Несмотря на удар, девушка довольно резво подскочила на ноги, готовая принять бой. Не совсем понятно, правда, с кем — здесь она была совершенно одна. Но помирать, свернувшись калачиком на полу, Алисе явно не хотелось.

Ожидание чего-то неизвестного и страшного давило на сознание.

***

По мере того, как часы тикали, отмеряя время без начала отсчета, дела ей нравились все меньше и меньше. Джессика Мёрфи терпеть не могла, когда планы менялись в последний момент. Её рабочий цикл был привязан к восьмидневной неделе, или же, если быть точным, составлял сто девяносто два часа. Светские мероприятия, деловые встречи, аналитическая работа, процесс принятия решений — планер всегда был заполнен на пару недель вперёд, и глава Alpha Tech. всегда знала, чем будет занята через час, два, день. Но сегодня её график был безнадежно сломан.

И, что обиднее всего, новости, требовавшие от нее всё бросить и присутствовать, пришли за час до окончания рабочего дня, когда Джесс была уже мыслями дома, ужинала и, может, играла в видеоигры.

С отчётом о происшествии пришлось ознакомиться буквально на бегу, проскочив длиннющую простыню текста по диагонали. Да и не было ей дела до этих хитросплетений канцеляризмов, в которых каждый подчиненный всеми силами пытался снять с себя ответственность. По их миру уже больше года гуляет залетный Хранитель, а обнаружили его, только когда он наделал столько шуму, что и слепой бы увидел! Головы полетят потом, когда Джесс спокойно сядет в часы аналитики разбираться в этом бардаке. К сожалению, дело такого толка спустить вниз не выйдет. Разве что если вся эта братия дружно ошиблась про Хранителя.

Титульный лист дела фотографиями не снабдили, так что Джессика изрядно насторожилась, даже прочитав историю по диагонали. Это выглядело настолько глупо и странно, что вызывало ощущение заговора. В прошлый раз появление Хранителя из другого мира послужило причиной того, что Мёрфи теперь занимала свой текущий пост.

Дело было не официальное, и никому, кроме небольшого количества людей, знать, куда направилась самая богатая и властная женщина этой вселенной, не следовало. А значит, всю эту мишуру прочь. Стоило ей только исчезнуть из поля зрения кого-либо, как ее картинка мира подернулась помехами и поплыла. Джессика занесла ногу над ламинатом в главном офисе Alpha Tech, а поставила ее уже на резину в исследовательском центре планеты, имевшей только номерное название. По собственному миру телепортации были очень быстрыми и легкими — особенно в это место. При создании комплекса провели анализ множества планет, чтобы выявить ту, фон которой бы потворствовал магическим проявлениям. Никакой эзотерики, лишь специфичный набор частот собственных колебаний космического тела.

Хранитель мог бы и подождать. Какая разница, если его поймали? Только вот проблема заключалась в том, что экипаж, который должен был доставить это существо до космопорта, перестал выходить на связь.

В исследовательском центре Джессика, наконец, оказалась избавлена от необходимости осмысливать тонну текста самостоятельно и могла выслушать сбивчивый доклад главы силового отдела. Та явно очень волновалась, сменив броню на непривычный и неудобный костюм, и жадно ловила реакцию начальства. Мёрфи же выглядела абсолютно непроницаемой. Собранное лучшими генетиками лицо Хранительницы не выражало ничего, кроме вежливого интереса.

Но эта каменная стена самообладания все-таки рухнула, когда Джесс наконец показали, из-за кого случился переполох. Нейтральная полуулыбка моментально скривилась, эмоция теперь читалась очень хорошо — «Какого хрена?».

