствовал, что каждый камень и каждая доска этого места хранят свои тайны и истории и готовы ими поделиться.

Они шли уже не менее получаса, и, как понял Крас, двигались к ратуше, расположенной в самом центре поселения и были где-то на пол пути. Проходя через разные районы, он отмечал, как меняется обстановка — от скромных рабочих кварталов, где в каждом окне можно было увидеть заботливо выращенные горшечные растения, до роскошных зданий, украшенных лепниной с позолотой, в окружении ухоженных садов.

Сергей понял, что Предел — не просто деревня или город, а целый мир, ужатый до рамок поселения, со своей историей и традициями. Эта реальность была настолько отличной от того, с чем ему прежде приходилось иметь дело, что герой уже с нетерпением ожидал более близкого знакомства с ней.

«Да-а-а, а это захолустье впечатляет размерами, и застройка довольно плотная. Дома, конечно, практически все однотипные, отличаются лишь мелкими деталями. По всей видимости, с деревом и камнем у них точно нет проблем, чего нельзя сказать про металл и краску. Хотя ближе к центру вон и почти дворцы появляются. Всё, как везде. Чем богаче разумный, тем ближе он хочет жить к центру города. Сегодня хоть люди встречаются, вчера городок казался совсем пустынным. Правда, и сейчас в основном женщины. Ну а чего ещё ожидать от шахтёрского поселения, где мужики вкалывают на приисках? И почти нет детей, впрочем, кто захочет заводить семью в таком месте. Если только полные придурки».

— Что ты там шепчешь? Мандражируешь перед судебным заседанием? Не переживай, всё закончится быстро, — Марик решил выяснить, чем так обеспокоен Хан, ведь на его лице было очень сложно прочитать эмоции, он был максимально собран и серьёзен. А человек, который что-то бормочет себе под нос, всегда вызывает подозрение.

Глава отряда, опираясь на свой опыт и умение читать людей, почувствовал то сомнение и беспокойство, которое всё больше овладевало новичком, хоть он и пытался это скрыть за маской спокойствия.

— Хан, ты как загадочная книга с заклеенными страницами. Помни, каждый из нас имеет свою историю, свои тайны и свои надежды. Мы здесь, чтобы поддерживать друг друга, ведь в этом мире, где каждый новый день — это испытание, настоящие союзники ценятся на вес золота. И не переживай, сегодня тебя просто немного попинают, — с теплотой и пониманием в голосе сказал Марик.