У сегодняшнего дня еще не кончились сюрпризы. Джессика ощущала себя немного перегруженной и тосковала о пропущенном ужине, чувствуя, что вся текущая история становится неприятной, как прилипшая к джинсам жвачка, головной болью. Опасной головной болью. Но от этого не менее раздражающей. И в эту атмосферу, как бы выразились работники силовых структур, «глухаря», ворвался истошный вой сигнализации, заставивший Джесс подскочить на своем месте и неиронично готовиться принять бой. Вместо того, чтобы бесследно раствориться между сотнями звезд, Хранитель из другого мира каким-то образом попал на эту, между прочим, секретную планету, чтобы… Чтобы что? Это загадочное существо, чья задача защищать и направлять собственный мир, по какой-то причине покинуло родные пенаты, к которым оно должно было быть приколочено гвоздями. И скорее всего, точкой интереса для него является непосредственно Джессика, которая относилась к тому же классу созданий, но гвоздями она была прибита непосредственно к Альянсу. Что еще ей было ожидать, кроме боя не на жизнь, а на смерть, который случится с минуты на минуту?

Джессика хлестнула недобрым взглядом подчиненных, которые, казалось, еще немного, предпримут попытку провалиться сквозь пол. Столь высокое начальство не так часто их навещало. И уж точно никто не планировал встречать хозяйку мира настолько грандиозным провалом.

Мёрфи встала во весь рост, прикрывая глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Портативный компьютер автоматически подсоединился к сети комплекса на правах администратора. Чудесно. Грань между техникой и магией в случае Джессики стиралась. Будучи магически одарённой персоной, обладавшей талантом на стыке телепатии и техномагии, она могла получить от комплекса чуть больше, чем даже самый продвинутый управленец. Нажимая кнопочки на устройстве ввода, никогда не выйдет достичь тех же результатов, как при подключении напрямую. Джесс буквально сделала систему управления частью своего мозга и на данный момент представляла из себя скорее одно большое неосязаемое облако, заволокшее комплекс. Теперь-то она прекрасно видела противника. В давние времена ведьмы смотрели глазами мертвых птиц — теперь их заменили видеокамеры.

Джессика разом закрыла два затвора в коридоре, ожидая, что заключенное в ловушке существо из другого мира явит свою природу, обходя ограничения. Не зря же оно выбрало личину маленькой девочки. Это лучший облик, чтобы заставить противника недооценить себя, а затем подло сыграть на эффекте неожиданности.

Хранительница удивилась и насторожилась, увидев, что полутораметровая девчушка, пойманная в ловушку, всего лишь остановилась. Да, она пыталась выглядеть храбро — поза говорила о готовности Алисы драться. Но ничего более она не предпринимала. Неужели ей больше нечего противопоставить? Джессика ошиблась?

Мёрфи ощущала себя сбитой с толку и глупо обманутой. Как будто босс в компьютерной игре, к которому ты шел, приготовив лучшее оружие и броню, оказался котенком. Пойманную девушку обезвредили, наконец-то подобрали ограничители магии по размеру и заперли в специальном помещении, разрушить стены которого могло бы только прямое попадание ядерного заряда.

У Джессики были свои, и весьма веские, причины опасаться того, что сейчас заключено в комнате. Будь женщина уверена в своих силах — она бы, без сомнения, телепортировалась напрямую к пункту назначения. Но тут внезапно решила пройтись пешком. Подчиненные, следовавшие за ней, с опаской и уважением наблюдали за уверенной четкой поступью, которой львы обходят свои владения. Точеное лицо Мёрфи было разглажено и не выражало ничего, кроме легкой скуки и высокомерия. Но с каждым шагом внутри нее росло желание отдать приказ уничтожить любыми способами содержимое комнаты, а лучше и само помещение, вместе со всеми вещами, имевшими какой-либо контакт с существом, а самой поскорее отправиться домой со сладкими мыслями, что эта зараза больше никогда не вернется.

— Что вам удалось выяснить в процессе захвата? Какие приемы оно использовало? — Джессика стояла у дверей камеры и въедливо выпытывала информацию у ответственных людей. Впрочем, их ответы пролетали мимо ее ушей и были лишь поводом еще немного оттянуть момент входа в комнату. Женщина уже чувствовала, что за дверью находится именно то, чего она так боялась.

Все внутри сжалось. От волнения Джессику начало мутить. Она ощущала, как нервный тремор подступает к пальцам. Секунды открытия двери тянулись нестерпимо долго. Перед глазами успело пронестись давнее прошлое: пришелец с таким же знаком, мертвый отец. ТОТ приходил за отцом. Стало быть, эта девчушка по ее душу?